伏龍城的碼頭比灰岩城的渡口大了數倍，也混亂了數倍。
空氣中混雜着河水的腥氣、貨物的黴味、牲畜的糞便、煤煙，還有一股更加濃烈且復雜的金屬與鏽蝕混合的氣息。
人力車夫的吆喝、商販的叫賣、苦力的號子、兵丁的呵斥、江湖人的低語……各種聲音交織成一片嗡嗡的背景音。
陳鏽聽不見這喧囂，但他能感受到腳下碼頭的震動，能看到人流如織、神色各異的景象。
五人隨着人走上碼頭。他們的裝束普通，但宋先生的儒雅、雷兄的彪悍、葉舟的沉靜，尤其是陳鏽背後那用粗布纏着的長條狀物，都引來了不少或好奇或審視的目光。
一個穿着半舊號衣、滿臉堆笑的中年漢子擠了過來：“幾位爺，初到伏龍城？可要腳力？雇車還是住店？小的對城裏熟得很，包管妥當！”
宋先生看了他一眼，道：“尋個淨清淨的客棧，價錢適中即可。”
“好嘞！城西‘悅安客棧’，老板是本分人，院子也清淨，離鬧市不遠不近，正合適！”漢子麻利地引路，一邊走一邊說，“幾位爺來得巧，這幾城裏正熱鬧。城主府廣貼告示，招募能人異士，專門對付那勞什子鏽毒！報酬豐厚得很！不少江湖朋友都奔着這個來了。”
他壓低聲音：“不過啊，這活兒可不好。聽說前幾天有兩撥應募的好手，結伴去西邊‘廢礦谷’探查，一個都沒回來。邪門得很！”
宋先生與陳鏽交換了個眼神。廢礦谷？聽起來與黑水窖類似。
“城主府如何應對？”宋先生問。
“還能咋應對？加派人手封鎖那片區域唄。城主自己也着急，聽說府裏幾位供奉都派出去了，連大小姐都親自過問此事。”漢子絮絮叨叨，“要我說啊，這鏽毒就跟瘟疫似的，越來越凶。城裏鐵匠鋪的生意都差了好多，打出來的家夥事兒，沒幾天就鏽得不成樣子。連守城軍械庫都鬧了心，好些刀槍甲胄都要勤着擦拭上油，不然就廢了。”
談話間，已到了悅安客棧。客棧門面不算大，但還算整潔。掌櫃是個和氣的中年胖子，見有客來，熱情招呼。宋先生要了兩個相鄰的房間，陳鏽與雷兄一間，宋先生與葉舟一間。
安頓下來，已是華燈初上。五人在客棧大堂用了些簡單飯食，順便聽周圍食客交談。
果然，談論最多的便是鏽毒和城主府的招募令。
“……城西老劉家鐵鋪，三代手藝，如今都快開不下去了。進的鐵料不對，打出來的東西總帶鏽斑，主顧越來越少。”
“……何止鐵鋪？南城糧倉去年新打的鐵鎖，今年開春就鏽死了，費了好大勁才弄開，裏面糧食都差點黴了。”
“聽說北邊‘寒鐵礦’送來的礦石，最近幾批成色越來越差，夾雜着不少‘病石’，煉不出好鐵。城主已經派人去查了。”
“查有什麼用？源不除，這毒斷不了！你們聽說了嗎？北邊‘絕龍嶺’那邊，有獵戶看見山裏的野獸都變得不正常，皮毛脫落，骨頭發黑，見了人就瘋咬！”
“絕龍嶺……那可是傳說中的地界，靠近‘龍隕禁地’了！難道鏽毒真跟那有關？”
“噓！慎言！禁地二字也是能隨便提的？小心禍從口出！”
食客們議論紛紛，憂心忡忡。
宋先生低聲道：“看來伏龍城受鏽毒之害已深。城主招募人手，倒是個機會。或許能接觸更多核心信息。”
葉舟卻皺眉：“只怕水太深。江湖人齊聚，龍蛇混雜，各有目的。我們須得小心。”
雷兄灌了口粗茶：“管他水深水淺，先吃飽睡足，明天去那招募處看看再說！”
陳鏽默默吃着，心中思量。伏龍城規模遠勝灰岩城，城主勢力也更強。或許這裏真有關於龍隕之墟的確切記載或線索。但風險同樣更大。
第二一早，五人便前往城主府設立的招募處。
招募處設在城西校場旁的一處大院外。院牆高聳，門口有披甲兵丁守衛。外面空地上已聚集了數十人，男女老少皆有，裝束各異，攜帶的兵器也是千奇百怪。有的氣度沉穩，顯然是高手；有的則眼神閃爍，像是來碰運氣的。
院牆外貼着大幅告示，寫明招募條件：通曉礦冶、精於醫術、武功高強、或有特殊手段克制鏽毒者，皆可應募。一旦錄用，待遇從優，若立大功，更有重賞。告示末尾，蓋着伏龍城主的鮮紅大印。
院門不時打開，有兵丁出來唱名，被叫到的人便進去接受查驗和問詢。出來的人有的面帶喜色，有的則垂頭喪氣。
陳鏽幾人站在人群邊緣觀察。宋先生道：“我們以遊歷士人兼護衛的身份試試。陳小兄弟的鐵尺和葉少俠對鏽毒的感應，或許能引起注意。”
正說着，人群忽然一陣動。只見一隊人馬從街道另一頭緩緩行來。
當先是一匹神駿的黑色戰馬，馬上一人，約莫二十出頭，身穿銀色軟甲，外罩暗紅披風，眉目英挺，顧盼間自有一股銳氣。她並未佩戴頭盔，長發束成高馬尾，露出光潔的額頭和一雙明亮卻隱含疲憊的眼睛。
她身後跟着四名同樣甲胄鮮明的女衛，以及數名文吏和護衛打扮的男子。
“是大小姐！”
“城主千金，柳雲昭小姐！”
人群中響起低低的議論聲，不少人下意識地讓開道路。
柳雲昭勒馬停在招募處院門前，目光掃過聚集的衆人，清亮的聲音響起：“諸位遠道而來，皆爲鏽毒之事出力，伏龍城上下感激不盡。家父有命，此次招募，不唯武功，更重實能。但凡真有克制鏽毒、探查源之能者，伏龍城必以國士待之。”
她頓了頓，語氣微沉：“然而，鏽毒凶險，非比尋常。近已有數批好手折損。望諸位量力而行，莫要逞強。一旦入選，須得聽從號令，協同行事。”
說完，她不再多言，翻身下馬，帶着隨從徑直走入大院。
“這位柳大小姐，倒有幾分巾幗氣概。”宋先生贊道。
“聽說她自幼習武，熟讀兵書，近年來更是協助其父處理不少城務，在軍中民間頗有威望。”旁邊一個消息靈通的漢子接口道，“這次招募事宜，便是由她主理。看來城主是真下了決心。”
又等了一會兒，輪到宋先生幾人。兵丁驗看了他們的路引（宋先生早有準備），詢問了來歷和所長。宋先生自稱是遊歷的博物學者，對金石礦冶略有研究，雷兄和陳鏽是他的護衛，葉舟則是途中結識的江湖朋友，對鏽毒感應敏銳。
兵丁記錄在冊，讓他們進院接受進一步查驗。
院內空間頗大，分成了幾個區域。有測試力氣的石鎖刀弓，有檢驗對鏽毒認知的問答，還有專門查看應募者所攜特殊物品的區域。
負責問答的是一名留着山羊胡、眼神精明的老文書。他問了些關於鏽毒表征、可能來源、克制方法等問題。宋先生學識淵博，結合黑水窖、鐵索寨的見聞，回答得有條不紊，讓老文書頻頻點頭。
到了檢驗物品環節。雷兄的銅錘、葉舟的帶鏽長劍都引起了注意。尤其葉舟的劍，那明顯的鏽跡和裂紋，讓負責查驗的一名中年武官眉頭緊鎖。
“你這劍……”武官拿起長劍，仔細看了看，“鏽蝕如此嚴重，還能用？”
葉舟平靜道：“雖鏽，仍是家傳之劍，自有靈性。且此鏽……非比尋常，或與鏽毒源有關。”
武官將信將疑，將劍還給他。輪到陳鏽，他解下背後用粗布纏着的鐵尺。
布條解開，黝黑無華、無鋒無刃的鐵尺展露在衆人面前。
武官接過，入手沉重，觸感冰涼。他用力彎折，鐵尺紋絲不動。又用一把小刀嚐試刮擦，連道白痕都沒留下。
“此物……是何材質？有何用處？”武官訝異。
陳鏽比劃了一下，指了指鐵尺，又指了指旁邊一個作爲樣本展示的、帶着鏽跡的鐵塊。
宋先生代爲解釋道：“此尺乃陳小兄弟家傳之物，對鏽蝕似有克制之效，尋常鏽毒難以沾染。”
武官半信半疑，將那帶鏽鐵塊靠近鐵尺。說來也怪，那鐵塊上的鏽跡並無變化，但鐵尺本身也毫無異狀。
武官搖搖頭，似乎覺得這鐵尺除了堅硬並無特殊，準備遞還。
就在這時，旁邊傳來一個清冷的聲音：“且慢。”
柳雲昭不知何時走了過來。她目光落在鐵尺上，眼中閃過一絲異色。
“可否借我一觀？”她向陳鏽問道。
陳鏽點頭。
柳雲昭接過鐵尺，仔細端詳，手指輕輕拂過尺身。她似乎運起了某種內力探查，片刻後，眼中訝色更濃。
“好沉凝的質地，好古怪的氣息。”她喃喃道，將鐵尺遞還給陳鏽，“此物確非凡鐵。你可願演示一下它的……抗鏽之能？”
陳鏽略一思索，從懷中取出一個小皮囊，倒出一點薛重所贈的鎮鐵粉（所剩不多），均勻撒在鐵尺一端。然後，他拿起旁邊一塊活性較高的鏽蝕樣本（被隔離在琉璃罩中），將沾了鎮鐵粉的尺端緩緩靠近。
尺端與鏽蝕樣本相隔寸許，並無接觸。但琉璃罩內的鏽蝕樣本，表面的暗紅光澤竟以肉眼可見的速度黯淡了一絲，那種微弱的“蠕動”感也停止了片刻。
雖然效果微弱且短暫，但已足夠驚人。畢竟那鎮鐵粉分量極少，且鐵尺並未直接觸碰。
柳雲昭眼睛一亮：“果然有異！此物……或許真有大用。”她看向陳鏽，“陳壯士，你雖口不能言，但身懷異寶，且目光沉靜，非常人。可願加入此次探查？若有所獲，伏龍城絕不吝賞賜。”
陳鏽看了看宋先生和葉舟。宋先生微微點頭。
陳鏽對柳雲昭抱拳，表示應允。
柳雲昭臉上露出一絲笑意：“好！幾位皆非常人，便一並入選。今且回客棧休息，明辰時，來此，會有具體任務分派。”她頓了頓，“此次探查，目標城西百裏外的‘廢礦谷’。那裏曾是北地最大的寒鐵礦區，三十年前因礦難和詭異鏽蝕而廢棄。近年來，谷內鏽毒異動頻繁，恐生大變。諸位，務必小心。”
廢礦谷。又一個被鏽毒吞噬的礦區。
陳鏽握緊了鐵尺。尺身傳來穩定的冰涼感，而那份指向西北群山深處的共鳴，似乎也因柳雲昭的話而變得更加清晰。
