馬車碾過朱雀大街的青石板，發出規律的顛簸聲。沈硯之坐在車中，指尖無意識地摩挲着藥箱邊緣的銅鎖，目光透過車簾縫隙，望着遠處那片巍峨的宮牆。
琉璃瓦在晨光中泛着金輝，朱紅宮牆高聳入雲，像一道無形的屏障，將內裏的富貴與凶險，與外面的市井煙火隔絕開來。這裏是永定朝權力的心髒，每一次心跳，都牽動着天下人的命運。
“沈公子倒是沉得住氣。”身旁的內侍見他一路沉默，忍不住開口，語氣帶着幾分試探，“尋常人第一次進宮，可不是你這模樣。”
沈硯之收回目光，淡淡一笑：“治病救人而已，在哪裏都是一樣的。”
那內侍“嗤”了一聲，顯然不信，卻也沒再多問。沈硯之能感覺到，這內侍看似隨意，眼神卻一直在他身上打轉，像是在評估什麼。
車駕行至午門，停下接受檢查。守城的禁軍仔細核對了內侍的腰牌，又瞥了一眼車中的沈硯之，目光在他的藥箱上停留片刻，才放行。
穿過一道道宮門，馬車的速度慢了下來。沈硯之聞到空氣中彌漫的檀香，混合着淡淡的脂粉氣，與外面的藥香、煙火氣截然不同。
最終，馬車停在一座宮殿前。殿前種着幾株玉蘭，雖未開花，枝幹卻透着雅致。匾額上書“瑤光殿”三字，筆力圓潤，透着幾分柔媚。
“沈公子，到了。”內侍掀開車簾，語氣比剛才恭敬了些，“貴妃娘娘就在殿內等着，你隨咱家來。”
沈硯之提着藥箱下車，跟着內侍走進瑤光殿。殿內暖意融融，熏香嫋嫋，陳設奢華卻不張揚，處處透着女主人的品味。幾個宮女垂手侍立，神色恭敬，卻難掩眼底的一絲緊張。
穿過回廊，來到內殿。珠簾輕晃，隱約可見榻上斜倚着一個女子，身姿窈窕，隔着朦朧的紗簾，看不清容貌，只覺得氣質雍容。
“回娘娘，沈公子到了。”內侍躬身稟報。
榻上的女子沒有立刻說話，殿內靜得能聽到燭火燃燒的聲音。沈硯之垂眸而立，手指搭在藥箱上，保持着醫者應有的恭敬。
片刻後，一個慵懶卻帶着威儀的聲音響起，像春風拂過玉琮：“抬起頭來。”
沈硯之依言抬頭，目光穿過珠簾，落在榻上女子的臉上。
那是一張極美的臉，眉如遠黛，眸若秋水，肌膚瑩白如玉，只是臉色帶着幾分病態的蒼白，唇色也偏淡。即便如此，那份骨子裏的風華，依舊讓人不敢直視。
這便是當今聖上最寵愛的李貴妃。
李貴妃的目光落在他臉上，細細打量着，像是在欣賞一件藝術品。她的眼神很平靜，卻帶着一種洞悉人心的銳利，讓沈硯之莫名想起了鎮北侯趙靖。
“你就是蘇衍之的弟子？”李貴妃的聲音很輕，卻清晰地傳入每個人耳中。
“是。”沈硯之拱手，“晚輩沈硯之，見過貴妃娘娘。”
“免禮。”李貴妃微微抬手，“本宮近來總覺得心口發悶，夜裏也睡不安穩，太醫們開了不少方子，都不見好。蘇先生不肯進宮，只好請你來了。”
“不敢當娘娘‘請’字。”沈硯之道，“能否讓晚輩爲娘娘診脈？”
李貴妃點了點頭，示意身邊的宮女放下珠簾。一個宮女走上前，將一根絲線遞到沈硯之手中。
隔着珠簾懸絲診脈，這是宮中的規矩，尤其是對男醫而言。沈硯之接過絲線，一端搭在李貴妃的腕上，另一端捏在指間，凝神感受着脈象的跳動。
脈象細弱，時有停頓，確實像是心疾的症狀。但沈硯之總覺得有些不對勁，這脈象太過“標準”，反而像是刻意僞裝出來的。
他不動聲色，又請李貴妃換了另一只手，再次診脈。結果依舊如此。
“娘娘平日裏飲食如何？可有胸悶氣短的症狀？”沈硯之問道。
“飲食尚可，只是時常覺得累，走幾步路就喘。”李貴妃的聲音帶着一絲疲憊，“沈公子可有法子？”
沈硯之沉吟片刻：“晚輩鬥膽，請娘娘允準晚輩近身查看舌苔，再行定論。”
這話一出，殿內的宮女和內侍都變了臉色。近身查看，對後宮嬪妃而言，已是極大的逾矩。
李貴妃也微微蹙眉，目光落在沈硯之臉上，似乎在判斷他的用意。
沈硯之坦然迎上她的目光：“醫者眼中只有病患，無分男女尊卑。若娘娘信不過晚輩，晚輩這就告辭。”
他語氣平靜，卻帶着一種不容置疑的堅持。
李貴妃沉默了片刻，忽然笑了：“倒是個有脾氣的。也罷，就讓你看看。”
她示意宮女收起珠簾。沈硯之走上前，保持着適當的距離，仔細觀察李貴妃的舌苔。舌質偏紅，苔薄白，確實有些異常，但依舊透着刻意爲之的痕跡。
“娘娘近來可有接觸過什麼特別的東西？比如香料、花草之類？”沈硯之問道。
李貴妃身邊的掌事宮女連忙答道：“娘娘用的香料都是宮裏御賜的，花草也是常見的品種，怎會有問題？”
沈硯之沒有理會她，只是看着李貴妃。
李貴妃想了想：“前幾日，秦尚書家的夫人送了一盒新制的香膏，說是用南疆的異花做的，本宮試過一次，倒也沒覺得不妥。”
秦尚書？秦正？
沈硯之心中一動：“可否借香膏一觀？”
李貴妃示意宮女取來。一個精致的錦盒被呈上，打開後，裏面是淡粉色的膏體，散發着一股奇異的香氣，初聞清雅，細嗅之下，卻帶着一絲不易察覺的腥氣。
沈硯之用指尖沾了一點，放在鼻尖輕嗅，又仔細觀察膏體的質地，心中已然明了。
“娘娘，這香膏有問題。”沈硯之直言道，“裏面摻了一種南疆的‘迷迭草’，少量使用能安神，長期接觸，卻會讓人脈象紊亂，精神萎靡，看似心疾，實則是慢性中毒。”
殿內衆人臉色驟變。掌事宮女驚道：“不可能！秦夫人是娘娘的表親，怎會害娘娘？”
“是不是故意的，就不好說了。”沈硯之將錦盒蓋好，“或許是無心之失，也或許……是有人借她的手，想做些什麼。”
李貴妃的臉色沉了下來，眸中閃過一絲冷意：“沈公子確定？”
“晚輩不敢欺瞞娘娘。”沈硯之道，“只需停用香膏，再用幾味解毒的藥材調理，不出半月，娘娘的身子便能好轉。”
李貴妃點了點頭，對掌事宮女道：“把這香膏拿下去，好好查查。”
“是。”掌事宮女連忙捧着錦盒退下，神色緊張。
李貴妃看着沈硯之，眼中多了幾分欣賞：“蘇先生果然教出了個好徒弟。說吧，想要什麼賞賜？”
“晚輩不敢要賞賜。”沈硯之拱手，“能爲娘娘分憂，是晚輩的本分。若無他事，晚輩先行告辭。”
他不想在宮中多待，這裏的空氣太過壓抑，每一步都可能踏錯。
李貴妃卻搖了搖頭：“急什麼？本宮還有事問你。”她示意內侍和宮女都退下，殿內只剩下他們兩人。
珠簾放下，隔絕了外面的視線。李貴妃的目光變得深邃：“沈公子，你與鎮北侯府，是什麼關系？”
沈硯之心中一凜，面上卻不動聲色：“晚輩昨日聽聞世子爺不幸離世，曾去侯府吊唁，僅此而已。”
“僅此而已？”李貴妃笑了笑，那笑容卻不達眼底，“趙晏死於‘子午蟲’之毒，沈公子可知？”
沈硯之猛地抬頭，眼中閃過一絲驚訝。她怎麼會知道？
見他這副模樣，李貴妃便已了然：“看來你是知道了。‘子午蟲’與‘迷迭草’，都來自南疆，你不覺得巧合嗎？”
沈硯之沉默了。這顯然不是巧合。秦正的夫人送了帶毒的香膏，而趙晏死於南疆毒物，秦正又與當年的玄武門之變有關……這其中的聯系，已經很明顯了。
“秦正這個人，野心很大。”李貴妃緩緩道，“他不止想扳倒鎮北侯府，還想……染指後宮。本宮這病，怕是擋了某些人的路。”
沈硯之心中震驚。李貴妃竟然把這些話說給他聽，她就不怕自己是秦正的人？
“娘娘爲何要告訴晚輩這些？”
李貴妃看着他，忽然問道：“你父親，是沈驚鴻？”
這一次，沈硯之是真的無法保持平靜了。他猛地抬頭，眼中滿是難以置信。
她怎麼會知道？！
見他這副模樣，李貴妃眼中閃過一絲復雜的情緒，有惋惜，有感慨：“二十年前，本宮曾在東宮見過沈統領一面，他那時……意氣風發。”
沈硯之的心跳得飛快，幾乎要從喉嚨裏蹦出來。李貴妃認識父親？那她……
“娘娘當年是……”
“本宮是太子妃的遠房表妹，當年在東宮待過一段時間。”李貴妃的聲音低沉下來，“玄武門之變那晚，本宮僥幸逃脫，後來被家父送入瑞王藩府，才有了今日的李貴妃。”
沈硯之徹底呆住了。他從未想過，這位寵冠後宮的貴妃，竟然也是東宮舊人！
“你不必驚訝。”李貴妃道，“這宮裏，藏着秘密的人，不止本宮一個。秦正以爲扳倒了趙晏，就能動搖鎮北侯府，卻不知……他已經打草驚蛇了。”
她看着沈硯之，目光變得懇切：“沈公子，你父親是條漢子，你不能讓他白死。密詔的事，你想必也知道了。如今能與秦正抗衡的，只有鎮北侯府和……本宮。”
“娘娘想讓晚輩做什麼？”沈硯之定了定神，問道。
“本宮不要你做什麼危險的事。”李貴妃道，“你只需做你的醫者，留意秦正的動向，有什麼消息，通過蘇先生傳遞給本宮。趙靖那邊，本宮會派人聯絡。我們需要一個契機，一個能讓秦正和他背後的人，無所遁形的契機。”
沈硯之看着李貴妃，心中快速權衡着。與李貴妃合作，無疑能獲得宮中的助力，但也意味着更深地卷入這場紛爭。
可他沒有選擇。
“好。”沈硯之點了點頭，“晚輩答應娘娘。”
李貴妃眼中露出一絲欣慰：“你放心，本宮不會讓你白白冒險。這是本宮的信物，若遇危難，可憑此物去尋城東的‘錦繡閣’，那裏的人會幫你。”
她遞過來一枚玉佩，上面刻着一朵精致的玉蘭花。
沈硯之接過玉佩，收好：“多謝娘娘。晚輩告辭。”
這一次，李貴妃沒有再挽留。
沈硯之提着藥箱，走出瑤光殿，只覺得後背已被冷汗浸溼。短短半個時辰，他不僅識破了李貴妃的“病”，還意外得知她是東宮舊人，甚至達成了合作。
這皇宮，果然藏着太多不爲人知的秘密。
走出宮門，那兩個內侍已經在馬車旁等候。沈硯之沉默地上了車，馬車緩緩駛離皇宮。
他掀開車簾，回頭望了一眼那高聳的宮牆，心中五味雜陳。
李貴妃是真心想爲東宮復仇，還是想利用他達成自己的目的？
秦正送毒香膏給李貴妃，是想控制她，還是想借她的手做什麼？
還有那位流落南疆的公主，會不會也牽扯其中？
無數的疑問盤旋在心頭，讓他越發覺得，這場跨越二十年的棋局，遠比他想象的要復雜。
馬車行至朱雀大街，沈硯之忽然讓車夫停下。
“沈公子，還沒到地方呢。”內侍疑惑道。
“我去趟茶館，取些東西，很快就回來。”沈硯之道。他想起蘇衍之的囑托，城南的聽風茶館，或許能查到“子午蟲”的線索。
內侍猶豫了一下，見他態度堅決，只好點頭：“咱家在這兒等你，快點。”
沈硯之提着藥箱，走進旁邊的小巷，繞了幾個彎，確認沒人跟蹤後，才朝着城南的方向走去。
聽風茶館坐落在一條不算繁華的街道上，門面不大，招牌卻很醒目。沈硯之推門進去，一股淡淡的茶香撲面而來。
茶館裏人不多，三三兩兩的茶客低聲交談着。一個穿着青色長衫的掌櫃正在櫃台後算賬，見他進來，抬眸看了一眼。
沈硯之走上前，將蘇衍之給的木牌放在櫃台上。
掌櫃的看到木牌，眼中閃過一絲了然，放下算盤，對他做了個“請”的手勢：“跟我來。”
沈硯之跟着掌櫃走進後堂，穿過一個小院，來到一間僻靜的廂房。掌櫃推開門，對他道：“裏面有人等你。”
沈硯之深吸一口氣，推門走了進去。
廂房裏光線昏暗，一個人背對着他，站在窗前，望着外面的街景。聽到動靜，那人緩緩轉過身來。
看到那人的臉，沈硯之瞳孔驟縮，幾乎不敢相信自己的眼睛。
竟然是她！
