夜幕降臨，一場傾盆大雨毫無征兆地襲來，豆大的雨滴密集地敲打着清虛觀的每一片屋瓦。大多數弟子此時都已回到自己溫暖幹燥的洞府或石室中，或修煉，或休息，不受外界雨聲幹擾。
然而在清虛觀最偏遠的西南角，有一間破舊的柴房卻無法爲其中的居住者提供這樣的庇護。這正是李退之的住處——與他"廢柴"身份相符的破舊柴房。
"滴答、滴答"——
雨水順着腐朽的木梁縫隙滲入，在房內形成了大大小小的水窪。李退之拿着一個已經接滿水的木桶，小心翼翼地挪到另一處漏水更嚴重的地方。這是今晚的第四個水桶了，房間內幾乎沒有完全幹燥的地方。
"好在前幾日修補了一下屋頂，否則今晚怕是無法入睡了。"李退之自言自語，語氣中卻沒有太多抱怨。
這間柴房原本只是用來儲存打掃用具和雜物的，四年前當李退之從小雜役弟子升爲正式雜役後，才被分配到這裏居住。房間狹小逼仄，約莫只有兩丈見方，一張簡陋的木床，一個破舊的書桌，再加上一個用來存放換洗衣物的竹籃，就幾乎占滿了全部空間。
雨越下越大，李退之不得不將自己的草鋪挪到相對幹燥的角落。他嘆了口氣，眼神卻忽然變得堅定起來。他環顧四周，確認門窗緊閉，沒有人會在這樣的雨夜突然造訪，然後輕手輕腳地走到床邊，小心翼翼地掀起床板。
床下有一個精心制作的暗格，裏面放着一個防水的木匣。李退之取出木匣，動作輕柔得仿佛在對待無價之寶。打開木匣，裏面整齊地碼放着數十卷手抄書卷，每一卷都用防水的油紙細心包裹，上面還標注着清晰的標籤：《清虛引氣訣詳解》、《金丹九轉要義》、《符籙入門三篇》、《道藏天機節選》……
這些都是李退之這六年來，從藏經閣"借閱"出來並熬夜抄錄的道法典籍。作爲一個無法修煉的"廢柴"，他本不應接觸這些內容，但他的勤勞和善良讓他贏得了藏經閣管事李文瑞的好感，得以有機會偷偷翻閱這些對普通弟子而言都十分珍貴的典籍。
李退之小心地取出最上面的一卷《玄門正法篇補注》，這是他最近幾個月才開始抄錄的，尚未完成。他鋪開書卷，點亮一盞昏暗的油燈，開始專注地研讀起來。
油燈的微光映照着他消瘦卻堅毅的面龐，窗外是漫天風雨，屋內卻是一片寧靜。李退之完全沉浸在典籍的奧妙之中，時而皺眉，時而釋然，偶爾還會在自己隨身攜帶的小本子上記錄下心得體會。
"'天地有正氣，雜然賦流形。下則爲河嶽，上則爲日星。'原來如此，正氣乃天地之間最爲純淨的能量，非靈氣可比......"他喃喃自語，眼中閃爍着求知的光芒。
就在他專注研讀的時候，屋頂的漏水又增加了一處，正好滴在他的書卷上。李退之連忙挪開書卷，用袖子小心地擦拭被打溼的地方，臉上露出心疼的表情。
"差點毀了這麼珍貴的內容。"他自責地說道，隨後又找來一塊幹布，墊在頭頂上方以阻擋落下的雨滴。
調整好位置後，他繼續專心研讀。盡管無法修煉，但這並不妨礙他對道法的熱愛和追求。在過去的六年裏，每當夜深人靜，他都會取出這些私藏的書卷，研讀到深夜。這已成爲他生活中最重要的一部分，是支撐他在清虛觀堅持下去的動力之一。
"第三篇講述的是心性修行，與前面兩篇的技法修行有所不同......"李退之邊讀邊思考，不時停下來琢磨難解之處。
在其他弟子眼中，李退之不過是個無法引氣入體的廢物，整日只能做些打掃、劈柴、挑水的雜役。但沒有人知道，在無人的夜晚，他比任何一個同齡弟子都要刻苦用功。他或許無法修煉，但在道法理論的理解上，他已經遠超許多已經築基的弟子。
時間一分一秒地流逝，雨勢漸小，但李退之絲毫沒有倦意。他全神貫注地閱讀，直到油燈中的燈油即將耗盡，微弱的火苗不斷跳動，預示着它即將熄滅。
李退之這才意識到時間已經很晚了，他抬頭看了看窗外，雨已經停了，夜空中隱約可見幾顆星辰。他小心地收起書卷，將它們重新包好放回木匣，然後把木匣放回床下的暗格，蓋好床板，一切都恢復如初，沒有人會發現這個秘密。
就在他準備熄燈休息時，忽然聽到窗外傳來一陣輕微的沙沙聲。他警覺地轉頭望去，只見一抹紅影閃過。
"小家夥，這麼晚了還不休息？"李退之臉上露出一絲微笑，輕聲呼喚道。
窗邊的竹葉晃動了幾下，那只熟悉的小狐狸謹慎地探出頭來，明亮的眼睛在黑夜中閃閃發光。見到李退之，它似乎鬆了一口氣，輕盈地躍進屋內，小心地避開地上的水窪，蹦跳到他的床邊。
"你也被雨淋溼了嗎？"李退之心疼地撫摸着小狐狸溼漉漉的毛發，拿出一塊幹布輕輕擦拭。
小狐狸親昵地蹭了蹭他的手，似乎在表達感謝。它環顧四周，看到那些接水的桶和潮溼的地面，眼中似乎閃過一絲擔憂。
"沒關系，我已經習慣了。"李退之微笑着說，仿佛真的在與小狐狸對話，"這裏雖然簡陋，但也是我在清虛觀的家。至少，在這裏我可以安靜地讀書思考，不受打擾。"
小狐狸歪着頭，似乎在認真聆聽。李退之從懷中取出半塊餅子，那是他今天晚飯剩下的，本打算明早充飢，但現在他決定與這位小朋友分享。
"來，吃點東西吧。"他將餅子掰成小塊，放在床邊。
小狐狸感激地看了他一眼，輕輕叼起一塊餅子，慢慢品嚐起來。李退之看着它吃東西的可愛模樣，不禁莞爾。在這個對他充滿敵意的清虛觀，唯有這只不知從何而來的小狐狸給了他真誠的友誼和陪伴。
"你知道嗎，小家夥，"李退之輕聲說道，語氣中帶着難得的輕鬆與愉悅，"今天玄塵子師叔的課我聽得很入神。《道藏天機》確實深奧無比，但其中的道理與我最近研究的混沌元氣理論有許多相通之處。"
小狐狸似乎真的能聽懂他的話，抬起頭來，眼中閃爍着智慧的光芒。
"最神奇的是，師叔居然認爲我的'缺陷'可能是一種優勢。"李退之繼續道，眼中充滿希冀，"他說修行之路千萬條，每個人都有自己的道。或許，我無法引氣入體，是因爲我注定要走一條與衆不同的路？"
說到這裏，他的目光落在窗外的夜空，那裏繁星點點，在雨後的天空中格外明亮。
"總有一天，我會弄清楚自己的道是什麼。"他堅定地說，聲音雖然輕柔，卻蘊含着不可動搖的決心。
小狐狸輕輕地叫了一聲，仿佛在表示贊同。它用爪子在地上劃了幾道奇異的符文，然後期待地看着李退之。
李退之俯身研究那些符文，眉頭微皺："這些符文......似乎是某種上古文字？我在藏經閣見過類似的記載，但具體含義卻不太清楚......"
正當他思索時，油燈終於耗盡了最後一滴燈油，"啪"的一聲熄滅了。屋內頓時陷入黑暗，只有從窗外透進來的微弱星光照亮了一小片區域。
"看來是時候休息了。"李退之輕聲說道，"明天還要早起。"
小狐狸似乎也明白時間不早了，它跳下床，輕巧地避開地上的水窪，來到窗邊。臨走前，它回頭深深地看了李退之一眼，眼中似乎包含着某種無法言說的情感，然後一躍而出，消失在夜色中。
李退之走到窗前，望着小狐狸離去的方向，輕聲說道："晚安，小家夥。明天見。"
回到床上，他鋪好被褥，小心避開漏水的地方。盡管條件艱苦，但他的心卻異常平靜。這間破舊的柴房承載了他六年的堅持與努力，見證了他在逆境中依然不放棄的求道之心。
在清虛觀的衆多弟子中，沒有人會想到，這個被視爲廢物的雜役弟子，在道法理論的造詣上已經超越了許多所謂的天才。而這一切，都源於他在這破舊柴房中，無人知曉的夜半苦讀。
窗外的夜色漸深，李退之在微弱的星光下慢慢閉上雙眼，進入夢鄉。夢中，他不再是那個被人輕視的廢柴，而是一個翱翔天際的道者，自由自在地遊走於雲海之間。
而在屋外不遠處的樹梢上，那只小狐狸靜靜地注視着這間破舊的柴房，眼中閃爍着奇異的光芒。它似乎在守護着什麼，又似乎在等待着什麼......
