第一節：風雲再聚
臨淵城，演武場。
旭初升，黑曜石鋪就的演武場已擠滿了人。三年之約的消息如野火燎原，不僅傳遍幽州，連鄰近幾州都有好事者趕來觀戰。
一方是曾經的天才、如今卷土重來的炎帝血脈覺醒者；另一方是背靠天劍閣、夏侯家傾力培養的絕世天驕。更關鍵的是，這場對決背後牽扯着婚約、家族恩怨，乃至天下大勢的暗流。
觀禮台上，各方勢力涇渭分明。
左側是以褚震天爲首的褚家衆人，王猛等鐵狼傭兵團成員也在其中，個個面色凝重。褚熇昨深夜才趕回，傷勢未愈，他們怎能不憂？
右側是夏侯家陣營，夏侯淵端坐主位，氣息沉穩，眼中偶爾閃過銳利鋒芒。他身後站着數名氣息陰冷的黑袍人——那是暗影殿派來“協助”的。
正中則是城主府與各方觀禮者。新任城主是州牧府指派的文官，對魂修之事不甚了解，只求平穩。但坐在他身旁的幾位，卻讓氣氛微妙起來——
天劍閣大長老劍無塵赫然在座，閉目養神，仿佛周遭喧囂與他無關。冰心谷聖女冰月也到了，一身白衣，面戴輕紗，吸引無數目光。更令人驚訝的是，西涼侯世子馬超竟然也在，雖然他說只是“路過觀禮”，但明眼人都知道這是表態支持褚熇。
“時辰將至，雙方還未入場。”新任城主擦了擦汗，小聲對旁邊師爺道。
師爺正要答話，忽然人群動起來。
東方，一道白衣身影踏劍而來，衣袂飄飄，如仙子臨凡。正是夏侯嫣。
她落在演武場西側，面容平靜，眼神卻復雜難明。今之戰，無論勝負，她都將失去一些東西——或是自由，或是...別的什麼。
“嫣兒來了。”夏侯淵淡淡開口，“今之戰，不必留情。記住，你是夏侯家的希望。”
夏侯嫣沒有回應，只是靜靜等待。
又過了一炷香時間，褚熇還未出現。
議論聲漸起。
“該不會是怕了，不敢來了吧？”
“有可能，聽說他在外面惹了煩，重傷逃回來的。”
“可惜了，當年多麼驚豔的天才...”
就在質疑聲達到頂點時，演武場入口處，一道身影緩緩走來。
青衫樸素，步伐沉穩。正是褚熇。
他面色有些蒼白，氣息也不如往強盛，但那雙眼睛依舊明亮如星，脊背挺直如鬆。
“抱歉，來晚了。”褚熇對城主和各方行禮，聲音平靜。
“無妨。”城主鬆了口氣，“既然雙方都已到場，那就開始吧。按約定，此戰爲公平對決，生死不論，事後不得尋仇。可有異議？”
“沒有。”夏侯淵搶先道。
褚熇也點頭：“沒有。”
“好。那麼，三年之約，現在開始！”
鍾聲響起，演武場四周升起透明結界——這是天劍閣和冰心谷聯手布置，防止戰鬥餘波傷及無辜。
場中，兩人相對而立。
三年未見，彼此都已不是當初模樣。
夏侯嫣看着褚熇，眼中閃過一絲不忍：“你的傷...”
“無礙。”褚熇微微一笑，“放手一戰吧，讓我看看你這三年的進步。”
夏侯嫣咬牙，拔出長劍：“得罪了。”
話音未落，她已出手。
劍光如虹，瞬間刺到褚熇面前。這一劍快得驚人，場外觀衆只看到白光一閃，劍尖已至咽喉。
“好快！”有人驚呼。
但褚熇更快。
他側身半步，炎陽劍出鞘，準確點在夏侯嫣劍身七寸處。這是《百戰兵策》中記載的“破劍式”，專攻兵器薄弱點。
“鐺！”
雙劍相交，夏侯嫣的劍被蕩開。但她變招極快，劍光一轉，化作漫天劍雨落下——天劍閣絕學“落英繽紛”！
每一道劍雨都蘊含凌厲劍氣，封鎖所有閃避空間。
褚熇沒有閃避。他站在原地，炎陽劍舞成一團赤光，劍光與劍雨碰撞，發出密集的金鐵交鳴聲。
“他竟然硬接？”觀禮台上，劍無塵睜開眼，露出一絲訝異。落英繽紛這招，連魂靈初階都不敢硬接，褚熇不過大魂師...等等，他的氣息...
“魂靈五段！”冰月低呼，“他竟然在重傷狀態下還有這般修爲！”
馬超也面露震驚。他知道褚熇在秘境中突破，但沒想到傷成這樣還能保持魂靈五段的戰力。
場中，劍雨漸歇。
褚熇持劍而立，腳下地面布滿劍痕，但他本人毫發無傷。
夏侯嫣瞳孔微縮。她剛才已用出七成實力，竟然奈何不了重傷的褚熇？
“輪到我了。”褚熇輕聲道。
炎陽劍揚起，赤金火焰升騰。他沒有用花哨的招式，只是簡簡單單的一劍刺出——炎帝劍法第一式，星火燎原。
但這一劍，卻讓在場所有用劍者臉色大變。
劍出如星火，看似微弱，卻蘊含着焚天滅地的意志。劍光所過之處，空氣扭曲，地面焦黑。
夏侯嫣不敢怠慢，全力施展天劍閣防御劍法“劍壁千重”。層層劍光如牆壁般豎起，擋住星火一劍。
“轟——！”
劍壁破碎，夏侯嫣連退十步，嘴角溢血。僅僅一劍，她就受傷了！
“怎麼可能...”夏侯淵霍然起身。他看出褚熇這一劍已觸摸到“劍意”層次，那是劍道至高境界，許多魂王都未掌握。
場外譁然。
誰都沒想到，重傷的褚熇竟有如此實力。
夏侯嫣擦去嘴角血跡，眼中閃過決絕。她知道自己必須用全力了，否則今天必敗無疑。
“褚熇，接下來這招，是我三年來苦修的成果。”她深吸一口氣，長劍指天，“天劍九式——斬天！”
天空突然暗了下來。不是烏雲，而是無數劍氣匯聚，形成一柄百丈巨劍虛影。巨劍緩緩落下，帶着斬滅一切的威勢。
這一招，已接近魂王全力一擊！
“不好！”褚震天臉色大變，想沖進場內，但被結界擋住。
冰月和馬超也緊張起來。這一劍，褚熇接得住嗎？
場中，褚熇抬頭看着落下的巨劍，眼中沒有恐懼，只有平靜。
他收起炎陽劍，雙手結出一個古老印訣。
“炎帝法相——九龍護體！”
九條赤金火龍從他體內沖出，盤旋而上，迎向巨劍。龍吟震天，火焰焚空。
九龍與巨劍碰撞！
震耳欲聾的巨響中，結界劇烈波動，幾欲破碎。劍無塵和冰月同時出手加固，才穩住結界。
光芒散去，衆人看去，都倒吸一口涼氣。
演武場中央，出現了一個直徑三十丈的巨坑。夏侯嫣半跪在坑邊，長劍地，氣息萎靡。
而褚熇站在坑底，雖然嘴角流血，卻依然挺立。
“你輸了。”他緩緩道。
夏侯嫣苦笑：“是啊，我輸了。”
她掙扎站起，對夏侯淵方向躬身：“父親，女兒無能，敗了。婚約之事，按約定解除。”
夏侯淵臉色鐵青，卻沒有發作。因爲約定就是約定，衆目睽睽之下，他不能反悔。
“好，婚約解除。”他咬牙道，“但從今往後，你不再是我夏侯家之人！”
這話冷酷無情，但夏侯嫣早有預料。她點頭：“女兒明白。”
她轉身看向褚熇，眼神復雜：“你贏了。但...小心。”
最後兩個字，她用唇語說出，只有褚熇能看到。
小心什麼？自然是小心暗影殿。
褚熇點頭，正要說話，異變突生！
演武場四周，突然升起四面黑色光幕，將整個場地完全封閉！原本透明的結界，竟被染成了墨黑色。
“怎麼回事？”城主驚慌站起。
夏侯淵嘴角勾起冷笑：“當然是...收網的時候了。”
他身後那些黑袍人同時躍起，落在演武場四周，每人手中持着一面黑色陣旗。
“九幽鎖魂陣！”劍無塵臉色大變，“暗影殿的禁陣，他們要困所有人！”
冰月也起身：“夏侯淵，你果然投靠了暗影殿！”
“投靠？”夏侯淵大笑，“我本就是暗影殿的人！三百年前，我夏侯家分支就已是殿中骨。今，就用這滿城魂修的精血，爲殿主大業獻祭！”
他看向褚熇：“小子，交出炎帝鼎、蒼龍鼎、白虎鼎，我可以讓你死得痛快點。”
原來，三年之約從頭到尾都是陷阱。暗影殿要的不僅是婚約解除，更是借此機會將褚熇和各方勢力一網打盡！
“憑你們幾個，也想困我們？”馬超冷笑，長弓在手。
“當然不夠。”夏侯淵獰笑，“所以，我請了幫手。”
他取出一枚黑色符籙捏碎。下一刻，演武場上空裂開一道縫隙，三道身影從中走出。
爲首者正是幽冥皇鬼厲！他身後，還有兩名魂王巔峰的暗影殿長老。
“鬼厲！”劍無塵面色凝重。一個鬼厲就夠難對付了，還有兩個魂王巔峰。
“劍無塵，冰月，馬超。”鬼厲掃視三人，“今將你們一並解決，九鼎之事就再無人能阻。”
“狂妄！”馬超彎弓搭箭，金色箭矢破空射出。
但鬼厲只是抬手一抓，就將箭矢捏碎：“西涼侯世子？可惜，你爹沒來，否則還能讓本皇活動活動筋骨。”
他看向褚熇：“小子，最後給你一次機會。交出九鼎，臣服暗影殿，可免一死。”
褚熇擦去嘴角血跡，笑了：“這句話，我聽膩了。”
“那你就去死吧！”鬼厲一掌拍下，黑色巨爪再現，這次威力比之前更強。
劍無塵、冰月、馬超同時出手，才勉強擋住這一爪。但三人都悶哼一聲，顯然吃了虧。
魂皇與魂王的差距，不是數量能彌補的。
“結陣，先褚熇！”鬼厲下令。
暗影殿衆人結成戰陣，無數黑色鎖鏈從地面鑽出，纏向褚熇。這些鎖鏈專鎖魂力，一旦被纏住，魂力會被快速吞噬。
褚熇想躲，但重傷之軀行動遲緩，眼看就要被鎖住。
就在這時，夏侯嫣突然動了。
她沒有攻擊褚熇，而是轉身一劍，斬向最近的陣旗！
“嫣兒，你！”夏侯淵驚怒。
“父親，對不起了。”夏侯嫣眼中含淚，但劍勢不停，“我不能看着你們害人。”
她這一劍，正好斬在陣眼處。九幽鎖魂陣出現破綻，鎖鏈威力大減。
“叛徒！”鬼厲暴怒，隔空一掌拍向夏侯嫣。
這一掌要是拍實，夏侯嫣必死無疑。
褚熇咬牙，不顧傷勢，炎帝法相再次凝聚，擋在夏侯嫣身前。
“噗——！”
法相破碎，褚熇噴出一口鮮血，前骨骼盡碎。但他護住了夏侯嫣。
“褚熇！”夏侯嫣扶住他，淚如雨下。
“沒事...”褚熇慘笑，“看來今天，我們都要死在這裏了。”
鬼厲獰笑：“知道就好。不過本皇可以大發慈悲，讓你們做對亡命鴛鴦。”
他再次抬手，準備下手。
但就在這一刻，褚熇體內突然爆發出三種不同的光芒！
赤金、青黑、白金，三色光芒沖天而起，沖破黑色光幕，直上雲霄！
炎帝鼎、蒼龍鼎、白虎鼎，三鼎共鳴！
“這是...三鼎共鳴？！”鬼厲又驚又喜，“太好了！了你，三鼎都是我的！”
他全力出手，黑色巨爪遮天蔽。
褚熇看着落下的巨爪，忽然笑了。
他想起炎帝殘魂的話，想起褚炎的犧牲，想起這一路走來的艱難。
“就這麼死了...真是不甘心啊。”
他閉上眼，準備迎接死亡。
但預想中的痛苦沒有到來。
一道溫和的聲音在耳邊響起：“孩子，還沒到放棄的時候。”
褚熇睜眼，發現自己站在一個奇特的空間裏。四周懸浮着三尊巨鼎虛影——炎帝鼎、蒼龍鼎、白虎鼎。
鼎前，站着三個身影。
正中是赤袍炎帝，左側是青袍蒼龍王，右側是白袍白虎尊者。
“三位前輩...”褚熇震驚。
“我們是鼎中殘留的意志。”炎帝虛影道，“你集齊三鼎，觸發共鳴，喚醒了我們。”
蒼龍王虛影道：“暗影殿的陰謀，我們已知曉。但你現在實力不足，無法對抗鬼厲。”
白虎尊者虛影道：“我們可以將三鼎之力暫時借給你，但只能維持一刻鍾。一刻鍾後，你會陷入虛弱，任人宰割。”
炎帝虛影看着他：“孩子，你願意嗎？這是搏命之舉，失敗則死。”
褚熇沒有絲毫猶豫：“願意。”
“好。”三尊虛影同時點頭，化作三道光芒融入褚熇體內。
現實世界，只過去一瞬。
當鬼厲的巨爪落下時，褚熇突然睜眼，眼中三色光芒流轉。
他緩緩抬起手，輕輕一握。
“轟——！”
巨爪粉碎！
鬼厲臉色大變：“怎麼可能？！”
褚熇懸浮而起，周身三色光芒環繞，氣息瘋狂暴漲——
魂靈六段！
魂靈七段！
魂靈八段！
魂靈九段！
魂王一段！
最後停在魂王三段！
“借三鼎之力，暫時達到魂王...”鬼厲咬牙，“但只是暫時的，本皇耗死你！”
他全力出手，幽冥魔功催動到極致，化作無數鬼影撲向褚熇。
褚熇不閃不避，雙手結印：“三鼎鎮世——炎龍、蒼龍、白虎，現！”
三條巨龍虛影從他體內沖出，一條赤金炎龍，一條青黑蒼龍，一條白金虎龍（白虎化龍）。三龍盤旋，所過之處，鬼影灰飛煙滅。
“不可能！”鬼厲驚駭。這三條龍的威力，每一道都不弱於他！
“！”褚熇劍指鬼厲，三龍齊出。
鬼厲想逃，但空間被鎖定，無處可逃。他只能硬抗。
“幽冥護體！”
黑色光罩升起，但在三龍沖擊下，只堅持了三息就破碎。
“不——！”鬼厲慘叫，被三龍撕成碎片！
暗影殿第一強者，幽冥皇鬼厲，隕落！
剩下的暗影殿衆人驚恐萬分，想逃，但劍無塵等人已經出手，將他們一一斬。
夏侯淵見勢不妙，轉身想逃，卻被馬超一箭射穿膝蓋，跪倒在地。
“父親...”夏侯嫣看着他，眼神痛苦。
“成王敗寇，沒什麼好說的。”夏侯淵慘笑，“嫣兒，你選對了路。暗影殿...終究不是正途。”
他看向褚熇：“小子，你贏了。但暗影殿不會罷休，殿主的實力遠超鬼厲，你要小心...”
話音未落，他七竅流血，倒地身亡——是暗影殿的禁制，叛徒或俘虜都會觸發。
戰鬥結束。
褚熇落地，三色光芒散去，修爲跌回魂靈五段，而且傷勢更重，幾乎站立不穩。
夏侯嫣扶住他，淚眼婆娑。
“結束了...”褚熇虛弱道。
“嗯，結束了。”
但兩人都知道，這只是一場小勝。暗影殿的威脅還在，九鼎之爭才剛剛開始。
第二節：善後與離別
接下來幾天，臨淵城陷入了善後工作的忙碌中。
暗影殿的陰謀被揭露，夏侯家因爲夏侯淵的背叛而聲名狼藉。但夏侯嫣大義滅親的舉動，爲她贏得了尊重。天劍閣宣布收她爲真傳弟子，冰心谷和西涼侯也表示支持。
褚家因爲褚熇的功勞，聲望達到頂峰。臨淵城各大家族紛紛表示臣服，褚震天成了實際上的城主。
但褚熇沒有參與這些事。
他在褚府密室閉關療傷。這次傷得太重了，三鼎之力雖然助他擊鬼厲，但也幾乎抽了他的生命本源。若非三鼎殘留的力量護住心脈，他早已是個死人。
七天後，褚熇勉強出關。
雖然臉色依舊蒼白，但已無性命之憂。只是修爲跌到了魂靈一段，而且以後很難再提升了——除非有逆天機緣。
“熇兒，你...”褚震天看着兒子，心痛不已。
“父親，我沒事。”褚熇微笑，“至少還活着。”
他看向院中，夏侯嫣、冰月、馬超、王猛等人都在。
“大家都在啊。”
“當然要等你出來。”馬超道，“你的傷...”
“死不了。”褚熇擺擺手，“倒是你們，接下來有什麼打算？”
冰月首先開口：“我要回冰心谷。白虎鼎雖得，但還有其他六鼎。冰心谷會繼續尋找朱雀鼎，有消息會通知你。”
“多謝。”
馬超道：“西涼侯府也會幫忙。另外，父親讓我轉告，西涼永遠是你的盟友。”
“替我謝謝侯爺。”
王猛撓頭：“我們鐵狼傭兵團會留在臨淵城，幫褚家主打理事務。有什麼事，隨叫隨到。”
褚熇點頭，最後看向夏侯嫣。
夏侯嫣輕聲道：“我會回天劍閣，跟隨師尊修行。暗影殿不會罷休，我需要變強，才能幫你。”
她的眼神清澈而堅定。經過這一戰，她終於找到了自己的路。
“好。”褚熇點頭，“那我們...各自努力。”
衆人都明白，分別的時候到了。
亂世將至，每個人都有自己要承擔的責任。
冰月走了，馬超走了，王猛也告辭了。
最後只剩下夏侯嫣。
“你...什麼時候走？”褚熇問。
“明天。”夏侯嫣看着他，“你呢？有什麼打算？”
褚熇望向遠方：“我要去找剩下的鼎。炎帝殘魂說過，九鼎聚齊可布封天大陣，徹底封印界門。這是唯一能阻止暗影殿的方法。”
“會很危險。”
“我知道。”褚熇微笑，“但有些事，總得有人去做。”
兩人沉默良久。
最後，夏侯嫣從懷中取出一枚玉簡：“這是我天劍閣的傳訊玉簡，無論你在哪裏，都可以聯系到我。”
“謝謝。”
“還有...”夏侯嫣臉微紅，“三年之約雖然解除了，但...我們可以有新的約定。”
褚熇一愣：“什麼約定？”
“等你集齊九鼎，封印界門的那一天...”夏侯嫣直視他的眼睛，“我要嫁給你。”
說完，她轉身就跑，留下呆住的褚熇。
半晌，褚熇笑了，將玉簡珍重收起。
“好，我答應你。”
第三節：新征程
次，夏侯嫣也離開了。
褚熇在城門口送她。
“保重。”
“你也是。”
簡單的告別，卻飽含千言萬語。
看着夏侯嫣遠去的背影，褚熇轉身回府。他也要出發了。
下一站，揚州火焰山，尋找朱雀鼎。
但在出發前，他還有一件事要做。
褚府密室，褚熇取出三尊鼎——炎帝鼎在體內，蒼龍鼎和白虎鼎在面前。
按照炎帝殘魂傳授的方法，他開始嚐試將三鼎融合。
這不是真正的融合，而是建立聯系，讓三鼎之力可以互相轉化、互相補充。
過程很艱難，但褚熇有炎帝血脈，又有三鼎認可，最終成功了。
三鼎之間建立了一條無形的紐帶，褚熇可以隨時調動其中任意一鼎的力量。雖然不如三鼎共鳴時那麼強，但也足以讓他的實力提升一個檔次。
更重要的是，通過這種聯系，他能隱約感應到其他鼎的位置。
“下一個...在南方，火焰之地。”
褚熇確定了方向。
他將一些必要物品收入炎帝戒，包括療傷丹藥、陣法材料、魂晶等。然後去向父親告別。
“熇兒，真的要走嗎？”褚震天不舍。
“父親，這是我的使命。”褚熇跪地叩首，“孩兒不孝，不能常伴您左右。但天下若亂，褚家也難保全。我必須去。”
褚震天扶起兒子，老淚縱橫：“爲父知道，你是做大事的人。去吧，家裏有我。只是...一定要活着回來。”
“孩兒答應您。”
告別父親，褚熇悄然離開臨淵城。
他沒有騎馬，而是徒步。這一路，他要修行，要療傷，要感悟。
出城十裏，他忽然停下。
前方路邊，有個人在等他。
是個白衣女子，面戴輕紗，氣質清冷。
“冰月姑娘？”褚熇驚訝，“你不是回冰心谷了嗎？”
“改主意了。”冰月淡淡道，“朱雀鼎在揚州，冰心谷在雍州，不順路。所以我決定跟你一起去。”
“這...”
“怎麼，不願意？”冰月挑眉，“多一個幫手不好嗎？我可是魂靈巔峰，比你強。”
褚熇苦笑：“不是不願意，只是這一路危險...”
“怕我拖累你？”冰月打斷，“放心，真遇到危險，我自己能跑。”
她頓了頓，語氣稍緩：“而且，你傷沒好全，一個人上路太危險。算是...還你一個人情。”
褚熇知道，她指的是地宮裏他救她的事。
“那就...多謝了。”
“不用謝，各取所需。”冰月轉身，“走吧，天黑前要趕到下一個城鎮。”
兩人並肩而行，夕陽將他們的影子拉得很長。
新的征程，開始了。
而遠在萬裏之外，暗影殿總壇。
一個黑袍人站在血池前，池中映出臨淵城之戰的景象。
“鬼厲死了...三鼎共鳴...有趣。”黑袍人聲音沙啞，“炎帝血脈的小子，果然不簡單。”
他身後跪着數名暗影殿高層。
“殿主，接下來怎麼辦？要不要派人追？”
“不用。”殿主搖頭，“讓他去找鼎。等他集齊八鼎，我們再出手，一網打盡。”
“可是...”
“放心，最後一鼎‘饕餮鼎’，在我們手裏。”殿主冷笑，“沒有饕餮鼎，九鼎封天大陣就無法完成。到時候，他做的一切，都是爲我們做嫁衣。”
衆高層恍然。
“殿主英明！”
“下去吧，按計劃行事。”殿主揮揮手。
衆人退下。
血池前，只剩殿主一人。他摘下兜帽，露出一張蒼白而俊美的臉。
“褚熇...炎帝後人...我們很快會再見面的。”
他嘴角勾起詭異的笑容。
“到時候，你會知道，什麼是真正的絕望。”
血池中，畫面變幻，映出一座火山。火山深處，一尊赤紅小鼎正在沉睡。
朱雀鼎。
而火山周圍，已經布滿了暗影殿的眼線。
這場九鼎之爭，才剛剛進入高。
