意識如同沉在冰冷湖底的石頭，緩慢、滯重地向上浮起。最先恢復的是聽覺——不再是井壁凹坑裏滴水的空洞回響，而是風吹過枯葉的沙沙聲，遠處持續不斷但已變得混亂嘈雜的轟鳴，以及近旁粗重卻平穩的呼吸聲。
沈諦的眼皮動了動，緩緩睜開。
映入眼簾的是鐵杉古樹虯結如龍的灰褐色樹皮，以及從稀疏枝葉間漏下的、灰白黯淡的天光。雨停了，但天空依舊被厚厚的鉛雲籠罩，透着一股沉鬱的死氣。他發現自己依舊靠坐在樹旁，身上那件溼透又半的舊袍又冷又硬，緊貼着皮膚。
記憶如水般涌回——井下的石室、觸發的禁制、陳鎮的瀕危、拼盡全力的救治、皮卷傳來的清涼意象……
他猛地轉頭看向身旁。
陳鎮躺在樹形成的天然凹陷裏，臉色依舊蒼白，但嘴唇有了些許血色，膛隨着呼吸均勻起伏，雖然緩慢，卻不再有那種瀕死的斷續感。他甚至發出了輕微的鼾聲，陷入了深沉的睡眠——這是身體在自我修復的標志。
沈諦長長地舒了口氣，一直緊繃的心弦終於放鬆了些許。他成功了。不僅救了人，還在絕境中抓住了那一絲“疏導”真意的皮毛。
他嚐試活動了一下身體。四肢百骸傳來強烈的酸痛和無力感，尤其是頭腦，依舊有些昏沉，精神力雖然停止了枯竭，但恢復得極其緩慢，如同龜裂土地上滲出的細流。不過，比起之前在井底那種靈魂都要潰散的虛脫感，已經好了太多。
他強撐着坐直身體，開始檢查自身狀況。本源錨點處傳來微弱的穩定感，與懷中骨針的溫潤交相呼應。那幾卷皮卷和玉盒安然無恙地貼在口。他小心翼翼地取出那卷觸發了“意象”的皮卷，再次展開。
這一次，皮卷沒有自動發光或傳遞信息。那些暗紅色的古老靈紋靜靜躺在柔韌的皮面上，神秘而晦澀。但沈諦能感覺到，當他凝神注視時，靈紋的“結構”似乎比之前清晰了那麼一絲，隱隱與他腦海中殘留的那段關於“疏導地脈生機”的清涼意象產生微弱的共鳴。
“需要特定的條件，或者……更深的理解，才能再次觸發或解讀麼？”沈諦心中了然。傳承絕非易事，不可能一蹴而就。這次意外觸發，已經是莫大的機緣。
他將皮卷小心收好，又拿出了那個打不開的玉盒。玉盒依舊一體，溫涼入手。他用骨針尖端輕輕觸碰，那種隔着一層霧感知內部深青色玉片的感覺依舊存在，但依舊無法打開，也無法獲取更多信息。
“看來，鑰匙或許在其他地方，或者需要更強的實力，亦或是……其他皮卷中的線索？”沈諦不再糾結，將玉盒也收起。
當務之急，是盡快恢復一些體力和精神力，並弄清楚城北方向的異常動靜。
沈諦從布囊裏翻出最後幾片苦，艱難地咀嚼吞咽下去。苦澀的味道和微弱的能量勉強壓下了腹中的空虛感。他盤膝坐好，背靠古樹，嚐試着按照最基礎的靜心法門調息——這是他早年從一本殘缺的養氣書中看來的，對修士無用，但對平復心緒、緩慢滋養精神有些許幫助。
他閉上眼睛，呼吸逐漸變得悠長。這一次，他沒有再去強行感應或引導什麼，只是簡單地內守，感受着自身生命力的緩慢流動，以及外界那無處不在的衰敗與混亂的場域。
在這種極致的靜默中，他對周圍環境的感知反而更加清晰了。
鐵杉古樹下這片區域，那種源於古老遺跡的“厚重穩固”場域依然存在，如同礁石般抵御着外界的侵蝕。但也僅此而已，它本身缺乏活性，更像是一個沉默的守護者。
而更遠處，尤其是城北方向，傳來的動靜越來越不對勁。抽靈陣（汲元大陣）的轟鳴不再規律，時而高亢尖嘯，時而低沉斷續，仿佛失去了穩定的控制。其間夾雜的、那仿佛來自地底的痛苦嘶吼聲，也變得更加頻繁和清晰，充滿了狂躁與暴虐，甚至……隱隱帶着一種天地偉力被強行扭曲、激怒後的“反噬”意味。
“地脈……在反抗？”一個念頭閃過沈諦腦海。
抽靈陣強行掠奪地脈靈氣，如同用粗暴的抽水機抽取地下水。平時地脈沉寂，或許還能忍受。但若抽取過度、速度過快，或者觸及了某些關鍵的、脆弱的地脈節點，就可能引發地脈本身的劇烈動蕩，甚至是局部的“靈氣反沖”或“地氣暴動”！那嘶吼聲，很可能就是地脈核心在痛苦掙扎時，與陣法力量碰撞產生的異響！
趙元他們……玩火過頭了？還是說，這本來就是他們計劃的一部分？用更極端的方式，榨取最後的價值？
無論如何，這都不是好事。地脈暴動，波及範圍難以預料，可能引發小範圍的地震、靈氣亂流、甚至更詭異的自然現象。這片相對“穩固”的空地，也未必絕對安全。
必須盡快離開邊城。在玄元宗徹底搞出大亂子，或者地脈暴動徹底爆發之前。
他看了一眼仍在昏睡的陳鎮。陳鎮需要時間恢復，但邊城留給他們的時間不多了。
就在這時，一陣極其輕微、但不同於風雨和陣鳴的腳步聲，從空地邊緣的小巷方向傳來！
沈諦瞬間睜眼，身體緊繃，右手無聲地滑向靴筒中的短匕。他透過古樹部的縫隙，警惕地望去。
一個佝僂、蒼老的身影，拄着一歪歪扭扭的木杖，踉蹌着走進了空地。是老城主。他比沈諦上次見到時更加憔悴，臉上的皺紋深如刀刻，眼窩深陷，唯有眼神中還殘留着一絲屬於昔邊城之主的渾濁光芒。他看到沈諦和陳鎮，明顯愣了一下，隨即加快了腳步，但走得很不穩。
“沈……沈家小子？還有陳……陳什長？”老城主的聲音沙啞得厲害，帶着難以置信，“你們……怎麼在這裏？陳什長他……”
“受了傷，在休息。”沈諦言簡意賅，並未放鬆警惕。老城主在這個時候出現在這裏，絕非偶然。“城主，您怎麼來了？”
老城主走到近前，喘了幾口氣，渾濁的眼睛看了看陳鎮，又看了看沈諦，最後目光落在那口敞開着的“鎮荒井”上，眼神變得更加復雜。他壓低聲音，急促地說：“老夫……是循着舊地圖上的標記，想來這裏碰碰運氣，看能不能找到條活路……沒想到遇到了你們。陳什長的事，我聽說了，玄元宗那幫畜生！”
他頓了頓，臉上露出深切的憂慮和恐懼：“城北……出大事了！趙元那個瘋子，不知道用了什麼法子，把‘汲元大陣’的威力又提升了好幾成！現在不光抽靈氣，連地底的水脈、甚至一些埋得淺的礦脈元氣都被強行抽出來了！剛才地動山搖，好幾處靠近陣法邊緣的房屋直接塌了！地底下……好像有東西在叫！”
老城主的描述印證了沈諦的猜測。地脈暴動，已經開始造成實質性的破壞了。
“玄元宗的人呢？”沈諦問。
“一部分在拼命維持陣法，好像那陣法也有些不穩了。另一部分……”老城主臉上露出憤恨與無奈，“在驅趕還留在靠近陣法區域的百姓，說是‘以防擾’，實際上就是看着那些人去死！老夫……老夫無能啊！”
沈諦沉默。老城主或許曾有些威望，但在絕對的力量和生存危機面前，他那點影響力早已蕩然無存。
“城主，您說循着舊地圖來此？”沈諦抓住了關鍵。
老城主點點頭，從懷裏摸出一卷破爛發黃的羊皮紙，小心翼翼地展開一角。上面用簡陋的線條畫着邊城的輪廓，一些地方標注着模糊的符號。其中一個符號，正指向這片空地和古井。“這是邊城建城初期，最早幾位匠作首領留下的手繪草圖副本，一代代傳下來，到我手裏就剩這一份了。上面標注了幾處‘古時地氣穩固之所’，這‘鎮荒井’就是其中之一。老夫想着，既然地上待不住了，或許地下……能暫避一時？哪怕只是口枯井……”
他苦笑着搖搖頭：“沒想到井是通的，你們還先一步發現了。”
沈諦心中了然。老城主手中的草圖，恐怕只是先民對這片遺跡的樸素認知，遠不如井下石室中真正的傳承。但這也說明了此地的不凡。
“此地確實相對穩固，”沈諦斟酌着詞句，“但並非絕對安全。城北地脈暴動，波及難料。而且玄元宗遲早會徹底掌控全城每一寸土地。”
老城主聞言，臉色更加灰敗：“那……那該如何是好？邊城……真的沒救了嗎？”
沈諦沒有回答這個問題，而是問：“城主，您這地圖上，除了邊城，可還標注了其他‘地氣穩固之所’？或者……通往城外的什麼隱秘路徑？”
老城主仔細看了看地圖，指着城外荒原某個方向一個模糊的、類似廢墟的標記：“這裏……好像是叫‘古戰場’？草圖旁有小字批注，說是‘地氣紊亂，險地，然有古時殘跡，或可窺過往’。其他……就沒有了。”
古戰場？沈諦心中一動。趙元遺物中那張殘破地圖，指向的也是“荒古戰場”！看來，那裏確實是下一個需要探查的關鍵地點。
就在沈諦和老城主低聲交談之際，城北方向，陡然傳來一聲驚天動地的巨響！
轟——！！！
仿佛平地驚雷，又像是大地深處有什麼東西猛然炸開！劇烈的震動隨即傳來，連鐵杉古樹都簌簌抖動，落下更多枯葉！遠處騰起一股混合着塵土和混亂靈光的煙柱，直沖晦暗的天空！
緊接着，那地底的嘶吼聲達到了頂點，充滿了無盡的痛苦與狂怒，隨後……戛然而止！
抽靈陣那混亂的轟鳴聲，也在巨響之後，陡然減弱了大半，只剩下一些零零星星、不穩的靈力波動。
“結……結束了？”老城主駭然失色，拄着木杖的手都在發抖。
沈諦的臉色卻更加凝重。不是結束。那戛然而止的嘶吼，更像是……地脈某個關鍵部分被徹底“撕裂”或“抽”了！而陣法威力的驟降，也未必是好事，可能意味着趙元他們完成了某個階段的掠奪，或者……陣法本身因爲過度抽取而受損，隨時可能失控或引發更大的災難！
此地不宜久留，必須立刻動身！
“陳鎮！”沈諦不再猶豫，上前輕輕搖晃陳鎮。
陳鎮悶哼一聲，緩緩睜開了眼睛。他的眼神起初有些迷茫，隨即迅速變得清醒銳利，看到沈諦和老城主，愣了一下，掙扎着想坐起來：“沈……沈小子？老城主？我……我還活着？”他摸了摸自己的口，感受到平穩的心跳和雖然虛弱但真實存在的力氣，臉上露出劫後餘生的復雜表情。
“你受了禁制反噬，沈小子拼了命才把你救回來。”老城主簡短解釋道。
陳鎮看向沈諦，這個鐵打的漢子嘴唇動了動，最終只是重重抱拳，一切感激盡在不言中。
“沒時間多說了，”沈諦打斷道，“城北地脈暴動，玄元宗可能釀成大禍，邊城已不可留。我們必須立刻離開。”
“離開？去哪？”陳鎮問。
沈諦看了一眼老城主手中的舊地圖：“去‘古戰場’。”
老城主驚道：“那裏是險地！地氣紊亂，還有墟獸出沒！”
“留在這裏是等死。”沈諦語氣平靜卻堅定，“古戰場雖有危險，但或許有古代遺留下來的線索或庇護所。而且，”他看了一眼懷中，“我們有一些他們不知道的東西。”指的是骨針、皮卷和可能從遺跡中獲得的其他優勢。
陳鎮沒有絲毫猶豫：“我聽你的。這條命是你撿回來的，你去哪兒，我去哪兒。”軍人的果決和報恩之心展露無遺。
老城主看着這兩個年輕人（在他眼中），又看看死氣沉沉的邊城，最終長嘆一聲：“罷了，老夫這把老骨頭，留在城裏也是等死。就跟你們……賭一把吧。這地圖，你們拿着。”他將那卷破舊羊皮圖遞給沈諦。
沈諦沒有客氣，接過地圖掃了一眼，記下大概方位和“古戰場”標記。他將地圖還給老城主：“城主，您熟悉路徑，還需要您引路。我們需要盡量避開玄元宗的耳目和地脈暴動可能波及的區域。”
“好。”老城主點頭。
三人迅速整理。沈諦檢查了一下布囊中的樣本（蝕雨水、污染青苔、井水）和工具，確認骨針、皮卷、玉盒貼身藏好。陳鎮雖然虛弱，但行走無礙，他找到一合適的樹枝當做拐杖，並將那把原本屬於邊軍制式的、已經卷刃的腰刀緊緊握在手中。
他們最後看了一眼這片提供臨時庇護的空地和古井，毅然轉身，朝着與城北相反的方向，準備從邊城最偏僻、防守最鬆懈的西南角離開。
就在他們即將踏入小巷陰影時，身後城北方向，那原本已經減弱的抽靈陣波動，突然再次劇烈爆發！這一次，不再是穩定的抽取，而是一種狂暴的、失控的、如同洪流決堤般的靈力亂，混合着地脈破碎的哀鳴和某種尖銳的、非人的興奮長嘯，向着四面八方橫掃開來！
天空中的鉛雲被攪動，地面再次傳來劇烈的震顫！
“快走！”沈諦低喝一聲，三人不顧一切地沖入小巷，向着城外亡命奔去。
依靠着老城主對邊城街巷的熟悉，以及陳鎮作爲老兵對危險的本能規避，三人有驚無險地穿過一片片死寂破敗的街區，躲過了兩撥明顯驚慌失措、正在往城北核心區域增援的玄元宗低階弟子，最終抵達了西南角的坍塌城牆段。
這裏原本就防御薄弱，在蝕雨侵蝕和無人維護下，一段城牆徹底倒塌，形成一道可通行的斜坡。
他們爬上亂石堆，回望邊城。
城北上空，靈光亂竄，煙塵彌漫，不時傳來建築倒塌的悶響和隱約的慘叫。整個城池，如同一個垂死的巨人，在最後的痙攣中顫抖。而其他區域，則是一片更深的死寂，只有蝕雨留下的污痕和無處不在的衰敗。
“走吧。”沈諦收回目光，心中並無太多感傷。這裏早已不是家園，只是一個即將沉沒的廢墟。
三人相互扶持着，走下亂石斜坡，踏入了城外那片更加荒涼、更加危險的——荒原。
寒風卷起砂礫，抽打在臉上。遠山如黛，模糊在灰暗的天際線下。腳下的土地堅硬貧瘠，只有零星的、同樣枯死的荊棘灌木。
前路茫茫，危機四伏。古戰場在遙遠而未知的彼方。
但沈諦的步履卻異常沉穩。懷中，骨針傳來溫潤的暖意，皮卷緊貼口，那卷觸發過“疏導”意象的皮卷似乎也在微微發熱。腦海中，那清涼的感悟和對“秩序”之道的朦朧構想，如同風中的火種，雖微弱，卻頑強。
他救下了一個值得信賴的同伴，獲得了指向遠方的線索和初步的傳承。更重要的是，他親身驗證了，即便是微小的“秩序”與“修復”之力，也能在絕境中創造生機，對抗“掠奪”與“衰亡”。
邊城已爲餘燼，而新的旅程，才剛剛開始。
沈諦最後望了一眼邊城方向那混亂的天空，轉身，向着荒原深處，邁出了堅定的一步。
陳鎮拄着樹枝，沉默而堅毅地跟上。老城主回頭望了一眼生活了一輩子的城池，渾濁的老眼閃過一絲淚光，隨即也轉身，步履蹣跚卻不再回頭。
三個身影，在廣袤荒涼的背景下，顯得渺小而孤獨。但沈諦知道，他並非一無所有。
他有一截能定靈樞的骨針，幾卷蘊藏古老智慧的皮卷，一個需要解開的玉盒之秘，一個剛剛起步的“疏導”能力，一個重諾的同伴，一個認路的向導，以及……一顆在目睹了最深重的掠奪與衰亡後，反而更加清晰、更加堅定的，想要探尋“修復”與“秩序”之道的心。
古戰場，荒古遺留之地，危機與機遇並存。
那裏，或許有他需要的答案，有通往“九章天律”傳承的線索，也有他驗證自身理念、踏上真正道途的第一塊試金石。
風更急了，卷動着砂石，仿佛在低語着荒原的險惡與古老。遠方的地平線，隱沒在灰暗的天光中，看不真切。
但沈諦的腳步，沒有絲毫遲疑。
（第一卷《末法之始》完）
