清晨的陽光透過溶洞頂部的縫隙，在星隕鐵紋路間折射出流轉的藍光。林野蹲在裝甲車旁，用細砂紙打磨着能量脈沖發射器的星隕鐵槍管。經過昨夜的激戰，金屬表面布滿細微劃痕，卻反而讓能量流動更加順暢，就像經歷淬火的精鋼。
“裝備檢查完畢。” 老 K 將電磁背在身後，機械義肢的關節處新換了液壓管，動作時發出清脆的嘶鳴，“越野車的防輻射輪胎也換好了，足夠支撐往返二十公裏。” 他拍了拍車廂頂部的備用油箱，“還剩五十升燃油，省着點用能撐到水庫。”
蘇晴正給小宇系好防護服的安全帶，孩子的臉色依舊蒼白，但眼睛裏的神采比昨天好了許多。金屬盒子被固定在特制的背包裏，緊貼着小宇的口，星隕鐵紋路若隱若現地閃爍：“心率還是有點快，不能讓他過度活動。” 她將一支營養劑塞進林野手裏，“每四小時給他注射一次，維持體能。”
小九抱着平板電腦從裝甲車裏鑽出來，屏幕上顯示着地下水庫的三維模型：“據鐵狼幫的數據庫，這個軍事水庫建於 2050 年代，深度 30 米，儲水量足夠一個萬人基地使用半年。最關鍵的是 ——” 她調出防護系統參數，“有完整的輻射過濾裝置，而且是級別的，理論上能淨化核廢料污染。”
林野將最後一塊星隕鐵碎片嵌入發射器的能量槽：“出發。老 K 開車，小九導航，蘇晴負責監測環境，我殿後。保持通訊暢通，遇到情況第一時間匯報。” 他最後檢查了一遍地圖，手指在水庫入口的標記上停頓，“這裏標注着‘生物防護區’，可能有守衛機制。”
越野車駛出溶洞時，朝陽正刺破輻射塵，在廢墟上投下斑駁的光影。道路兩旁的廢棄汽車上覆蓋着厚厚的藤蔓，葉片呈現出詭異的紫黑色，這是長期輻射照射的典型特征。小九的環境檢測儀不時發出輕微的提示音，輻射指數穩定在 0.05 西弗，屬於相對安全的範圍。
“前面左轉有段塌陷路段。” 小九的手指在屏幕上滑動，實時更新着路線，“數據庫顯示有條地下通道可以繞過去，是戰前的排水管道，直徑足夠越野車通過。” 她突然調出熱成像圖，畫面上出現幾個模糊的紅點，“有活物靠近！距離三公裏，速度很快！”
老 K 猛地踩下油門，越野車沖上一個斜坡，居高臨下地望去。三只變異鬣狗正從廢墟中竄出，它們的背部生長着骨刺，嘴巴能張到誇張的角度，露出兩排鋸齒狀的牙齒。更可怕的是它們的速度，在碎石地上奔跑如飛，轉眼就拉近了距離。
“坐穩了！” 老 K 猛打方向盤，越野車沿着廢棄的高速公路護欄滑行，同時按下側門的武器按鈕。固定在車門上的電磁機槍自動展開，藍色電流束瞬間射向追來的鬣狗。
林野探出身子作機槍，電流束精準命中領頭鬣狗的骨刺。那只怪物發出一聲淒厲的嚎叫，骨刺瞬間炸裂，綠色的血液濺滿路面。剩下的兩只鬣狗猶豫了一下，被隨後趕來的能量脈沖擊中，身體在藍焰中化爲灰燼。
“搞定。” 林野縮回身子，槍管的星隕鐵紋路還在發燙，“這種程度的變異生物越來越常見了，灰燼之子的‘淨化計劃’說不定就是針對它們。”
蘇晴正在給小宇測量血壓，聽到這話動作一頓：“但他們的手段是無差別清除，包括人類。” 她看着窗外掠過的廢墟，“剛才的鬣狗體內有輻射抗體，如果能提取出來……”
“先找到水源再說。” 老 K 打斷她的話，越野車駛進排水管道的入口，“生物研究可以等站穩腳跟，現在活下去最重要。” 管道裏的積水沒過輪胎，發出譁譁的聲響，車燈在黑暗中切開一道光柱。
管道盡頭連接着水庫的外圍通道。當越野車駛出黑暗時，一座巨大的混凝土建築出現在眼前。水庫的主體隱藏在山體內部，外露的閘門高達十米，上面的標識雖然斑駁，依然能辨認出 “龍吸水” 的代號。閘門右側有個不起眼的側門，掛着 “人員通道” 的牌子。
“輻射指數 0.01，幾乎可以忽略不計。” 小九的檢測儀發出綠色提示音，“過濾系統還在運行！我能檢測到微弱的能量信號！”
林野讓大家留在車裏警戒，自己帶着工兵鏟靠近側門。門鎖早已鏽蝕，他用鏟柄用力一撬就開了。門軸發出刺耳的吱呀聲，灰塵從門框上簌簌落下。通道裏漆黑一片，彌漫着機油和溼的氣味，牆壁上的應急燈忽明忽暗。
“安全。” 林野用探照燈掃過通道，確認沒有陷阱後揮手示意，“小九跟我來，其他人守住入口。注意保持通訊，五分鍾匯報一次情況。”
通道兩側的牆壁上掛着泛黃的宣傳畫，上面的士兵穿着老式防護服，標語寫着 “軍民共築核防線”。小九用平板電腦掃描着牆上的標識：“這裏不僅是水庫，還是個地下指揮中心。看這些線路圖，連接着周邊的十個避難所。”
走廊盡頭是控制室，厚重的鋼門虛掩着。林野推開門的瞬間，一股濃烈的血腥味撲面而來。控制室裏一片狼藉，電腦屏幕碎裂在地，桌椅翻倒，牆上的地圖被暗紅色的液體浸透 —— 是涸的血跡，看起來有些年頭了。
“至少是半年前的痕跡。” 蘇晴跟了進來，手指輕輕觸碰血跡，“沒有變異生物的齒痕，是利器造成的傷口。” 她在角落裏發現了一枚彈殼，“9 毫米帕拉貝魯姆彈，鐵狼幫常用的型號。”
小九已經打開了主控電腦，屏幕上閃爍着亂碼。她入隨身攜帶的 U 盤，開始破解系統：“硬盤有物理損傷，但還能恢復部分數據。” 她調出一段監控錄像，畫面抖動得厲害，顯示半年前有群武裝人員闖入水庫，與守衛發生激烈交火，“是鐵狼幫！他們來過這裏！”
錄像的最後，守衛啓動了水庫的防御系統，閘門全部關閉，整個庫區陷入封鎖。畫面在一陣爆炸中中斷，留下滿屏的雪花。林野走到控制台前，發現作面板上有個星隕鐵材質的槽，形狀和小宇的金屬盒子完全吻合。
“需要基因密鑰才能啓動主系統。” 小九指着屏幕上的提示，“這是最高級別的生物識別，除了授權人員，只有基因適應者能解鎖。” 她看向門口，“小宇可能是唯一的鑰匙。”
林野通過通訊器讓老 K 帶小宇進來。孩子走進控制室時，口的金屬盒子突然亮起藍光，與牆上的星隕鐵槽產生共鳴。小宇伸出小手，盒子自動脫離背包，懸浮着嵌入槽。整個控制室的燈光瞬間亮起，屏幕上的亂碼變成流暢的數據流。
“成功了！” 小九興奮地作着電腦，“過濾系統啓動成功！水質檢測顯示…… 完美！輻射值趨近於零，比我們的溶洞水源淨一百倍！” 她調出水庫內部的監控，“主庫區在地下三層，通過電梯可以直達。”
就在這時，電梯井傳來沉悶的撞擊聲，像是有什麼重物在裏面墜落。林野立刻舉起能量脈沖發射器，老 K 的電磁也對準了電梯門。撞擊聲越來越近，伴隨着金屬扭曲的刺耳聲響，電梯井的指示燈開始瘋狂閃爍。
“是防御系統啓動了！” 小九盯着屏幕上的警報，“鐵狼幫當年破壞了電梯的制動系統，現在重新供電後……” 她的話音未落，電梯門被從內部撞開，一股渾濁的水流噴涌而出。
更可怕的是隨水沖出的生物 —— 那是一條體型超過十米的變異鰻魚，身體覆蓋着金屬般的鱗片，頭部沒有眼睛，取而代之的是密密麻麻的觸須，嘴巴裏布滿環形的利齒。它顯然被星隕鐵的能量吸引，在水中發出低沉的嘶吼。
“快退！” 林野將小宇護在身後，能量脈沖發射器的藍光瞬間爆發。藍色光束擊中鰻魚的鱗片，發出滋滋的電流聲，卻沒能造成致命傷害。鰻魚擺動身體，巨大的尾巴橫掃過來，將控制台砸得粉碎。
老 K 的電磁持續射擊，電流束在鰻魚身上炸開火花。蘇晴趁機拉着小宇躲到承重牆後面，同時將醫療箱裏的燃燒瓶扔向水面。火焰在水面上蔓延，暫時退了鰻魚，但也讓控制室的濃煙越來越濃。
“它的鱗片能導電！” 老 K 的機械義肢冒着白煙，剛才被尾鰭掃中了一下，“普通攻擊沒用，得找弱點！”
小九在濃煙中摸索着作備用控制台：“監控顯示它的鰓部沒有鱗片！在頭部下方的觸須部！” 她調出水庫的結構圖，“如果能啓動閘門，把它趕回主庫區……”
林野注意到鰻魚每次攻擊前，觸須都會輕微顫動，像是在感知能量源。他突然有了主意：“小宇，能引導星隕鐵的能量嗎？就像在溶洞裏那樣！”
孩子點點頭，小手按在槽上的金屬盒子。星隕鐵的藍光瞬間變得強烈，鰻魚發出痛苦的嘶吼，身體在電流中劇烈抽搐。林野抓住這個機會，能量脈沖發射器的星隕鐵槍管凝聚起耀眼的光芒，對準鰻魚的鰓部扣下扳機。
藍色的能量刃穿透水面，精準命中目標。鰻魚發出一聲震耳欲聾的慘叫，身體在水中瘋狂翻滾，掀起滔天巨浪。林野趁機拉着大家沖出控制室，老 K 在身後啓動了通道的隔離門，厚重的鋼門緩緩落下，將鰻魚困在了控制區。
“暫時安全了。” 林野靠在牆上喘氣，防護服的過濾系統在濃煙中已經失效，“小九，還有其他通道去主庫區嗎？”
小九調出地圖，手指在屏幕上滑動：“有備用通道，但需要穿過維修隧道，裏面可能有……” 她突然停下，臉色變得蒼白，“有鐵狼幫的屍體，至少十具，死狀很慘。”
老 K 檢查着受損的機械義肢：“不管有什麼，都得闖過去。我們的過濾器撐不了多久，必須拿到淨的水源。” 他將電磁的能量調到最大，“正好看看是什麼東西掉了鐵狼幫的人。”
維修隧道比主通道狹窄許多，僅容兩人並排通過。牆壁上的管道不斷滴落液體，在地面形成一個個水窪，倒映着應急燈的紅光。走了大約五十米，小九突然停住腳步，平板電腦的熱成像顯示前方有十幾個熱源，一動不動。
“是屍體。” 林野用探照燈照過去，倒抽一口涼氣。十幾具鐵狼幫成員的屍體被懸掛在管道上，喉嚨處有整齊的切口，血液早已涸。更詭異的是，屍體的皮膚呈現出金屬般的光澤，像是被某種物質覆蓋。
“是星隕鐵粉末。” 蘇晴取下一點樣本，放在檢測儀下，“很高，但帶有強烈的神經毒素。這些人不是被死的，是被麻痹後掛在這裏的。” 她指着屍體手腕上的勒痕，“專業手法，不像是變異生物所爲。”
林野突然注意到屍體的耳朵裏都塞着東西，他用鑷子夾出一個 —— 是微型耳機，還在微弱地發出信號。小九立刻用設備接收，耳機裏傳出斷斷續續的對話，夾雜着電流聲和慘叫聲：
“…… 星隕鐵礦脈…… 就在水庫底部……”
“…… 它們來了…… 那些影子……”
“…… 灰燼之子的人…… 救……”
對話突然中斷，只剩下一陣令人毛骨悚然的咀嚼聲。小九臉色發白地關掉設備：“鐵狼幫在這裏找星隕鐵！而且他們和灰燼之子有聯系！” 她調出水庫的地質結構圖，果然在庫區底部標注着礦脈的位置，“這裏的星隕鐵儲量是我們溶洞的十倍！”
隧道盡頭的閘門突然發出哐當聲，像是被什麼東西從外面撞擊。林野立刻示意大家躲到管道後面，探照燈的光柱穿過門縫，照亮了外面的景象 —— 那是一群人形生物，身高不到一米五，皮膚呈現暗灰色，手裏拿着打磨過的星隕鐵匕首，眼睛在黑暗中閃爍着紅光。
“是地底人！” 老 K 的聲音帶着震驚，“避難所的傳說竟然是真的！他們是核戰後躲入地下的幸存者，因爲長期輻射變成了這副樣子！”
地底人顯然發現了他們，發出尖銳的嘶鳴，揮舞着匕首沖了過來。林野的能量脈沖發射器率先開火，藍色光束瞬間擊倒最前面的兩個。但更多的地底人從陰影中涌出，他們的動作異常敏捷，能在狹窄的隧道中靈活穿梭。
老 K 的電磁持續射擊，機械義肢精準地控制着後坐力。蘇晴趁機投擲閃光彈，刺眼的白光讓地底人暫時失明。小宇緊緊抱着金屬盒子，星隕鐵的藍光在他周圍形成屏障，讓靠近的地底人痛苦地後退。
“他們怕星隕鐵！” 林野喊道，將能量脈沖的功率調到最大，“集中攻擊！打開閘門！”
小九在交火中沖到閘門前，手指在密碼鎖上飛快作。隨着齒輪轉動的聲響，厚重的閘門緩緩升起，露出後面通往主庫區的通道。林野掩護着大家退進門內，在最後一刻用能量脈沖摧毀了閘門的控制裝置。
當閘門完全關閉，隔絕了外面的嘶鳴聲，所有人都癱坐在地上喘着粗氣。主庫區比想象中更加宏偉，巨大的蓄水池波光粼粼，清澈的水面倒映着頂部的燈光，過濾系統的嗡鳴聲在空曠的空間裏回蕩。
“水質…… 完美。” 蘇晴顫抖着將檢測儀浸入水中，屏幕上顯示出綠色的安全標識，“可以直接飲用，甚至比戰前的自來水還淨。”
林野走到蓄水池邊，看着水中自己的倒影。戰鬥的疲憊和找到水源的喜悅交織在一起，讓他一時百感交集。小九突然驚呼一聲，指着控制室的方向：“他們在破壞過濾系統！那些地底人想毀掉水源！”
所有人立刻沖向控制室。當他們趕到時，只見幾個地底人正在拆卸過濾裝置的核心部件，其中一個戴着獸骨項鏈的首領，手裏拿着一塊巨大的星隕鐵，正準備砸向控制台。
“住手！” 林野的能量脈沖擊中首領的手臂，星隕鐵掉落在地。首領發出憤怒的嘶鳴，揮舞着匕首沖過來，動作快如閃電。
就在這千鈞一發之際，小宇突然擋在林野面前，口的金屬盒子爆發出耀眼的藍光。令人震驚的一幕發生了，所有地底人都停下動作，跪在地上對着小宇膜拜，嘴裏發出虔誠的吟唱。
“他…… 他們把小宇當成了神！” 蘇晴難以置信地捂住嘴。
首領慢慢摘下獸骨項鏈，雙手捧着遞給小宇，然後用生硬的人類語言說：“星隕鐵…… 守護者…… 我們…… 守護……”
小九突然明白了什麼：“他們不是在破壞過濾系統，是在維修！鐵狼幫想強行開采星隕鐵礦脈，會毀掉整個水庫，地底人是在阻止他們！” 她調出監控錄像，畫面顯示鐵狼幫確實在安裝炸藥，準備爆破礦脈。
林野看着跪在地上的地底人，又望向蓄水池清澈的水面，終於明白了真相。這些被遺忘的地底人，一直在默默守護着這片珍貴的水源，用他們的方式在廢土中生存。而鐵狼幫和灰燼之子的貪婪，才是對這片淨土的真正威脅。
“我們需要。” 林野扶起首領，指了指蓄水池，“保護水源，對抗鐵狼幫和灰燼之子。” 他將能量脈沖發射器放在地上，以示誠意，“我們可以提供醫療和技術支持，你們熟悉地形，我們聯手……”
首領似乎明白了他的意思，用匕首在地上畫出水庫的地圖，然後指向礦脈的位置，又指了指灰燼之子的標識，最後做出一個爆炸的手勢。
小九翻譯道：“他說灰燼之子計劃用星隕鐵制造炸彈，炸毀整個區域，包括周邊的十個避難所！他們的先頭部隊已經在路上了！”
林野的心沉了下去。他們剛剛找到水源，新的威脅就迫在眉睫。但這次，他們不再是孤軍奮戰。看着周圍的地底人，還有身邊的夥伴，他的眼神重新變得堅定。
“準備戰鬥。” 林野撿起能量脈沖發射器，星隕鐵的紋路在燈光下泛着藍光，“這次我們有盟友了。”
蓄水池的水面泛起漣漪，倒映着所有人的身影。地底人的嘶鳴不再充滿敵意，而是變成了戰前的號角。在這片深埋地下的淨土之上，一場新的戰鬥即將打響，而這一次，他們將爲守護家園而戰。當過濾系統的嗡鳴聲與地底人的吟唱交織在一起，林野知道，他們的荒野傳奇又翻開了新的一頁。
