回程的路比去時更加沉悶。每個人都各懷心事，腳步卻不敢放慢。繞開黑水窖那片不祥的窪地，沿着荒野小徑疾行了大半，灰岩城那灰黑色的城牆終於在暮色中浮現。
遠遠地，就能看見城門口比往多了不少兵丁，盤查得也更加仔細，氣氛緊繃。城頭上旗幟低垂，偶有披甲持戈的身影來回巡視。
韓瘸子示意衆人在城外一片小樹林邊稍作停留。“情況有點不對。”他低聲道，獨眼警惕地掃視着城門方向，“進城前，咱們得對好說辭。就按路上商量的，只說在丙三坑道遭遇大量‘鐵鬼’和少量‘鏽屍’，被迫逃入一條偶然發現的舊通風道，僥幸逃生。樣本……”他看向陳鏽。
陳鏽從背囊外層取出那個裝有活性鏽泥、仍在微微鼓動的特制皮袋，又拿出幾塊沿路收集的、相對普通的黑色礦石和岩屑樣本。
韓瘸子點點頭：“就這些。其他的，一個字別提。”他的目光特意在瘦高個和年輕礦工臉上停留片刻，帶着警告。老郎中哆嗦着點頭，瘦高個眼神閃爍，也勉強應了。
一行人這才走向城門。果然，守門兵丁攔下他們，仔細查驗了身份和那張代表任務的鐵牌，又用那發光的“驗金石”在每個人身上和行李外掃了一遍。輪到陳鏽時，驗金石靠近他背後的油布包裹，熒光明顯閃爍了幾下。兵丁多看了幾眼，但見包裹形狀規整，用油布纏得嚴實，不似活物或大量金屬，又見陳鏽是個聾啞人，韓瘸子上前解釋是逃命時撿到的舊礦圖（他拿出了那張古礦圖，但只展開一角顯示是地圖），兵丁皺了皺眉，最終還是揮手放行。
進城後，他們直接被帶到了鏽窯側門的那個小院。王隊正早已等在那裏，臉色陰沉。院中還有其他兩組人的零星幸存者，個個帶傷，神情驚惶，顯然也經歷了慘烈之事。清點下來，三組二十餘人，活着回來的不足十個，且幾乎人人帶傷，神情恍惚。
王隊正的目光冰冷地掃過韓瘸子這一組相對完整的五人，尤其是在陳鏽身上停頓了一瞬，然後才沉聲道：“交樣本，述經過。”
韓瘸子上前，將陳鏽取出的樣本皮袋和礦石奉上，然後按照商量好的說辭，簡略匯報了遭遇。他刻意淡化了陳鏽發現暗門和擊潰鏽屍的關鍵作用，只說是衆人合力，慌不擇路闖入舊道僥幸逃生。
王隊正聽着，不置可否，只是仔細檢查了那些樣本，尤其是那袋活性鏽泥。當看到皮袋表面細微的凸起仍在緩慢進行時，他的眉頭緊鎖，眼神深處閃過一絲凝重。
“丙三坑道深處，確實有高活性鏽毒聚集的跡象。”王隊正將樣本交給旁邊一個文書模樣的人登記封存，然後看向韓瘸子，“你們運氣不錯。其他兩組，一組在二號坑道遭遇‘鏽’，幾乎全軍覆沒；另一組雖然抵達預定區域，卻引發未知反應，折損大半，只帶回些普通礦樣。”
他頓了頓，話鋒一轉：“不過，城主有令，此次探查，凡有重大發現或異常經歷者，需詳細面陳。你們幾個，尤其是……”他看向陳鏽，“這個啞巴，還有你，韓老三，隨我去見城主府來的‘上差’。其他人，領了酬勞，各自散去，管好嘴巴。”
韓瘸子心中一緊，但不敢違抗。陳鏽面色平靜。瘦高個和年輕礦工、老郎中則如蒙大赦，趕緊去旁邊領了約定好的銀錢，頭也不回地匆匆離開，生怕再被留下。
王隊正帶着韓瘸子和陳鏽，穿過鏽窯內部幾條守衛更加森嚴的通道，來到一處相對整潔的石廳。廳內已有幾人等候。
主位上坐着一個面白無須、穿着錦緞常服的中年人，神色矜持，手指輕輕敲着扶手，正是城主府派來的“上差”李管事。他身後站着兩個目光精悍、太陽微微鼓起的隨從，氣息沉穩，顯然是練家子，與尋常兵丁截然不同。
更引人注目的是廳中另外兩人。
左首邊坐着一位年約三旬的藍衫文士，面容清癯，三縷長髯，手指修長淨，正捧着一杯茶慢慢啜飲，氣度閒雅，但偶爾抬起的眼簾中，精光湛然。他腰間懸着一柄連鞘長劍，劍鞘古樸，無甚裝飾，卻自有一股淵渟嶽峙的沉靜氣度。
右首邊則是一個身材魁偉的虯髯大漢，穿着半舊武士服，敞着懷，露出濃密的毛和幾道猙獰的舊疤。他抱臂而立，腳下放着一對烏沉沉的八角銅錘，錘頭有海碗大小，看着分量極重。他眼神肆無忌憚地打量着進來的韓瘸子和陳鏽，尤其在陳鏽背後的包袱和手中的鐵尺上多看了幾眼，鼻子裏輕輕哼了一聲。
武林中人！而且看樣子，絕非庸手。陳鏽心中微凜。灰岩城的鏽毒，果然已經引起了這些人的注意。
“王隊正，這就是丙三組生還的人？”李管事開口，聲音有些尖細。
“回李管事，正是。這是斥候韓勇，這是……”王隊正看了一眼陳鏽。
“啞巴，叫陳鏽。”韓瘸子連忙補充。
“哦？”李管事挑了挑眉，看向陳鏽，目光在他耳朵和嘴巴處停留，“真是個啞巴？倒是稀奇。韓勇，你把經過再說一遍，詳細些。”
韓瘸子只好又將經過敘述一遍，這次稍微詳細了點，提到了坑道內鏽屍的異動和舊通風道的發現，但仍然隱去了灰白鏽屍指引和陸文淵遺物等關鍵。
李管事聽罷，不置可否，反而看向那藍衫文士和虯髯大漢：“宋先生，雷兄，你們怎麼看？”
藍衫文士宋先生放下茶杯，緩聲道：“鏽屍依本能行動，多憑鏽毒驅動，靈智低下。韓兄弟所言遭遇，與鏽毒特性相符。那舊通風道未被侵蝕，倒是個有趣的現象，或許說明鏽毒蔓延有其特定路徑或條件。”他的聲音平和清晰，措辭文雅。
虯髯大漢雷兄則粗聲道：“管他什麼路徑條件！這勞什子鏽毒煩死個人！老子從北邊過來，一路上盡是這些鬼東西，砍不完不盡，連口好鐵刀都快鏽沒了！要我說，找到源頭，一把火燒個淨！”他聲若洪鍾，震得廳內嗡嗡作響。
李管事笑了笑：“雷兄快人快語。不過此事急不得。”他又看向陳鏽，“啞巴，我聽說……是你最先發現暗門，也是你擊潰了那具鏽屍？”
陳鏽點頭。
“用的就是這把尺子？”李管事目光落在陳鏽手中用粗布纏着的鐵尺上。
陳鏽再次點頭。
“可否借來一觀？”李管事語氣溫和，但帶着不容拒絕的味道。
陳鏽略一遲疑，解開粗布，將黝黑的鐵尺遞了過去。李管事接過，入手微微一沉，眼中閃過一絲訝色。他仔細端詳尺身，用手指輕彈，聲音沉悶，非金非玉。他又試圖運起一絲內力透入，卻如石沉大海，毫無反應。
“奇哉。”李管事將鐵尺遞給旁邊的宋先生，“宋先生見識廣博，請看此物。”
宋先生接過鐵尺，入手也是微微一怔。他凝視尺身片刻，又用手指細細摩挲，甚至湊近聞了聞，眉頭微蹙。“此物……材質特異，似鐵非鐵，似石非石。渾然一體，毫無鍛打痕跡，亦無鋒刃。在下孤陋寡聞，從未見過此種兵器，或說……器物。”他將鐵尺遞還，看向陳鏽的目光多了幾分探究，“小兄弟，此物從何而來？”
陳鏽比劃了一下，表示是家傳舊物。
“家傳？”雷兄湊過來，大大咧咧地也想拿鐵尺看看，陳鏽卻已收回，重新用粗布纏上。雷兄撇撇嘴，倒也沒強求。
李管事眼中光芒閃動，不知在想什麼。他揮揮手：“韓勇，你先退下，酬勞加倍，下去領賞吧。啞巴……陳鏽，你留下，本官還有話問你。”
韓瘸子擔憂地看了陳鏽一眼，無奈退下。
廳內只剩下李管事、宋先生、雷兄、王隊正和陳鏽五人。
李管事起身，踱了兩步，忽然道：“陳鏽，你既能對付鏽屍，又帶着這奇特鐵尺，看來對鏽毒頗有了解。城主府如今正是用人之際，尤其需要你這種有特殊本領的人才。你可願爲城主效力？待遇自然從優。”
陳鏽搖頭，指了指北方，做了個離開的手勢。
“你要走？”李管事臉色微沉，“北邊？北邊如今鏽毒彌漫，凶險更甚，你一個人，還是個聾啞人，去送死嗎？”
陳鏽神色平靜，不爲所動。
雷兄哈哈一笑：“小子有點意思！北邊是凶險，但也是個錘煉人的好地方！老子就是從北邊出來的！不過，就憑你這把尺子，怕是走不到地頭！”
宋先生則溫言道：“小兄弟，北行艱難，鏽毒只是其一。如今北地因鏽毒之故，龍蛇混雜，各方勢力都在探查，沖突漸起。你孤身上路，恐惹麻煩。不如暫且留下，待城主府查明更多鏽毒源，再做打算不遲。”
陳鏽依舊搖頭，態度明確。
李管事眼神冷了下來：“既如此，人各有志，本官也不強留。不過，你從礦坑帶出的東西，除了樣本，應該還有別的吧？”他目光如刀，射向陳鏽背後的油布包裹，“那驗金石反應異常，裏面是什麼？”
氣氛驟然緊張。王隊正的手按上了腰刀。雷兄抱起雙臂，一副看好戲的樣子。宋先生也放下茶杯，目光變得銳利。
陳鏽心中一沉，知道終究瞞不過。他緩緩解下背後的油布包裹，放在地上，但沒有打開。
“打開。”李管事命令道。
陳鏽猶豫了一下，還是解開了牛筋繩，掀開油布一角，露出裏面的皮紙古礦圖和那幾個裝着礦石樣本的小布袋，硬木扁匣則被皮紙遮掩了大半。
李管事示意王隊正上前檢查。王隊正拿起古礦圖展開，李管事和宋先生、雷兄都圍了過來。看到那詳細到驚人的礦脈圖和密密麻麻的注釋，幾人臉色都是劇變！
“黑水泣血，金石成痾……貪掘地髓，觸怒陰魄……龍隕之墟……”李管事念着那些觸目驚心的詞句，呼吸都急促了幾分，“這是……百年前黑水窖礦難的真相記錄！還有‘龍隕之墟’的線索！”
宋先生更是飛快地掃視着注釋，眼神中充滿了震驚和某種熾熱：“源毒……活石……這鏽毒竟是人爲開采‘異層’礦脈引發？龍隕之墟……難道真是鏽毒源頭？”
雷兄雖然不太懂文縐縐的東西，但“龍隕”、“源頭”幾個字也讓他瞪大了眼睛：“娘的！原來子在這裏！找到那什麼墟，是不是就能解決了這鬼鏽毒？”
李管事猛地看向陳鏽，眼神無比銳利：“這東西，你從何處得來？”
陳鏽指了指地圖，又做了個挖掘和發現骸骨的手勢。
“礦坑深處？一具骸骨身邊？”李管事追問，“只有這些？沒有別的？”他的目光掃向油布包裹，顯然懷疑還有東西。
陳鏽心中念頭急轉，知道硬木扁匣瞞不住了。他伸手，撥開皮紙，露出了下面那個深色硬木扁匣。
看到這匣子，李管事、宋先生、雷兄三人的眼神同時一凝！他們都能感覺到，這看似普通的木匣，散發着一股難以言喻的、冰冷的、仿佛與周圍鏽毒隱隱呼應的氣息。尤其那把鏽死的小銅鎖，鎖孔周圍似乎有極其細微的暗色紋路。
“打開它。”李管事的聲音帶着一絲不易察覺的顫抖。
陳鏽搖頭，指了指匣子，又指了指自己的頭，擺了擺手，模仿陸文淵警告的“慎之”口型。
“他說有危險，不能開。”宋先生翻譯道，但他看着木匣的眼神也充滿了探究和渴望。
雷兄不耐煩道：“一個破木頭盒子，能有什麼危險？砸開看看！”
李管事卻擺了擺手，制止了雷兄。他死死盯着木匣，眼中光芒變幻不定，似乎在權衡利弊。這突如其來的發現太過重大，不僅涉及鏽毒源，更牽扯到傳說中的“龍隕之墟”和可能存在的、與鏽毒相關的秘寶或禁忌知識。這已不是他一個管事能獨自決斷的了。
“此物……連同古圖，關系重大，必須立刻呈報城主！”李管事當機立斷，“王隊正，將陳鏽和這些東西，嚴密看管起來，沒有我的命令，任何人不得接近！宋先生，雷兄，還請暫且留步，此事還需二位相助。”
他顯然不放心將陳鏽和如此重要的東西分開，也信不過鏽窯的普通守衛，需要借助宋、雷二人的武力。
宋先生拱手：“理應效力。”雷兄也哼了一聲，沒反對。
王隊正應諾，正要招呼兵丁。
就在這時，廳外突然傳來一陣急促的腳步聲和短促的呼喝打鬥聲！
“什麼人！” “攔住他！”
砰！咔嚓！
幾聲悶響和慘叫，廳門被一股巨力猛地撞開！木屑紛飛中，一道黑影如鬼魅般掠了進來，直撲地上那攤開的油布包裹！
此人一身黑衣，面罩黑巾，只露出一雙精光四射的眼睛，身法快得驚人，在空中留下道道殘影，顯然輕功極高！
“好膽！”雷兄怒吼一聲，反應極快，一腳踢起身旁的八角銅錘，抓在手中，順勢就向那黑衣人橫掃過去！勁風呼嘯！
黑衣人似乎對那沉重的銅錘頗爲忌憚，不敢硬接，身形在空中詭異一折，如同沒有骨頭一般，堪堪避過錘風，右手五指成爪，依舊抓向地上的古礦圖和木匣！
與此同時，宋先生也動了！他並未拔劍，只是並指如劍，隔空一點，一道無形卻凌厲的指風破空而出，直射黑衣人肋下要害！指風未至，寒意已生！
黑衣人顯然沒料到廳內還有如此高手，驚“咦”一聲，不得不再次變向，放棄抓取，身形如陀螺般旋轉，袖中滑出一柄細窄的軟劍，劍光如毒蛇吐信，點向宋先生指尖，同時左手一揚，一片灰蒙蒙的粉末罩向撲來的王隊正和門口沖進來的兵丁。
“小心毒粉！”宋先生低喝，指風與軟劍相交，發出“叮”一聲輕響，兩人身形都是一晃。黑衣人借力向後飄退。
雷兄的第二錘已然趕到，封死了黑衣人退向窗口的路線。黑衣人無奈，軟劍在銅錘上一點，發出刺耳摩擦聲，身形借力向上拔起，竟如壁虎般貼上了廳堂高高的石質屋頂！
“哪裏走！”李管事又驚又怒，他本身似乎也練過武，手腕一翻，幾枚烏光閃閃的菱形鏢激射而出，直取黑衣人背心要！
黑衣人頭也不回，反手軟劍舞出一團光幕，“叮叮”幾聲將飛鏢磕飛。但他身形也因此一滯。
趁此機會，宋先生長劍終於出鞘！沒有驚天動地的聲勢，只一道清冷如秋水的劍光，似緩實疾，仿佛跨越了空間，直刺黑衣人後心！這一劍，已然用上了真功夫！
黑衣人感受到背後致命的鋒銳，厲嘯一聲，再也顧不得其他，全力向旁邊橫移，同時將手中軟劍向後擲出，試圖阻擋宋先生的劍勢。
“嗤啦！”軟劍被宋先生的劍光絞得粉碎。黑衣人雖然避開了要害，但肋下仍被劍氣劃破，鮮血迸濺。他悶哼一聲，身形踉蹌落地，卻正好落在靠近陳鏽的方向。
他一眼瞥見陳鏽腳邊的油布包裹，眼中閃過一絲狠厲和貪婪，竟不顧傷勢，再次撲來，目標赫然是陳鏽本人！顯然是想挾持陳鏽，或者搶奪他身上的東西（他可能以爲更重要的東西在陳鏽身上）。
陳鏽一直冷靜地觀察着這場突如其來的激鬥。見黑衣人受傷後仍朝自己撲來，眼中凶光畢露，他毫不遲疑，腳步一錯，側身避開正面撲擊，同時一直握在手中的鐵尺，悄無聲息地自下而上撩起，擊向黑衣人受傷流血的肋下空門！
這一下時機把握得極準，正是黑衣人舊力已盡、新力未生，且注意力大半在身後追兵之時。
黑衣人萬萬沒想到這個看似不起眼的聾啞小子出手如此刁鑽狠辣，再想閃避已是不及。
“砰！”
鐵尺結實實地擊中黑衣人肋下傷口。陳鏽這一擊並未用上全力，但鐵尺本身的沉重和擊打位置的精準，讓黑衣人痛徹心肺，一口鮮血噴出，身形徹底失衡，向前撲倒。
不等他倒地，雷兄的銅錘和宋先生的劍光已然再次籠罩而至！
黑衣人眼中露出絕望之色，知道再無幸理。他猛地一咬牙，口中似乎用力嚼碎了什麼。
“他要服毒！”宋先生急喝。
但已來不及。黑衣人身體劇烈抽搐幾下，七竅中流出黑血，頃刻間氣絕身亡，臉上黑巾滑落，露出一張頗爲普通、但眉宇間帶着戾氣的陌生面孔。
廳內瞬間安靜下來，只有兵丁的呻吟和李管事粗重的喘息。
宋先生上前，仔細檢查了一下黑衣人屍體，搖了搖頭：“死透了。用的是見血封喉的劇毒，江湖下九流手常用的路數。身上除了破爛兵刃和一點毒藥暗器，沒有能表明身份的東西。”
雷兄收起銅錘，罵道：“哪來的蟊賊！身手倒是不弱，差點讓他得手！”
李管事臉色鐵青，快步走到油布包裹前，見古礦圖和木匣都完好，這才鬆了口氣，但眼神更加陰鷙。“竟然有人敢在鏽窯動手！還知道我們得了東西！消息走漏得好快！”
他猛地看向陳鏽，眼神復雜。剛才陳鏽那一下反擊，冷靜果斷，絕非普通聾啞匠人所能爲。這小子，果然不簡單。
“看來，你和你帶來的東西，都成了燙手山芋。”李管事緩緩道，“想獨自北上，恐怕是癡人說夢了。”
陳鏽默然。他收起鐵尺，看了一眼地上的黑衣人屍體，又看了看神色各異的李管事、宋先生和雷兄。
螳螂捕蟬，黃雀在後。
這灰岩城的水，比他想象的還要深。
而北上的路，似乎從這一刻起，才真正變得機四伏。
