破窯洞裏的夜晚並不安寧。風聲穿過縫隙，像嗚咽的鬼魅，遠處山林裏野獸的嚎叫時遠時近。黑狗——木先生叫它“阿玄”，說它通體烏黑，眼神靈性，擔得起這個名字——睡得並不踏實，時常從喉嚨裏發出壓抑的夢囈，四肢抽動，仿佛仍在與無形的束縛搏鬥。木先生則一直保持着警醒，靠坐在窯洞口附近，像是守夜的哨兵。
我蜷縮在幹草堆裏，半睡半醒，胸口那枚印記持續散發着穩定的溫熱，驅散着夜寒，也讓我紛亂的心緒稍稍安定。木先生那句“你的路，終究要你自己走”在耳邊回響。府城，對我來說，是一個完全未知的龐然大物。
天蒙蒙亮時，木先生便叫醒了我。用溪水胡亂洗了把臉，啃完剩下的野果，我們再次上路。阿玄的斷腿依舊無法行走，依舊由木先生抱着。
沿着官道又走了大半日，路面漸漸寬闊平整起來，行人車馬也明顯增多。挑着擔子的貨郎，騎着騾馬的商旅，拖家帶口的流民……形形色色的人匯成一股渾濁的人流，向着同一個方向涌動。空氣裏混雜着塵土、汗味、牲畜糞便的氣息，還有一種越來越清晰的、屬於大量人群聚集的喧囂。
遠遠的，地平線上出現了一道灰色的、蜿蜒的輪廓。隨着我們靠近，那輪廓逐漸清晰、增高——是城牆！高大、厚重、望不到頭的青灰色城牆，像一條巨蟒匍匐在大地上。城牆上旌旗招展，隱約可見甲士巡邏的身影。城牆下，是黑壓壓的人頭，聚集在幾個巨大的城門洞口，緩慢地移動着。
青州府城到了。
我仰着頭，看着那巍峨的城牆，心裏充滿了難以言喻的震撼。槐樹坳的土牆跟這一比，簡直就是孩童的沙壘。一種渺小感和畏懼感油然而生。
城門口排着長長的隊伍，有兵丁把守，挨個檢查盤問。輪到我們時，兵丁打量着木先生和他懷裏的阿玄，又掃了我一眼，眉頭皺起：“幹什麼的？這狗怎麼回事？”
木先生神色平靜，微微躬身：“回軍爺，采藥的。這狗在山裏被獸夾所傷，看着可憐，便撿了。這孩子是遠房親戚家的，帶他來府城尋個活計。”
兵丁狐疑地看了看阿玄腿上簡陋的夾板，又用刀鞘撥弄了一下木先生的藥鋤和行囊，沒發現什麼異常，揮了揮手：“進去吧！看好你們的狗，城裏不許畜生亂竄惹事！”
我們隨着人流擠進了城門洞。陰暗，潮溼，回蕩着嘈雜的腳步聲和說話聲。當重新見到天光時，我被眼前的景象驚呆了。
寬闊得能並排跑幾輛馬車的青石街道，兩旁是鱗次櫛比的店鋪，招牌幌子五顏六色，迎風招展。酒肆裏傳出猜拳行令的喧鬧，布莊裏掛着流光溢彩的綢緞，藥鋪門口飄出苦澀的香氣。小販的吆喝聲、車馬的軲轆聲、行人的談笑聲……各種聲音、氣味、色彩混雜在一起，撲面而來，讓我頭暈目眩，幾乎喘不過氣。
這就是府城？比十個清河鎮加起來還要大，還要熱鬧！但也……更讓人不知所措。
木先生顯然對這裏頗爲熟悉，他沒有在喧鬧的主街上停留，而是抱着阿玄，領着我拐進了一條相對僻靜的巷子。巷子窄而深，地面溼滑，兩旁是高聳的院牆，偶爾有側門打開，露出裏面更深的庭院。
最終，他在一扇不起眼的黑漆木門前停下。門楣上沒有任何招牌，只有兩個鏽跡斑斑的門環。他伸手有節奏地敲了幾下。
過了一會兒，門吱呀一聲開了一條縫，一個頭發花白、佝僂着背的老頭探出頭來，警惕地打量着我們。
“找誰？”老頭聲音沙啞。
“勞煩通傳，故人木青，求見胡爺。”木先生低聲道。
老頭渾濁的眼睛在木先生臉上停留片刻，又看了看我和他懷裏的阿玄，遲疑了一下，最終還是說了句“等着”，便又關上了門。
我緊張地站在木先生身後，手心冒汗。這地方透着一股說不出的神秘和壓抑感。
沒過多久，門再次打開，老頭側身讓開：“進來吧。”
我們跟着老頭走進門內。裏面是一個狹小的天井，光線昏暗，空氣中彌漫着一股濃重的草藥味和……淡淡的香火氣。天井對面是一間正屋，門簾低垂。
老頭引我們進了正屋。屋裏陳設簡單，只有幾張舊桌椅，靠牆的條案上供着一尊看不清面目的神像，香爐裏插着三炷細香，青煙嫋嫋。
一個穿着藏藍色長袍、身材微胖、面色紅潤的中年人從裏間踱步出來。他約莫五十上下年紀，臉上帶着和氣生財的笑容，但一雙眼睛卻精光四射，飛快地掃過我們，尤其在木先生臉上和阿玄身上停留了片刻。
“木老弟？真是稀客啊！”中年人笑着拱手，聲音洪亮，“一別數年，風采依舊啊！這位小兄弟是？”他的目光落在我身上。
“胡爺。”木先生微微頷首，算是回禮，語氣依舊平淡，“途中偶遇的晚輩，帶他見見世面。這次來，是想在胡爺這兒叨擾幾日，順便……請胡爺幫忙看看這條狗。”他說着，將阿玄輕輕放在屋內的一個軟墊上。
胡爺走到阿玄身邊，蹲下身，臉上的笑容收斂了些，變得專注起來。他仔細查看了阿玄的傷勢，特別是頸部那個奇怪的烙印，手指輕輕觸摸，眉頭漸漸皺起。
“這傷……不尋常啊。”胡爺站起身，看向木先生，眼神變得嚴肅起來，“木老弟，你這可不是普通的山野遭遇吧？這烙印……透着股邪性，像是某種拘靈禁制，而且手法相當古老陰毒。”
木先生點了點頭，沒有否認：“路上遇到點麻煩，破了樁邪法，救了它。胡爺見多識廣，可能看出這禁制的來歷？或者……能否化解？”
胡爺捋了捋下巴上並不存在的胡須，沉吟道：“這等陰邪禁制，強行化解恐傷其靈根。需得以溫和藥物輔以安魂秘法，慢慢滋養，待其自身靈性恢復，或可自行沖破。不過……需要些時日，而且，代價不菲。”他說着，意味深長地看了木先生一眼。
木先生神色不變：“需要什麼藥材，胡爺盡管開口。至於酬勞……”他頓了頓，“我這次帶來的幾味山貨，或許能入胡爺的眼。”
胡爺哈哈一笑，拍了拍木先生的肩膀：“木老弟客氣了！你我舊識，談錢傷感情。藥材我這藥鋪裏還算齊全，你先安心住下。這狗……就留在我這兒，我親自照料。”
他招呼那佝僂老頭：“老徐，帶木先生和這位小兄弟去後院廂房安頓。”
叫做老徐的老頭應了一聲，示意我們跟他走。
穿過一條狹窄的走廊，我們來到後院。後院比前院寬敞些，種着些尋常花草，也有幾間廂房。老徐將我們引到一間還算幹淨的屋子前，便默不作聲地退下了。
屋子不大，只有一張通鋪，一張舊桌，兩把椅子。但比起破窯洞，已經是天上地下。
木先生將行囊放下，對我說道：“先在這裏住下。胡爺是府城的地頭蛇，黑白兩道都有些門路，他這裏相對安全。阿玄由他照料，我也放心些。”
我點了點頭，心裏卻有些不安。這個胡爺，看起來和氣，但那眼神總讓人覺得不簡單。而且，他提到“代價不菲”時的那種語氣……
“木先生，我們……要在這裏待很久嗎？”我問。
“不會太久。”木先生走到窗邊，看着後院的高牆，“等阿玄傷勢穩定些，打聽一下府城的情況，再做打算。你……”他轉過頭看我，“這幾日不要亂跑，府城龍蛇混雜，不比鄉下。”
我再次點頭。看着木先生沉靜的側臉，我心裏明白，寄人籬下，危機四伏的府城生活，才剛剛開始。而阿玄身上那神秘的烙印，似乎也預示着，我們卷入的麻煩，遠未結束。
窗外，府城的喧囂隱隱傳來，像遙遠的潮聲。這座巨大的城市，對我張開了懷抱，也隱藏着未知的凶險。
胡爺的後院廂房，比破窯洞和山野露宿強了百倍，但那股無處不在的草藥味混雜着陳年木料的腐朽氣息，卻讓人莫名感到壓抑。老徐送來的晚飯是簡單的粗米飯和一碟不見油星的鹹菜，我吃得很快，飢餓讓食物變得可口。木先生吃得很少，大部分時間只是看着窗外漸沉的夜色，不知在想什麼。
阿玄被胡爺帶走了，說是要仔細檢查傷勢，配置草藥。我心裏空落落的，雖然只相處了短短兩日，但這只通人性的黑狗已經成了我在這陌生世界裏的一點依靠。
夜裏，我躺在堅硬的通鋪上，輾轉難眠。府城的喧囂透過高牆隱約傳來，不再是白日的嘈雜，而是某種低沉的、持續的嗡鳴，像無數人在暗處竊竊私語。廂房裏沒有點燈，月光透過窗紙，在地上投下模糊的光斑。隔壁房間靜悄悄的，木先生似乎也睡着了。
不知過了多久，一陣極輕微的、窸窸窣窣的聲音將我驚醒。那聲音不像老鼠，更像是什麼東西在拖行，還夾雜着若有若無的、壓抑的嗚咽。
是阿玄？
我屏住呼吸，仔細傾聽。聲音似乎是從院子另一邊傳來的，那邊好像是胡爺處理藥材的地方。我心裏一緊，想起胡爺查看阿玄烙印時那嚴肅又帶着幾分貪婪的眼神。他會不會對阿玄不利？
我悄悄爬下床，赤着腳，摸到門邊，將耳朵貼在門板上。外面的聲音更清晰了些，確實是拖行聲，還有……低低的咒語聲？像是胡爺的聲音，但比白天聽起來要陰沉沙啞得多。
一股寒意從腳底升起。這胡爺，絕不像表面看起來那麼簡單！
我輕輕拉開一條門縫，一股更濃烈、更怪異的藥味撲鼻而來，其中還夾雜着一絲淡淡的、令人作嘔的腥氣。院子對面那間亮着昏黃燈光的屋子，窗戶上映出一個人影，正彎腰對着什麼，動作詭異地舞動着。
好奇心混合着對阿玄的擔憂，驅使着我。我像只貓一樣，貼着牆根的陰影，躡手躡腳地朝那間屋子摸去。
越靠近，那咒語聲越清晰，是一種我完全聽不懂的、拗口而陰森的音節。透過窗戶的縫隙，我小心翼翼地朝裏望去——
只見胡爺脫去了白天的長袍，只穿着一件暗紅色的單衣，背對着窗戶。他面前的地上，用某種暗紅色的粉末畫着一個復雜的圖案，圖案中央，赫然是趴伏着的阿玄！阿玄似乎被麻醉了，一動不動，但身體卻在微微顫抖。它頸部那個烙印，在昏暗的燈光下，竟然散發着微弱的、不祥的紅光！
胡爺手裏拿着一把古樸的、非金非木的短匕，刀刃上也泛着紅光。他口中念念有詞，手舞足蹈，像是在進行某種邪惡的儀式！他想要做什麼？剝離阿玄的靈性？還是想通過那個烙印做別的手腳？
我嚇得心髒狂跳，幾乎要叫出聲來！必須告訴木先生！
我慌忙轉身，想跑回廂房。可就在轉身的刹那，腳下不小心踢到了一塊鬆動的石板，發出了“咯噔”一聲輕響！
屋內的咒語聲戛然而止！
“誰？！”胡爺猛地轉過頭，那雙在燈光下精光四射的眼睛，如同毒蛇般瞬間鎖定了窗外陰影中的我！
我魂飛魄散，拔腿就想跑！但胡爺的動作更快，他像一陣風般沖到門口，一把拉開了房門！
昏暗的光線照在他臉上，那張平時和氣的胖臉此刻扭曲着，充滿了被撞破好事的驚怒和殺意！
“小兔崽子！敢偷看！”他獰笑一聲，伸手就朝我抓來！那只手幹瘦如同雞爪，指甲尖長，帶着一股腥風！
我嚇得閉上了眼，以爲自己死定了！
就在這千鈞一發之際，一道黑影如同鬼魅般從側面掠來，精準地格開了胡爺的手！是木先生！
他不知何時已經醒來，悄無聲息地出現在了院子裏，此刻正擋在我身前，目光冰冷地看着胡爺。
“胡爺，這是何意？”木先生的聲音不高，卻帶着一股凜冽的寒意。
胡爺見是木先生，臉上的驚怒稍斂，但眼神依舊陰沉：“木老弟，你帶來的這小崽子不懂規矩，半夜亂闖，驚擾了我的藥祭！”
“藥祭？”木先生冷笑一聲，目光掃過屋內那個散發着紅光的詭異圖案和昏迷的阿玄，“用拘靈禁制下的生靈來做藥引，胡爺這‘藥祭’，怕是邪祭吧！”
胡爺臉色一變，眼中閃過一絲慌亂，但隨即強作鎮定：“木青！你休要血口噴人！我看這犬靈與你關系匪淺，你莫不是也想分一杯羹？何必在個小孩子面前裝清高！”
“我對你的勾當沒興趣。”木先生語氣斬釘截鐵，“但這孩子和這條狗，我保了。你現在收手，我就當什麼都沒看見。”
“哼！說得輕巧！”胡爺眼中凶光畢露，“撞破了我的好事，還想全身而退？把這小崽子和這狗留下，你我可以談談條件！否則……”他拍了拍手，後院陰影裏，立刻閃出了兩個手持短棍、面目凶狠的壯漢，顯然是早就埋伏好的！
我的心沉到了谷底。這胡爺果然不是善類，我們這是才出狼窩，又入虎穴！
木先生面對包圍，卻毫無懼色。他緩緩將我從身後拉到他身側，低聲道：“待會兒打起來，找機會往門口跑，別回頭。”
然後，他看向胡爺，嘴角勾起一絲冰冷的弧度：“胡三，幾年不見，你還是這般下作。既然如此，那就手底下見真章吧！”
話音未落，木先生動了！他身形如電，搶先出手，藥鋤化作一道寒光，直取離他最近的那個壯漢的手腕！同時一腳踢向另一人的膝蓋！
慘叫聲和骨頭錯位的聲音幾乎同時響起！那兩個看似凶悍的壯漢，在木先生手下竟走不過一個照面！
胡爺見狀，又驚又怒，怪叫一聲，從懷裏掏出一把符紙，口中念咒，就要朝木先生撒來！
木先生卻仿佛早有預料，藥鋤回旋，不是攻向胡爺，而是精準地挑向了屋內那個散發着紅光的詭異圖案中心！
“噗！”像是氣球被戳破的聲音，圖案上的紅光瞬間黯淡、消散！趴在地上的阿玄猛地抽搐了一下，發出一聲虛弱的嗚咽。
“我的法陣！”胡爺心疼得大叫，咒語也被打斷。
趁此機會，木先生一把拉住我的胳膊，低喝一聲：“走！”
我們朝着通往前院的走廊沖去！胡爺氣急敗壞地在後面追趕，一邊跑一邊大喊：“老徐！攔住他們！”
那個佝僂的老頭老徐，如同鬼影般突然出現在走廊盡頭，手裏握着一把明晃晃的剔骨尖刀，眼神麻木而冰冷，擋住了我們的去路！
前有攔截，後有追兵！
