四月二十四，深夜。
乾清宮的燭火還亮着。朱由檢握着筆，對着遼東的軍情奏報，已經枯坐了半個時辰。
墨在筆尖了，他渾然不覺。眼前仿佛還是三天前接到的那封急報——“皇後抵寧遠，即入疫區”。
“疫區”兩個字，像兩針，扎在他心上。
他知道她必須去。將士在拼命，百姓在受苦，她若不去，人心就散了。可知道歸知道，擔心…抑制不住。
窗外傳來急促的腳步聲，是王承恩。他手裏捧着一封信，蠟封是寧遠的印記。
“陛下，皇後娘娘的信！”
朱由檢猛地起身，幾乎是搶過那封信。拆封的手有些抖，信紙展開，是熟悉的清秀字跡：
“陛下親啓：臣妾已抵寧遠，一切安好。城中確有疫病，然已按《防疫十要》處置，隔離、消毒、用藥，皆有章法。袁督師盡心，將士用命，民心漸穩。
“另，臣妾帶來之新式火銃，已試用於戰，百二十步破甲，夜戰可用。毛文龍雖有私心，然可用。建州船隊來襲，已被擊退。
“京城如何？國債發行可順？格物院諸事可妥？陛下勿以臣妾爲念，當以國事爲重。遼東有臣妾，陛下可安心。
“春深露重，望陛下保重龍體。臣妾必平安歸。四月廿二，周明月手書。”
信不長，但條理清晰。疫病、戰事、人事，都交代了，唯獨沒提她自己有多危險。
朱由檢看了三遍，目光停在最後那句“臣妾必平安歸”上。墨跡有些洇，像是寫的時候猶豫過。
“她…”他抬起頭，聲音發啞，“她真的一切安好？”
王承恩低頭：“信使說，娘娘一到寧遠就進了隔離營，親自診看病患，調配藥物。現在住在營旁小屋，與病患只隔一牆…”
“胡鬧！”朱由檢一拳砸在桌上，“她懂什麼醫術！萬一染上…”
“娘娘說…她略懂些。”王承恩小心翼翼，“而且娘娘行事周密，防護周全。胡太醫傳信來說，娘娘讓所有人都用醋熏屋，沸水煮物，進出更衣…比太醫還懂。”
朱由檢愣住。是啊，她懂。淨瘡露是她做的，防疫十要是她編的。她好像什麼都懂，可越是這樣，他越怕——怕她太能，怕她太拼命，怕她…忘了自己也只是個血肉之軀。
“傳旨，”他重新坐下，提筆，“令太醫院調撥所有黃連、金銀花、連翹，速送寧遠。再從內帑撥五萬兩，專用於遼東防疫。告訴胡太醫，皇後若有毫發之傷，朕…朕唯他是問！”
最後一句，幾乎是從牙縫裏擠出來的。
王承恩領旨退下。朱由檢又拿起那封信，看了許久，鋪開一張新紙。
他想回信，可提筆，卻不知寫什麼。寫“朕很擔心”？太輕。寫“你必須回來”？太重。
最後，他只寫了幾個字：
“信已收悉。藥與銀即到。朕在京，等卿歸。保重。”
寫完，封好。他走到窗前，推開窗。夜風帶着春寒，吹得燭火搖曳。
遠處傳來打更聲——三更了。
遼東此刻，是什麼時辰？她睡了嗎？還是又在燈下寫方子，看軍報？
朱由檢忽然覺得，這乾清宮太大了，大得空蕩。從前不覺得，因爲知道她在坤寧宮，就在不遠處。可現在，她在千裏之外，在瘟疫和戰火中。
“周明月，”他對着夜空，輕聲說，“你答應朕的，平安回來。”
夜色沉默，只有風聲。
二、隔離營的晨光
寧遠，隔離營。
天剛蒙蒙亮，周明月就醒了。不是自然醒，是咳醒的。
喉嚨發，頭有些沉。她坐起身，摸了摸額頭，不燙。應該是累了，這兩幾乎沒合眼。
“娘娘，”玉蓉端着熱水進來，眼睛紅紅的，“您又咳了…胡太醫開的藥，您得喝。”
“本宮沒事。”周明月起身洗漱，水是溫的，加了鹽，“營裏情況如何？”
“昨夜…又死了八個。”玉蓉聲音發顫，“但新發病的少了，只有三個。胡太醫說，疫情好像控制住了。”
控制住了。周明月心裏稍安。鼠疫的潛伏期短，發病快，如果新發病例減少，說明隔離消毒起了作用。
“藥還夠嗎？”
“京城剛運來一批，黃連、金銀花都有。還有…還有陛下從內帑撥的五萬兩銀子，袁督師說，全用來買藥、買糧。”
周明月動作一頓。他撥錢了，還調了藥。是看到她的信了。
“信使呢？”
“在外頭候着，說…說陛下有回信。”
周明月擦手，接過信。很薄，打開，只有一行字。她看了許久，指尖輕輕摩挲着“等卿歸”三個字。
“娘娘？”玉蓉小心地問。
“沒事。”周明月把信折好，貼身收起，“去營裏看看。”
走出小屋，晨光刺眼。營地裏，病患或躺或坐，看見她來，紛紛掙扎着想行禮。
“都躺着。”周明月走到一個年輕士兵床邊——是王二狗，那天咳血的兵士。胡太醫正在給他換藥，口的出血點已經結痂了。
“胡太醫，他怎麼樣？”
“燒退了，出血止了。”胡太醫臉上終於有了點笑容，“這小子命大，扛過來了。娘娘開的那個‘補氣方’，真管用。”
不是方子管用，是這兵士年輕，抵抗力強。但周明月沒說，只點點頭：“好好養着，等你好了，本宮讓袁督師給你記功。”
王二狗咧開裂的嘴笑：“謝…謝娘娘…”
巡視一圈，情況確實好轉。重症的還在掙扎，但輕症的已有起色。更重要的是，人心穩了——皇後親自坐鎮，藥源源不斷，沒人再嚷嚷“上天降罰”了。
走出營門，袁崇煥等在外面。他獨眼裏布滿血絲，但精神還好。
“娘娘，”他拱手，“建州有動靜了。”
寧遠城樓。
袁崇煥指着遠處：“皇太極大營後撤了十裏，但探子回報，他們在砍樹造梯，打造攻城器械。看樣子，是要強攻了。”
“什麼時候？”
“最遲三天後。”袁崇煥說，“另外，蒙古科爾沁部有異動，三千騎兵已到廣寧，與建州會合。”
周明月舉起望遠鏡。遠處建州大營炊煙嫋嫋，看似平靜，但隱約能看見營中穿梭的人影，像忙碌的蟻群。
“毛文龍呢？”
“在覺華島，說是在整備水師，隨時可支援。”袁崇煥頓了頓，“娘娘，毛文龍此人不可全信。他那與建州私下往來，雖說是虛與委蛇，但難保沒有二心。”
“本宮知道。”周明月放下望遠鏡，“所以，要給他個機會，也給他個枷鎖。”
“娘娘的意思是…”
“讓他來寧遠。”周明月轉身，“就說本宮要見他，商議水陸並進之策。他若來，說明還有顧忌。他若不來…”
她沒說完，但袁崇煥懂了。不來，就是心裏有鬼。
“末將這就派人去請。”
“不急。”周明月看着城下，兵士們正在練新式火銃。裝彈、瞄準、擊發…動作還有些生疏，但已初具模樣。
“袁督師，”她忽然問，“若建州來攻，我們能守多久？”
袁崇煥沉默片刻：“糧草充足，軍心穩定，可守三月。但若瘟疫再起，或毛文龍有變…難說。”
“那就不能讓他們攻進來。”周明月說，“我們要打出去。”
“打出去？娘娘，敵衆我寡…”
“不是決戰，是襲擾。”周明月指向大凌河方向，“何可綱上次做得很好。這次，本宮要你派三支小隊，每隊百人，配新式火銃。不要打糧道，打他們的巡邏隊，打他們的斥候，打他們一切落單的人馬。晝夜不息，讓他們不得安寧。”
袁崇煥眼睛亮了：“疲兵之計？”
“對。”周明月點頭，“皇太極不是要攻嗎？那就讓他攻。但在他攻城之前，本宮要先磨掉他一層皮。”
她頓了頓：“另外，派人去蒙古科爾沁部。告訴他們，朝廷已封林丹汗爲‘順義王’，歲賜加倍。若他們助建州攻明，就是與整個蒙古爲敵。若他們按兵不動，朝廷可開邊市，許以茶馬之利。”
“這…他們會聽嗎？”
“試試無妨。”周明月說，“蒙古人重利，也重勢。如今建州勢大，但他們也怕建州吞並。我們給條活路，他們會掂量。”
袁崇煥深深看了她一眼。這個皇後，用兵如用針，扎的都是要害。
“末將領命。只是…這些事，都要人手。寧遠兵力本就吃緊…”
“本宮從京城調。”周明月說，“陛下已下旨，調宣府、大同精兵五千，不即到。在此之前，我們要撐住。”
她轉身下城樓，走到樓梯口，又停住：“袁督師，有件事，本宮要拜托你。”
“娘娘請講。”
“若…若本宮有什麼不測，”周明月聲音很輕，“不要告訴陛下實情。就說本宮是戰死的，不是病死的。”
袁崇煥心頭一震：“娘娘！”
“只是萬一。”周明月笑了笑，那笑容有些蒼白，“陛下性子急，若知道本宮是染疫而死，必會遷怒太醫，遷怒將士，甚至遷怒全城百姓。不如讓他以爲，本宮是死在戰場上，死得壯烈些。”
她說完，轉身下樓。背影單薄，但脊梁挺直。
袁崇煥站在原地，久久不動。晨風吹過，他忽然覺得眼睛發澀。
這個皇後，把什麼都想到了。想到戰事，想到人心，想到身後事。
可她唯獨沒想到，有個人在京城，等她的平安。
覺華島，毛文龍大營。
信是午時到的。毛文龍看完，臉色陰晴不定。
“將軍，皇後召見，去還是不去？”副將陳繼盛問。
毛文龍沒回答，在營帳裏踱步。去，就是自投羅網。皇後肯定知道他與鰲拜的交易，召他去，八成是要算賬。不去，就是抗旨，皇後更有理由辦他。
“將軍，”另一個心腹低聲說，“不如…一不做二不休？”
他做了個抹脖子的手勢。
毛文龍瞪他一眼：“蠢！皇後死在覺華島，你我全族都得陪葬！袁崇煥第一個就要我的腦袋！”
“那怎麼辦？”
毛文龍走到地圖前，看着寧遠方向。皇太極大軍壓境，寧遠危在旦夕。皇後這個時候召他，或許不是問罪，是要用他。
用他守城，用他打仗。畢竟，他手裏還有兩千水師，是寧遠側翼唯一的屏障。
“備船，”他終於開口，“本將軍去寧遠。”
“將軍三思！”
“思個屁！”毛文龍罵了一句，“皇後若真要我，就不會寫信，直接讓袁崇煥帶兵來剿了。她既給我機會，我就得抓住。”
他頓了頓，眼中閃過一絲狠色：“不過…也不能全信。陳繼盛，你帶五百精兵，乘快船在寧遠外海候着。若我三未歸，或寧遠有變，立刻回島，整頓兵馬，準備撤。”
“撤？撤哪兒？”
“回皮島。”毛文龍說，“這遼東，待不下去了。”
陳繼盛領命。毛文龍整了整衣甲，走出營帳。海風吹來，帶着鹹腥味。他看着茫茫大海，忽然想起很多年前，他還是個海盜時，自由自在，天不怕地不怕。
可自從受了招安，當了官，反而處處受制，步步驚心。
“這官，當得真他娘累。”他罵了一句，登上船。
船向寧遠駛去。海浪起伏，像他此刻的心。
寧遠，總兵府。
毛文龍到時，已是傍晚。周明月在偏廳見他，袁崇煥在側。
“末將毛文龍，叩見娘娘！”毛文龍單膝跪地，姿態恭謹。
“毛將軍請起。”周明月坐在主位，手裏端着茶盞，“一路辛苦。”
“爲朝廷效力，不敢言苦。”
“那就好。”周明月放下茶盞，“本宮召將軍來，是有事相商。建州不將攻寧遠，陸上有袁督師，海上有勞將軍。將軍水師，可能守住覺華島，護寧遠側翼？”
毛文龍心頭一鬆——果然是來用他的。
“娘娘放心！”他拍脯，“末將在覺華島經營多年，戰船二十，火炮三十，水兵兩千，都是敢死之士！建州若敢從海上來，末將定叫他有來無回！”
“好。”周明月點頭，“那本宮就將軍港、水師，全權托付將軍。糧餉、，即撥付。但有一事，本宮要先說清楚。”
“娘娘請講。”
“水師是朝廷的水師，不是將軍的私兵。”周明月看着他，眼神平靜，但銳利，“此戰若勝，將軍之功，本宮必稟明陛下，厚加封賞。但若有人臨陣脫逃，或懷有二心…”
她頓了頓：“袁督師有尚方劍，可先斬後奏。”
毛文龍後背冒汗，連忙躬身：“末將必竭忠盡智，以報天恩！”
“那就好。”周明月起身，“袁督師，帶毛將軍去領糧餉、。三後，建州若來，我要看到水師的炮火。”
“末將領命！”
兩人退下後，周明月坐回椅子，揉了揉太陽。頭更沉了，還有些發冷。
“娘娘，”玉蓉擔心地遞上熱茶，“您臉色不好…”
“沒事。”周明月喝了口茶，燙，但能提神，“玉蓉，你去告訴胡太醫，讓他準備些退燒藥。另外…此事不要聲張。”
玉蓉眼眶一紅：“娘娘，您是不是…”
“快去。”周明月打斷她。
玉蓉咬着唇退下了。周明月獨自坐着，看着窗外漸暗的天色。遠處城樓上，燈火次第亮起，像星星。
她知道，自己可能染上了。喉嚨發，頭重腳輕，還發冷——這都是鼠疫的初期症狀。
可這時候，她不能倒。寧遠不能倒，遼東不能倒。
她從懷裏掏出那封信，又看了一遍。“朕在京，等卿歸。”
“陛下，”她輕聲說，“臣妾…盡力。”
京城，四月廿六。
早朝的氣氛壓抑得像要下雨。陝西巡撫的奏報又來了：旱情持續，流民已達四十萬，已有易子而食的慘事。
“陛下，”戶部尚書李待問出列，“國債已售一百八十萬兩，但陝西賑災就要一百萬，遼東軍餉又要八十萬，所剩無幾。河工、官俸…都無着落。”
朱由檢坐在龍椅上，手指無意識地敲着扶手。一百萬，八十萬…數字像山一樣壓過來。
“陛下，”都察院左都御史曹於汴又開始了，“臣聞皇後在寧遠，親自診治病患，與賤民同處。此雖有仁心，然有失國體。且娘娘萬金之軀，若有閃失…”
“曹卿，”朱由檢打斷他，聲音很冷，“你是在咒皇後嗎？”
曹於汴一顫：“臣不敢！臣只是…”
“只是什麼？”朱由檢站起身，一步步走下丹陛，“陝西大旱，百姓易子而食。遼東有疫，將士帶病守城。皇後親赴險地，是爲朝廷分憂，爲朕分憂。你們呢？”
他掃視群臣：“你們在做什麼？在算計銀子，在空談禮法，在…咒皇後死？”
最後幾個字，像冰碴子砸在地上。滿朝文武，無人敢應聲。
“李待問，”朱由檢轉身，“國債繼續發。告訴百姓，他們的銀子，用來賑災，用來抗疫，用來守國門。朕…不會讓他們白出。”
“曹於汴，”他又看向那位御史，“你既關心國體，那就去陝西，親眼看看什麼叫‘易子而食’。看完了，再回來跟朕談禮法。”
曹於汴臉色煞白，撲通跪下：“臣…臣…”
“退朝。”
朱由檢拂袖而去。回到乾清宮，他一拳砸在柱子上，手背瞬間青紫。
“陛下！”王承恩驚呼。
“朕沒事。”朱由檢深吸幾口氣，強迫自己冷靜，“遼東有消息嗎？”
“還沒有…但太醫院調的藥，前天已到寧遠。胡太醫傳信說，皇後娘娘…一切安好。”
一切安好。朱由檢不信。她若真安好，會寫信來，會報平安。可三天了，音信全無。
“王承恩，”他忽然說，“朕要去遼東。”
王承恩嚇得魂飛魄散：“陛下！不可啊！御駕親征，非同小可！且寧遠有疫，萬一…”
“朕知道有疫。”朱由檢走到地圖前，手指點着寧遠，“所以朕更要去。她在那裏拼命，朕在京城享福？天下沒有這樣的道理。”
“可朝中…”
“朝中有徐光啓，有李待問，有黃宗羲。”朱由檢說，“朕不在，他們也能撐一陣。但遼東…她若有事，朕這輩子都不會原諒自己。”
他說得很平靜，但王承恩聽出了其中的決絕。這位少年天子，平時優柔，可一旦決定的事，十頭牛也拉不回。
“那…那何時動身？”
“三後。”朱由檢說，“輕車簡從，只帶三百錦衣衛。對外就說朕去西山巡視軍器局。你留在京城，若有急事，飛鴿傳書。”
“奴婢遵命。”
王承恩退下後，朱由檢獨自站在地圖前。從京城到寧遠，快馬七。他等不了七，他要晝夜兼程，五必到。
“周明月，”他對着地圖上那個小小的點，輕聲說，“等朕。朕來帶你回家。”
窗外，春雷滾滾。
寧遠，隔離營旁小屋。
周明月發起了高燒。
胡太醫診過脈，臉色凝重：“娘娘，您…您染上了。”
“本宮知道。”周明月靠在床頭，臉色紅，但眼神清醒，“按《防疫十要》治就是。另外，此事保密，尤其…不能告訴陛下。”
“可是娘娘，這病凶險…”
“再凶險，也得治。”周明月咳嗽幾聲，喉嚨像刀割，“營裏病患如何？”
“新發病的又少了，只有兩個。重症的…又死了五個，但輕症的有起色。”胡太醫說，“娘娘開的補氣方，確實有用。不少兵士喝了，燒退得快。”
“那就好。”周明月閉上眼，“你出去吧，本宮歇會兒。”
胡太醫退下，玉蓉守在床邊，眼淚吧嗒吧嗒掉。
“哭什麼…”周明月聲音微弱，“本宮還沒死呢。”
“娘娘不許說這個字！”玉蓉哭得更凶，“您要好好的，陛下在等您，遼東將士在等您，奴婢…奴婢也在等您啊！”
周明月想笑，但沒力氣。她伸手，摸了摸玉蓉的頭：“傻丫頭…本宮不會死的。本宮還有…很多事沒做。”
她想起格物院，新校舍還沒建好。想起西山冶鐵坊，新式鋼還沒煉成。想起袁崇煥，遼東還沒守住。
想起…朱由檢。他說“等卿歸”，她答應了。
不能食言。
“玉蓉，”她輕聲說，“若本宮…若本宮真有不測，你回京後，告訴陛下…”
“娘娘！”
“告訴他，”周明月看着帳頂，眼神有些渙散，“告訴他，臣妾不悔。不悔來大明，不悔嫁給他，不悔…做這些事。若有來世…”
她沒說完，又咳起來，這次咳出了血。
玉蓉嚇得尖叫，胡太醫沖進來，又是針灸又是灌藥。忙亂了半個時辰，燒才稍退，周明月昏昏沉沉睡去。
夢裏，她回到了現代。大橋通車了，彩旗飄揚，人山人海。她站在橋頭剪彩，剪刀落下，掌聲雷動。
然後畫面一轉，是紫禁城。朱由檢穿着龍袍，站在乾清宮前，看着她笑。那笑容很淨，像少年。
“皇後，”他說，“朕帶你去看桃花。”
可轉眼，桃花謝了，血染紅了煤山。那棵老槐樹下，白綾飄蕩…
“不…”她在夢中掙扎。
“娘娘！娘娘！”玉蓉的聲音把她拉回現實。
周明月睜開眼，渾身冷汗。天已經黑了，燭火搖曳。
“娘娘，您做噩夢了？”
“嗯。”周明月虛弱地應了聲，“什麼時辰了？”
“戌時了。袁督師在外求見，說…說有急事。”
“讓他進來。”
袁崇煥進來時，臉色很難看。他看了一眼周明月，欲言又止。
“說吧，”周明月撐着想坐起，玉蓉連忙扶她，“是不是建州動了？”
“是。”袁崇煥壓低聲音，“探子回報，皇太極已拔營，大軍向寧遠開來。最遲…明午時抵達。”
明天。周明月心一沉。她病成這樣，如何督戰？
“還有，”袁崇煥猶豫了一下，“毛文龍的水師傍晚時撤了一半，回覺華島了。說是說是防備建州從海上偷襲。”
是防備，還是準備跑？周明月心裏清楚。毛文龍見她病重，覺得寧遠守不住了，開始留後路。
“袁督師，”她深吸一口氣，“城中還能戰的有多少？”
“除去病患、守城、預備隊，能出城野戰的…不到五千。”袁崇煥說，“但新式火銃已配了三百支，迅雷營訓練已成。若據城而守，可戰。”
“不能守。”周明月搖頭，“守，就是等死。我們要主動出擊。”
“娘娘！您這身體…”
“本宮死不了。”周明月咬着牙，掀開被子下床。玉蓉要扶，被她推開。
她走到地圖前，手指在寧遠城外一點：“這裏，鷹嘴山，地勢險要，可伏兵。袁督師，你帶三千人，配全部新式火銃，今夜出城，伏於山側。等建州大軍過半，攔腰截斷。”
“可建州有五萬…”
“所以要快，要狠。”周明月說，“打了就走，不要戀戰。目的不是殲敵，是亂其軍心，挫其銳氣。另外，在城外三裏，挖陷馬坑，布鐵蒺藜。讓他們的騎兵，沖不起來。”
袁崇煥看着皇後蒼白的臉，和眼中那團不滅的火，心頭震撼。這個女人，病成這樣，腦子卻比誰都清醒。
“末將領命！”他躬身，“那娘娘您…”
“本宮在城樓督戰。”周明月說，“本宮要親眼看着，建州怎麼來，怎麼退。”
袁崇煥還想勸，但知道勸不住，只好退下準備。
屋裏又只剩周明月和玉蓉。她站不住了，扶着桌子才沒倒下。
“娘娘…”玉蓉哭着扶她坐下。
“玉蓉，”周明月握住她的手，很用力，“若明城破，你從密道走，去覺華島，找鄭芝龍的人，回京。告訴陛下…”
她頓了頓，忽然笑了：“算了，什麼都別告訴。就說…本宮戰死了，死得壯烈。”
玉蓉哭得說不出話。周明月卻平靜下來，從懷裏掏出那封信，又看了一遍。
“朕在京，等卿歸。”
“由檢，”她輕聲說，“臣妾…盡量。”
窗外，夜色深沉。
遠處傳來兵馬調動的聲響，像大地的心跳。
明，將是一場血戰。
四月廿七，寅時。
三千明軍悄無聲息出城，像一群夜行的狼。袁崇煥親自帶隊，何可綱爲副。每人配新式燧發槍一支，彈包三十，另帶腰刀、短弩。
鷹嘴山在寧遠城西十裏，山勢陡峭，形如鷹嘴。山下是官道，建州大軍必經之路。
袁崇煥將兵馬分作三隊：一隊伏於山左，一隊伏於山右，自領一隊占住山頂。新式火銃全部配給山左、山右兩隊，山頂用弓箭、滾石。
天色漸亮，晨霧彌漫。遠處傳來沉悶的聲響，像悶雷滾地——是馬蹄聲，成千上萬的馬蹄。
建州大軍來了。
袁崇煥伏在山頂，千裏鏡中，建州騎兵如黑色水，滾滾而來。前鋒是重甲騎兵，人馬俱甲，在晨光中泛着冷光。中軍是步兵，扛着雲梯、撞木。後軍是弓箭手、炮兵，還有…蒙古騎兵。
“至少四萬。”何可綱低聲說。
“等中軍過半。”袁崇煥盯着山下。
建州軍紀律嚴明，行軍速度很快。前鋒已過鷹嘴山，中軍正到山下。後軍還在三裏外。
就是現在。
“放箭！”
山頂令旗揮下，滾石、檑木轟然而下，砸進建州中軍。慘叫聲頓時響起，隊伍大亂。
“放！”
山左山右，燧發槍齊鳴。三百支新銃，第一輪齊射就撂倒了至少兩百人。建州兵被打懵了——明軍的火銃，什麼時候能打這麼遠？還不用火繩？
“是明狗的新銃！散開！散開！”軍官嘶吼。
但晚了。第二輪射擊又到。這次是自由射擊，槍聲此起彼伏，本不給喘息之機。建州中軍被攔腰截斷，前後不能相顧。
“騎兵！騎兵沖山！”後軍傳來命令。
但騎兵沖不起來——官道上早挖了陷馬坑，撒了鐵蒺藜。戰馬踏入陷坑，人仰馬翻。鐵蒺藜扎進馬蹄，戰馬痛嘶倒地。
“撤！”袁崇煥見好就收，“交替掩護，撤回城中！”
明軍且戰且退。建州軍想追，但被新式火銃壓制，本近不了身。眼睜睜看着三千明軍退入寧遠城，城門轟然關閉。
這一戰，從開始到結束，不過半個時辰。建州損失至少千人，明軍傷亡不到一百。
但袁崇煥知道，這只是開始。皇太極吃了虧，必會報復。真正的攻城戰，還在後面。
寧遠城樓。
周明月披着大氅，站在垛口後。她臉色蒼白得嚇人，但眼神清亮。親眼看見明軍得勝歸來，她懸着的心，才稍稍放下。
“娘娘，”袁崇煥登上城樓，單膝跪地，“末將幸不辱命。斃敵約八百，傷者過千。我軍亡三十七，傷九十二。”
“好。”周明月想扶他，但手沒力氣，“將士們辛苦了。陣亡者厚恤，傷者全力救治。另外…把戰果傳告全城，讓百姓知道，我們能贏。”
“是！”袁崇煥起身，看着皇後搖搖欲墜的樣子，忍不住說，“娘娘，您…您還是回去歇着吧。建州今受挫，必會休整。攻城，最快也要明天了。”
“本宮就在這兒歇。”周明月在城樓裏坐下，那裏搭了個簡易床鋪，“玉蓉，拿藥來。”
藥很苦，但她一口氣喝了。苦，才能提神，才能活着。
遠處，建州大營開始扎營。炊煙升起，像一片烏雲。
“袁督師，”周明月看着那些炊煙，“你說，皇太極現在在想什麼？”
“在想怎麼破城。”袁崇煥說，“鷹嘴山一敗，他知我軍有新器，必會調整戰術。明攻城，怕是要用炮了。”
“我們有炮嗎？”
“有，但舊，射程近。”袁崇煥苦笑，“除非…除非把覺華島的炮拆下來，但毛文龍不會給。”
“他會給的。”周明月說，“你派人去覺華島，告訴毛文龍：本宮知道他在看。此戰若勝，他是功臣。此戰若敗…他是第一個陪葬的。讓他自己選。”
這是威脅，也是最後的通牒。毛文龍若還有半分理智，就知道該怎麼做。
“末將這就去。”袁崇煥頓了頓，“娘娘，還有一事…京中來信，說陛下…陛下三前離京，往西山巡視軍器局。但西山那邊說，沒見着陛下。”
周明月心頭一跳。離京？巡視？這個時候？
一個可怕的念頭閃過。不，不會的。他是皇帝，不會這麼沖動…
可萬一呢？萬一他真來了呢？來這瘟疫之地，來這圍城之中？
“加派斥候，”她聲音發緊，“注意從山海關方向來的任何人。尤其是…年輕，帶錦衣衛的。”
袁崇煥懂了，臉色也變了：“娘娘是說…”
“快去！”周明月厲聲道。
袁崇煥匆匆去了。周明月靠在牆上，只覺得渾身發冷，比剛才更冷。
朱由檢，你最好別來。
你若來了，我…我該怎麼護你？
她閉上眼，眼淚無聲滑落。
不是怕死。是怕他死，怕他因她而死。
那比死，更難受。
