控制室內，慘綠色的光芒映照着三人驚疑不定的臉龐。屏幕上那閃爍的求救信號和“蘇芮”這個名字，像一塊投入死水的巨石，激起了千層浪。在這片被時間遺忘的、充斥着凝固死亡的靜滯場深處，竟然還有活人？一個能夠作設備、發出求救信號的活人？
希望的火苗剛剛燃起，立刻被更深的疑慮所籠罩。這是陷阱嗎？是某種自動化系統模擬的求救信號？還是……更可怕的東西設下的誘餌？文件最後那句“小心……‘它’可能也進來了……”如同鬼魅般縈繞在林墨心頭。
“可能是陷阱。”陸染率先開口，聲音低沉，帶着慣有的警惕。他的匕首依舊緊握，目光銳利地掃視着控制室周圍那些凝固的研究員靜滯體，仿佛他們隨時會活過來。“在這種地方，獨自存活這麼久？不合常理。”
林墨強迫自己冷靜分析。他重新審視那短暫出現的信號內容：“外來生命信號……非靜滯體……核心區能量波動異常……” 信號提到了他們的到來，也指出了核心區的不穩定。如果這是陷阱，沒必要提示危險。而且，對方能調用監控系統發出信息，說明對這裏的環境有一定掌控力。
“但如果是真的……”林墨的聲音因渴而嘶啞，“她可能知道出去的路，甚至……有食物和水。” 最後幾個字，他說得異常艱難，卻像有魔力般，讓一旁幾乎虛脫的胖子猛地抬起了頭。
“水……食物……”胖子渾濁的眼睛裏迸發出貪婪的光芒，舔着裂出血的嘴唇，“她說她在核心區！我們去救她！她一定有辦法！” 求生的本能壓倒了一切恐懼和疑慮。
陸染冷冷地瞥了胖子一眼，後者立刻縮了縮脖子，但眼神中的渴望並未消退。
林墨看向陸染：“老陸，困在這裏是死路一條。核心區可能是唯一有變數的地方。信號提到了能量波動異常，也許那裏發生了什麼事，打破了某種平衡，才讓蘇芮有機會發出求救。這可能也是我們的機會，或者……是我們最後的機會。” 他頓了頓，補充道，“當然，風險極大。”
陸染沉默着，面部線條在綠光下顯得格外冷硬。他何嚐不知道這是唯一的出路？但他肩負着讓這支殘隊活下去的責任，任何一個錯誤的決定都可能萬劫不復。他的目光掃過林墨蒼白虛弱的臉，胖子那因恐懼和渴望而扭曲的表情，最終，落在了控制台屏幕上那早已消失的求救信號位置。
“怎麼去核心區？”他最終問道，這表示他傾向於冒險。
林墨立刻在控制台的大屏幕上尋找結構圖。很快，他找到了“第七區靜滯場布局圖”。整個靜滯場呈環形結構，他們所在的控制室位於外圍區域。核心區在圓環的中心，被標記爲“高能物理實驗室及樣本封存庫”，需要穿過一條長長的、被稱爲“靜默走廊”的通道才能到達。結構圖上，核心區被用醒目的紅色標注，旁邊有骷髏頭警示標志。
“有路，但被標記爲極度危險。”林墨指着屏幕，“‘靜默走廊’有獨立的安保和隔離系統。需要權限才能通過。”
“權限從哪裏來？”陸染追問。
林墨快速瀏覽着作菜單，發現有一個“緊急訪問協議（限一級研究員）”的選項，但需要身份驗證——指紋或虹膜掃描。
兩人的目光不約而同地投向了控制室內那幾個被靜滯的高級研究員。其中一個，坐在主控位上的那位，前掛着的工作牌照片顯示他是一位名叫“埃文斯”的博士，級別很高。
“他……他們……”胖子驚恐地看着那幾個如同蠟像般凝固的人，“他們還……還能用嗎？”
這是一個極其毛骨悚然的想法。利用靜滯體中的人的生物特征來通過安檢？
陸染沒有絲毫猶豫，走到埃文斯博士的靜滯體前。那層包裹着他的透明凝膠摸上去冰冷而富有彈性。陸染嚐試着抬起博士的手臂，手臂僵硬得像石頭，但關節似乎仍可微微活動。他費力地將博士的一手指掰向作台上的指紋掃描器。
掃描器亮起紅光，發出輕微的“嘀”聲，屏幕上顯示：“生物特征活性不足，無法識別。”
果然不行。靜滯狀態下的身體，雖然保持原貌，但生命活動幾乎停止，生物特征失效了。
希望再次受挫。
就在衆人一籌莫展之際，整個控制室的燈光突然劇烈地閃爍了幾下！屏幕上的數據流出現亂碼，那些低沉的設備嗡鳴聲也變得不穩定起來，時而尖銳，時而低沉。
“能量波動！”林墨立刻意識到，“核心區的異常加劇了！”
伴隨着這次能量波動，控制室外的靜滯場也出現了微妙的變化。遠處，一些靜滯體表面的那層透明凝膠，似乎泛起了更加明顯的漣漪，仿佛平靜的湖面被投入了石子。更令人不安的是，林墨似乎聽到了一種極其細微的、如同冰層碎裂般的“咔嚓”聲，從靜滯場深處傳來。
“不好！靜滯場可能不穩定了！”林墨臉色大變。如果場效應減弱甚至崩潰，這裏面成千上萬的“人”會怎麼樣？瞬間蘇醒？還是瞬間死亡？無論哪種結果，對他們來說都可能是災難性的。
這時，陸染的目光落在了控制台下方的一個不起眼的金屬蓋板上，上面有“手動超馳”的字樣。他毫不猶豫，用匕首撬開蓋板，裏面是一個老式的物理鑰匙孔和一個紅色的緊急扳手。旁邊有銘文：“僅限場失效緊急情況使用。啓動將繞過所有電子鎖，但可能引發不可預知後果。”
沒有選擇了。
陸染看向林墨，林墨沉重地點了點頭。陸染深吸一口氣，用力扳下了那個紅色扳手！
“嘎啦——！”
一陣刺耳的機械摩擦聲從控制室深處傳來，緊接着，屏幕上跳出警告：“警告！手動超馳已啓動！靜默走廊隔離門強制解鎖！安保系統離線！重復，安保系統離線！”
控制室通往外部靜滯場的氣密門旁，那扇原本顯示鎖閉狀態的、通往內部通道的厚重閘門，發出“嗤”的一聲氣壓釋放聲，緩緩向一側滑開了一條黑暗的縫隙！
門開了！但同時也意味着，所有的安全措施都被解除了！
“走！”陸染低喝一聲，率先側身擠進那道縫隙。林墨和胖子緊隨其後。
“靜默走廊”名副其實。裏面一片漆黑，只有牆壁底部有微弱的應急光帶延伸向遠方，空氣更加冰冷，帶着一種高級無菌實驗室特有的、混合着臭氧和某種金屬冷卻劑的味道。走廊筆直地通向黑暗深處，看不到盡頭。
三人不敢耽擱，沿着光帶快步前行。走廊兩壁是光滑的金屬，沒有門，也沒有窗戶，仿佛一條通往的直線隧道。寂靜壓迫着耳膜，只能聽到他們急促的腳步聲和喘息聲在封閉的空間內回蕩，顯得格外響亮。
走了大約五分鍾，前方依舊是一片黑暗。就在這時，他們身後來的方向，突然傳來一聲沉悶的撞擊聲！像是有什麼重物落在了地上！
三人猛地回頭！只見來路已被黑暗吞噬，但那聲音清晰可聞，而且……似乎正在靠近？伴隨着一種……溼滑的拖拽聲？
“有東西跟進來了！”胖子嚇得魂飛魄散，聲音帶着哭腔。
陸染眼神一凜，催促道：“快跑！”
三人顧不上疲憊和傷痛，拼盡全力在黑暗的走廊中奔跑起來！林墨的傷腿傳來鑽心的痛，幾乎讓他摔倒，但他咬牙堅持着。身後的拖拽聲和某種低沉的、仿佛野獸喘息的聲音越來越近！
“燈光！前面有光！”胖子突然指着前方喊道。
果然，在走廊的盡頭，出現了一扇散發着柔和白光的圓形氣密門，門上有一個圓形的觀察窗。那可能就是核心區的入口！
希望就在眼前！但身後的追擊者也近在咫尺！林墨甚至能聞到一股濃鬱的、帶着血腥和腐爛的惡臭從後面撲來！
“快點！”陸染怒吼着，一邊跑一邊回頭戒備。
終於，三人連滾爬爬地沖到了那扇圓形氣密門前。陸染用力旋轉門上的手輪，門“嗤”的一聲向內打開！
就在他們沖進門內的瞬間，林墨下意識地回頭看了一眼——
只見在走廊盡頭的光影交界處，一個龐大、扭曲、布滿粘液和縫合痕跡的恐怖身影正蠕動着追來，那張開的、布滿利齒的巨口中發出令人膽寒的嘶吼！那絕不是靜滯體！那是活生生的、充滿惡意的怪物！
“砰！”陸染用盡全力關上了氣密門，並迅速旋轉手輪鎖死！
門外立刻傳來瘋狂的撞擊聲和嘶吼聲，但厚重的門板紋絲不動。
三人癱倒在門內的地上，心髒狂跳，幾乎要脫力。總算……暫時安全了。
他們所在的地方，是一個狹小的緩沖間。另一側，還有一扇類似的氣密門，想必通往真正的核心區。緩沖間內有簡單的清潔設備和一盞明亮的頂燈，光線正常，讓習慣了幽綠光芒的三人有些刺眼。
緩沖間的牆壁上，有一個內部通訊面板。此時，面板上的指示燈正閃爍着，一個略帶沙啞、但清晰的女聲從揚聲器中傳出，帶着急切和一絲如釋重負：
“你們好！外來者！感謝上帝……你們真的來了！我是蘇芮！請到內側門邊的掃描器前，我需要確認你們的生命體征和……污染等級，才能放你們進來。核心區是高度潔淨區，抱歉，這是必要程序！”
蘇芮！她還活着！而且聽起來理智清晰！
林墨和陸染對視一眼，走到內側門邊的掃描器前。一道藍光掃過他們的身體。胖子也慌忙湊了過去。
幾秒鍾後，掃描完成。內側氣密門“嗤”的一聲打開了。
門後，是一個截然不同的世界。
這是一個寬敞、明亮、充滿未來科技感的圓形大廳。大廳中央是一個巨大的、被多層防彈玻璃圍起來的圓柱形空間，裏面布滿了復雜精密的儀器和閃爍的屏幕，看起來像是主控中心。大廳周圍則是一圈觀察走廊和各種輔助設備。空氣清新，溫度適宜，與外面死寂冰冷的環境天壤之別。
然而，最引人注目的，是大廳中央那個玻璃圍擋內，坐在控制台前的一個身影。
那是一個穿着白色研究員制服的女人，看起來三十多歲，面容憔悴但眼神明亮銳利，齊肩的棕色頭發有些凌亂。她正通過玻璃牆上的通話器對他們說話。但令人心驚的是——她的身體，從腰部以下，竟然被一種半透明的、如同活體須般的物質牢牢地“生長”在了控制台的座椅上！那些須與座椅下方的復雜管線連接在一起，仿佛她已經成爲這個核心控制系統的一部分！
她是一個囚徒！被困在了這個看似安全的核心區！
“歡迎來到‘搖籃’的核心。”蘇芮看着驚愕的三人，臉上露出一絲苦澀的微笑，“如你們所見，我……暫時無法離開這個座位。”
