安郡王府那名參與構陷的管事與那名心懷怨懟的被清退校尉，在暗無天的詔獄裏，沒能熬過周霆手下的第三輪審訊。周霆的手段，素來簡潔、直接、有效，不追求花哨的刑罰，卻總能精準地觸及人性最脆弱之處。不過三，一份墨跡未、摁滿了暗紅色血指印、細節詳盡得令人發指的供詞，連同幾封語焉不詳、字跡經過刻意僞裝、但其間某些關鍵詞句足以引人無限遐想的密信抄本，被無聲無息地、仿佛帶着詔獄特有的陰冷氣，送到了我的鳳儀宮案頭。
我幾乎可以肯定，與此同時，內容相似甚至可能更爲“豐富”的副本，也必定以某種隱秘而高效的方式，出現在了監國親王蕭玦那間戒備森嚴的書房之內。這是一種無聲的警告，也是一種裸的攤牌。
最終，安郡王以“治家不嚴，縱仆生事”的罪名被明發申飭，罰俸一年，並閉門思過三個月，其府中事務暫交世子打理。而蕭玦那道言辭懇切、引咎自責、自請罰俸半年的奏折，我也提起朱筆，在那力透紙背的“準”字落下時，沒有絲毫猶豫。朝堂之上，再無人敢輕易提及王瑄“受賄”一事，仿佛那場來勢洶洶的風波，只是一滴誤入清澈泉眼的濃墨，在泛起短暫的渾濁後，便被強大的水流裹挾着，瞬間消散無痕，水面重新恢復平靜，只是那水底，沉澱下了更多難以言說的東西。
王瑄“配合調查”了整整五。這五內，兵部各項事務在他的副手主持下運轉如常，未曾停滯，而新設的武備清吏司的籌建工作，更是按照既定章程，緊鑼密鼓地進行，未受絲毫影響。五期滿，一紙加蓋了鳳印、措辭明確的“查無實據，還其清白”的懿旨頒下，王瑄不僅官復原職，甚至因“蒙冤受屈、忠貞受疑”，還得了幾句來自鳳座的溫言撫慰與賞賜。他重回朝堂時，腰杆挺得比以往任何時候都要筆直，眼神也更爲銳利沉靜，如同被磨礪過的刀鋒，掃過某些曾經目光閃爍、落井下石的官員時，帶着毫不掩飾的冰冷與審視。
經此一役，王瑄這兵部尚書的位子，借助我這股外力與他自己展現出的韌性，算是徹底坐穩了，兵部上下，再無人敢輕易挑戰他的權威。而我，則借此機會，借力打力，不僅精準地清洗了一批潛在的反對者與騎牆派，更將兵部與這新設的、未來可能至關重要的武備清吏司，如同釘入鐵板的釘子，牢牢地、深深地釘死在了我的絕對掌控之下。
與之相對的，是蕭玦愈發令人不安的沉寂。他依舊每準時出現在太極殿的監國位上，神情專注地處理着仿佛永遠也批閱不完的政務奏章，姿態恭謹，禮儀周全，挑不出絲毫錯處，仿佛一尊被能工巧匠精心雕琢而成的完美玉像，光華內斂，卻冰冷得沒有一絲屬於活人的溫度。我們之間，除了必要的、關乎國計的公務對答，再無任何多餘的、哪怕是一個眼神的交流。那曾因北上途中並肩作戰、生死與共而曾短暫存在的、微弱卻真實的溫情紐帶，早已在這冰冷無情、步步驚心的權力博弈中，被消磨、被碾碎，最終化爲了齏粉，隨風而散。
他似乎真的徹底收斂了所有可能引人注目的羽翼，安於現狀，滿足於這“監國親王”的名位，心甘情願地雌伏於鳳儀宮益擴張、威勢赫赫的陰影之下，做一個循規蹈矩、不出差錯的輔政親王。
但我知道，這不過是風暴眼中短暫而虛假的平靜，是猛獸發動致命一擊前，慣有的蟄伏與僞裝。他在等，耐心地等待一個能讓他一舉扭轉頹勢、甚至徹底翻盤的機會；或者，至少是一個能讓他打破目前這令人窒息的壓力，與我形成分庭抗禮之勢的契機。
而這個他苦苦等待的機會，很快便以一種我未曾預料到、卻又在情理之中的殘酷方式，露出了它猙獰的端倪。
時近歲末，天地蕭索，寒風凜冽。戶部趕在封印前遞上來的年終盤點奏報，其上的數字觸目驚心。北境一戰，雖取得空前大捷，揚了國威，穩了邊陲，卻也幾乎掏空了本就捉襟見肘、寅吃卯糧的國庫。各地稅收因戰亂波及、吏治不清等多重影響，拖欠嚴重，而明年開春即將啓動的各地河工水利、部分受災州縣的賑濟、龐大的官員體系俸祿、以及數十萬邊軍一刻也不能斷的糧餉軍械……樁樁件件，都如同張着巨口的深淵，等着真金白銀去填塞。
開源節流，已到了勢在必行、刻不容緩的地步。節流方面，我已率先下令，宮中所有用度，在原有基礎上再削減兩成，並以此爲由頭，暗示乃至半強制要求宗室勳貴們效仿，共體時艱。而開源，則遠比節流更爲棘手，牽涉的利益盤錯節，動輒便會引發強烈的反彈。
這，我在鳳儀宮暖閣召見首輔林文正、兵部尚書王瑄及戶部尚書，共同商議內閣呈上的幾份關於增加鹽稅、改革漕運以開辟新財源的章程草案。室內炭火溫暖，氣氛卻凝重得如同結了冰。
“……娘娘明鑑，”林文正捻着花白的胡須，眉頭緊鎖成一個川字，滿臉都是化不開的愁容，“鹽稅一事，牽涉衆多，鹽商背後關系網錯綜復雜，與各地官府、乃至京中顯貴皆有千絲萬縷的聯系。驟然加征，恐引鹽商集體反彈，囤積居奇，甚至……激起民變，動搖國本。至於漕運改制，更是動了從地方到京城無數官員、胥吏、漕幫的命脈，阻力重重，稍有不慎，便是萬劫不復啊！”
王瑄卻持不同意見，他如今地位穩固，說話也更有底氣：“娘娘，非常之時，當行非常之法！國庫空虛，才是真正的心腹大患，如同人體失血，若不及時補充，遲早油盡燈枯。鹽稅、漕運，歷來是貪腐橫行、蠹蟲聚集之重災區，若能借此機會，以霹靂手段大力整頓，既可迅速充實國庫，解燃眉之急，亦可革除數十年之積弊，爲長遠計！縱有阻力，也當以力破之！”
戶部尚書則夾在中間，左右爲難，支支吾吾，既不敢明確反對林文正的保守意見，也不敢大力支持王瑄的激進主張，生怕一個不慎，便成了兩邊不討好的罪人。
正當幾人爭論不下，暖閣內氣氛僵持之際，青黛悄無聲息地進來，步履輕捷如同狸貓，走到我身側，俯身在我耳邊，以極低的聲音迅速稟報了幾句。
我執杯的手幾不可察地微微一滯，眸光瞬間凝聚，閃過一絲冰冷的厲色。隨即，我擺了擺手，打斷了還在試圖陳述利害的戶部尚書：“開源之事，牽涉甚廣，非一時可決。今暫且議到這裏，章程留下，本宮需再細細斟酌。你們先退下吧。”
林文正、王瑄幾人臉上皆露出詫異之色，但見我神色沉靜，不容置疑，也不敢多問，只得按下滿腹疑問，躬身行禮，依次退出了暖閣。
待殿內只剩下我與青黛二人，我才沉聲問道：“消息確鑿？”
青黛點頭，聲音壓得更低，確保只有我一人能聽清：“回娘娘，我們安在親王府外圍以及監控各關鍵路口的人確認，監國親王近五來，與江淮鹽運使李贄的心腹管家，有過至少三次秘密接觸。地點皆在城西較爲偏僻的茶樓或書畫鋪。且有密信數封，經由已被查封的安郡王舊邸一名被買通的雜役轉遞，手法極爲隱蔽。”
江淮鹽運使李贄？我心中冷笑，那可是個富可敵國、肥得流油的實權職位，手握兩淮鹽政，也是此番鹽稅改革計劃中，最大的既得利益者和潛在絆腳石之一。蕭玦在這商討開源、意欲拿鹽政開刀的關鍵時刻，與李贄的人秘密往來？這意味着什麼？
“信的內容，可曾截獲？”我追問，指尖無意識地收緊。
青黛臉上露出一絲愧色：“對方極其謹慎，信使皆是死士出身，我們的人兩次嚐試截獲，皆因對方警覺而失敗，未能拿到原件。但最後一次跟蹤發現，那名信使在甩掉我們的人之後，最終消失的方向……是入了西苑永壽宮舊址附近的一處早已荒廢、人跡罕至的宮苑。”
永壽宮舊址？！我的心猛地向下一沉，如同墜入了冰窟。那裏自從太妃“暴斃”、宮人散盡之後，便被貼上了封條，徹底荒廢，平裏連鳥獸都罕至。蕭玦的人，爲何會選擇在那裏與宮外傳遞消息？是巧合，還是那裏有什麼不爲人知的秘密通道或接頭點？難道……之前永壽宮的案子，並未徹底了結，還有隱藏更深的餘孽未清？或者，更可怕的是，蕭玦與永壽宮太妃、與那場未遂的行刺，本就有某種不爲人知的、更深層次的牽連？
一個更爲冰冷、更爲可怕的念頭，如同毒蛇般驟然浮上心頭，緊緊纏繞住我的心髒。挽翠行刺，所有線索明面上都指向了永壽宮。若蕭玦與永壽宮有染，那麼他當初星夜馳援、於千鈞一發之際救我於匕首之下，那份看似不顧一切的急切與擔憂，究竟是出於真心，還是……一場精心策劃的表演？是爲了在關鍵時刻取得我的絕對信任，還是爲了……能夠親手掐斷可能最終指向他本人的線索？
一股難以言喻的寒意，順着脊椎悄然爬升，瞬間蔓延至四肢百骸。我端起已經微涼的茶盞，抿了一口，那苦澀的滋味在舌尖蔓延，卻壓不住心底翻涌的冰冷浪。
“加派一倍人手，給本宮盯死那處廢棄宮苑，還有李贄在京中的一切動向。所有與他接觸過的人，都要查清背景。”我的聲音冷冽如窗外呼嘯的寒風，帶着不容置疑的伐之氣，“本宮要知道，他們到底在暗中謀劃什麼！不惜一切代價！”
“是！”青黛凜然應命，眼中閃過一絲決絕。
接下來的幾，朝堂上下依舊維持着一種詭異的平靜，仿佛什麼都沒有發生。蕭玦依舊按部就班地處理政務，對於開源節流、尤其是敏感的鹽稅漕運改革之事，他也只在內閣小範圍議論時，發表了些不痛不癢、四平八穩的看法，既未提出任何實質性的、具有建設性的建議，也未曾替顯然利益受損的鹽商或漕運集團說過半句開脫或求情的話。
他越是這樣平靜，表現得越是置身事外，我心中的不安與警惕便越是如同野草般滋長、蔓延。這不符合他一貫的性格，更不符合他如今所處的立場。事出反常必有妖。
果然，就在歲末大朝會的前三天，一場顯然經過精心策劃、醞釀已久的風暴，如同積蓄了足夠力量的火山，驟然噴發，其猛烈程度，遠超之前的任何一次試探與構陷！
這清晨，天色灰蒙，鉛雲低垂，壓抑得讓人喘不過氣。我如同往常一般，身着繁復莊重的皇後朝服，頭戴九龍四鳳冠，在宮女內侍的簇擁下，準備乘坐鳳輦前往太極殿參加常朝。剛步出鳳儀宮那高大巍峨的宮門，眼前的一幕，卻讓所有人的呼吸都爲之一滯！
只見宮門之外，通往太極殿的御道旁，黑壓壓地跪了一地的人！
並非身着官袍的朝廷命官，而是數十名衣衫襤褸、身着粗糙素縞、甚至披麻戴孝的男男女女！他們之中，有白發蒼蒼、老淚縱橫的老者，有面容憔悴、神色悲戚的婦人，甚至還有懵懂無知、卻被大人按着跪在地上、嚇得哇哇大哭的孩童！他們手中高高舉着用鮮寫而成的狀紙，那暗紅的字跡在灰白的天光下顯得格外刺眼刺目！見我儀仗出現，這些人如同見到了唯一的救星，頓時爆發出震耳欲聾的哭嚎之聲，拼命地以頭叩地，堅硬的青石板上立刻傳來令人牙酸的“砰砰”聲，額角瞬間皮開肉綻，鮮血淋漓！
“皇後娘娘！皇後娘娘聖明！求娘娘爲民婦做主啊！”
“冤枉啊！天大的冤枉！青天大老爺開眼啊！”
“沈屹川良冒功，殘害邊境無辜百姓，求娘娘嚴懲國賊，還我們公道啊！”
沈屹川！我父親的名字，如同九天驚雷，帶着毀滅性的力量，猛然炸響在莊嚴肅穆的宮門之前！
良冒功？！殘害百姓？！
我的腳步猛地頓住，仿佛被無形的冰錐釘在了原地。全身的血液仿佛在這一瞬間徹底凍結，四肢百骸都透出刺骨的寒意。看着那些聲嘶力竭哭嚎的“百姓”，看着他們手中那用不知是誰的鮮寫的、字字泣血的狀紙，一股冰冷徹骨、足以焚毀理智的怒意，混合着巨大的、令人作嘔的荒謬感，如同岩漿般直沖頭頂！
好毒的計策！好狠辣的心腸！
他們不敢，或者說暫時無法再直接攻擊我本人，便調轉矛頭，將最惡毒的污水，潑向了遠在北境、戰功赫赫、德高望重，卻也是我在朝中、在軍中最大倚仗的父親沈屹川！若這“良冒功”的彌天大罪被坐實，不僅我沈家滿門頃刻間便會身敗名裂，墜入萬劫不復的深淵，我在朝堂之上，也將失去最堅定、最強大的支撐，甚至可能因此被牽連問罪，從鳳座之上被狠狠拉下！
這一招，釜底抽薪，歹毒至極！
“放肆！”侍立在我身側的青黛率先反應過來，柳眉倒豎，厲聲喝道，“何處來的刁民狂徒！竟敢在宮禁重地喧譁吵鬧，詆毀邊關柱石重臣！護衛何在？！還不將這些狂徒拿下！”
守衛宮門的禁軍侍衛如夢初醒，立刻如狼似虎般沖上前去，試圖驅散、抓捕這些突然出現的“喊冤者”。然而，這些人似乎早有準備，拼死抵抗，哭嚎聲、斥罵聲、孩童的驚哭聲、侍衛的呵斥聲混雜在一起，場面一時混亂不堪，引得遠處等候上朝的官員們紛紛側目，竊竊私語，臉上寫滿了驚疑與震撼。
我站在那裏，繡着金鳳的寬大袍袖在凜冽的寒風中微微拂動，臉上沒有任何表情，平靜得如同冰封的湖面。只有那垂在袖中、死死攥緊的拳頭，以及眼底深處翻涌的、足以焚毀九重天闕的烈焰，泄露了我內心滔天的怒火與機。我緩緩抬起眼，目光如同淬了冰的利箭，越過那些混亂哭嚎的人群，越過重重宮闕，精準地投向思政殿的方向——那是蕭玦平處理政務之所。
蕭玦，是你嗎？
爲了那把至高無上的龍椅，爲了那不受制約的權柄，你終於……還是毫不猶豫地踏出了這一步，走到了我的對立面，走到了這不容回頭的地步。
不惜構陷國之柱石、戰功彪炳的忠良，不惜動搖邊境軍心、危害國本，不惜……將我們之間最後一點可能存在的、脆弱的情分與默契，徹底撕碎，踐踏在腳下。
也好。
我緩緩地、深深地吸了一口氣，那初冬清晨冰冷而燥的空氣吸入肺中，帶着宮門前彌漫開的淡淡血腥味與陰謀交織的污濁氣息。
既然你已毫不猶豫地亮出了淬毒的刀鋒，那便讓我們真刀真槍地較量一番，看看是你的刀更利，能斬斷一切阻礙，還是我的……涅槃鳳焰，更能焚盡世間奸邪！
“夠了。”我開口，聲音並不高，卻帶着一種奇異的、令人膽寒的平靜與威壓，瞬間壓過了所有的嘈雜與哭嚎，“將所有喊冤者，一個不漏，全部帶入詔獄。分開看押，沒有本宮手諭，任何人不得探視。”我的目光掃過那些被侍衛制住、仍在掙扎哭喊的人，如同看着一群死物，“此案，關系重大，涉及邊關大將清譽，關乎國體——由本宮，親自審理。”
“傳令周霆，”我轉向青黛，語速加快，條理清晰，一道道命令如同出鞘的利劍，寒光四射，“即刻調派禁軍精銳，封鎖京城九門，許進不許出！沒有本宮與監國親王共同籤署的手令，便是只蒼蠅，也不得飛出京城！”
“傳令王瑄，以兵部名義，行文京畿各營，嚴密監控其動向，尤其是與安郡王、或其他與親王過往甚密的將領所部！若有任何異動，不必請示，可先斬後奏！”
“再傳本宮懿旨，”我一字一句，聲音冰冷而堅定，如同萬載不化的寒冰，砸落在每一個人的心頭，“八百裏加急，送往北境涼州。北境都督、鎮北大將軍沈屹川，接旨之起，即刻卸任一切軍職，將防務暫交副將趙擎天代理，輕車簡從，速返京城……就此事，向本宮，向朝廷，自辯！”
一道道命令，如同戰場上的鼓點，急促而有力地發出，帶着不容置疑的決絕。宮門前的哭嚎聲與混亂被迅速而強力地壓制下去，那些“百姓”如同被收割的稻草般，被禁軍侍衛粗暴地拖走，只在冰冷堅硬的青石板上，留下了一灘灘尚未完全凝固的、暗紅色的血跡，觸目驚心，無聲地訴說着剛剛發生的一切。
我沒有再看那片狼藉，毅然轉身，一步步走回那象征着權力頂峰的鳳儀宮。我的步伐很穩，每一步都踏得堅實有力，背脊挺得筆直如鬆，仿佛任何風雨都無法將其摧折。
初升的朝陽終於艱難地掙脫了鉛灰色雲層的束縛，將金色的、卻毫無暖意的光芒灑向重重宮闕，照在宮殿頂端金色的琉璃瓦上，反射出冰冷而刺眼的光芒，如同無數柄出鞘的利劍。
鳳焚九重，烈焰燎原。
親王裂帛，圖窮匕見。
這最後一層維系着表面和平、遮羞蔽體的薄紗，既然你已親手將其無情撕開。
那便，不必再有任何顧忌。
讓這鳳焰焚盡九重宮闕，照徹你隱藏在恭順皮囊下的狼子野心；
讓這裂帛之聲驚醒滿朝文武，看清這溫情脈脈下的冰冷算計。
你要戰，那便戰。
你要權，那便來奪。
看是你親王的利刃能斬斷鳳翼，還是我這涅槃之火，能將你的野心連同這污濁的朝堂一並焚盡！
從此刻起，
你我之間，
再無君臣之誼，
再無叔嫂之情，
唯有——
勝者爲王，敗者……魂斷。
不死，不休。
