清晨，薄霧籠罩着山坳中的村落，雞鳴犬吠之聲依稀可聞。秦羽讓秦念安藏在窩棚深處，用樹枝仔細遮掩好入口，自己則空着手，只帶了那塊鋒利的石片藏在袖中，向着村子的方向走去。
他沒有直接走向村口，而是繞着村子外圍的土牆，保持着一段距離觀察。土牆有些地方已經坍塌，形同虛設。可以看到牆內雜亂的屋舍、嫋嫋的炊煙，以及一些早起在房前屋後忙碌的身影。氣氛看起來還算平靜，不像是有大規模流民聚集或者嚴苛管制的樣子。
在村子東頭，靠近一條幾乎涸的小溪邊，秦羽看到了一棵高大的榆樹。時值晚春，樹上掛滿了一串串嫩綠的榆錢。樹下，一個穿着打滿補丁的灰色短褐、頭發花白的老者，正用一長竹竿，費力地敲打着枝條，收集落下的榆錢。
秦羽停下腳步，觀察了片刻。老者動作緩慢，面容愁苦，但看起來不像凶惡之人。他略一沉吟，走了過去。
聽到腳步聲，老者警惕地回過頭，看到秦羽這個衣衫破爛、面生的外鄉人，渾濁的眼睛裏閃過一絲戒備，握緊了手裏的竹竿。
秦羽在幾步外停下，微微躬身，臉上擠出幾分疲憊和懇切：“老丈，打擾了。俺是逃難過來的，路過貴地，想討碗水喝，順便打聽點事。”他刻意用了原主記憶裏的口音，顯得更可信。
老者上下打量了他幾眼，大概是見秦羽雖然狼狽，但眼神清正，不像歹人，而且孤身一人，戒備稍緩。他指了指旁邊小溪：“水在那兒，自己舀吧。”聲音蒼老沙啞。
秦羽道了聲謝，走到溪邊，用手捧起水喝了幾口。溪水渾濁，但有股土腥味，比之前的積水好些。他回到樹下，看着地上散落的榆錢，主動開口道：“老丈，這榆錢是個好東西，嫩的時候能吃。”
老者有些意外地看了秦羽一眼，嘆了口氣：“是啊，青黃不接的時候，就靠這點東西吊命哩。今年天時不好，糧食收成差，官府稅賦又重……”他似乎意識到說多了，搖了搖頭，不再往下說，繼續用竹竿敲打樹枝。
秦羽心中一動，捕捉到了關鍵信息：糧食歉收，稅賦沉重。這說明此地百姓子也不好過，對流民恐怕不會太歡迎。他幫着撿起一些落在地上的榆錢，放進老者腳邊的破籃子裏，狀似無意地問道：“老丈，俺跟妹子逃難到此，人生地不熟，不知道這附近……有沒有能暫時落腳的地方？或者，哪裏能找到點活計，換口飯吃？”
老者停下動作，看了看秦羽，又看了看村子方向，壓低聲音道：“後生，看你是個老實人，勸你一句。村子裏子也難，地少人多，誰家也沒餘糧接濟外人。前陣子也來過幾撥逃難的，大多被裏正帶着人驅趕了，怕惹麻煩。你們……還是另尋他處吧。”
裏正驅趕流民。 秦羽心中一沉，這可不是好消息。
他臉上露出失望和焦急的神色：“這可咋辦……俺妹子還小，病剛好，實在走不動了……老丈，行行好，指條明路吧？有沒有村子外邊，沒人要的破屋或者窯洞能暫時容身？俺們只要有個遮風擋雨的地方就行，吃的自己想辦法。”
老者看着秦羽懇切的樣子，又想到他還有個生病的妹子，似乎動了點惻隱之心。他猶豫了一下，用竹竿指了指村子西面更遠處的山腳：“那邊，山腳下，好像有個早年廢棄的燒炭窯，塌了半邊，不知道還能不能住人。離村子遠，平時沒人去。你們……自己小心點，千萬別惹事，也別到村裏亂晃，讓裏正瞧見就麻煩了。”
廢棄的炭窯！這無疑是個理想的臨時落腳點！秦羽心中大喜，連忙躬身道謝：“多謝老丈指點！多謝老丈！”
老者擺了擺手，不再多言，繼續專注地敲打他的榆錢。
秦羽不敢久留，再次道謝後，轉身快步離開。他沒有直接回小樹林，而是先繞到村子西面，遠遠地確認了老者所指的方向，果然看到山腳處有一個黑黢黢的洞口，周圍長滿了荒草。
得到關鍵信息後，秦羽迅速返回小樹林。秦念安正緊張地窩在棚子裏，看到秦羽回來，才鬆了口氣。
“哥，打聽到了嗎？”
“嗯。”秦羽點點頭，將了解到的情況簡單告訴了她，“村子排外，我們不能進去。但在西邊山腳有個廢棄的炭窯，我們可以暫時去那裏安身。”
雖然不能進入村子獲得庇護，但有一個相對固定的、隱蔽的容身之所，已經是目前最好的結果。秦羽將采集到的榆錢分給秦念安一些，嫩綠的榆錢帶着淡淡的甜味，勉強充飢。
吃完簡單的食物，秦羽便帶着秦念安，避開村人的視線，朝着西邊山腳的廢棄炭窯走去。
（第十九章 完）
