放榜，天色未明，縣衙照壁前就已擠滿了黑壓壓的人群。考生、家屬、書童、看熱鬧的閒漢……將照壁前那塊不大的空地圍得水泄不通。空氣中彌漫着焦灼的呼吸聲、壓抑的交談聲，以及難以言喻的緊張感。
沈清辭沒有去擠。他讓墨竹早早去占個靠前的位置，自己則在家等到天光大亮，才不緊不慢地踱步過去。到的時候，照壁前已是人山人海，水潑不進。
他遠遠地站在人群外圍，能聽到前面傳來的各種聲音：急促的喘息，壓抑的啜泣，突然爆發的狂喜大笑，或是瞬間癱軟的絕望嘆息。人生百態，在這小小一方紅榜前，展現得淋漓盡致。
墨竹像條靈活的泥鰍，從人群縫隙裏鑽了出來，小臉激動得通紅，上氣不接下氣：“公子！公子！中了！中了！第一名！案首！您是案首！”
他的聲音因爲激動而有些尖銳，立刻引來了周圍不少人的側目。
案首？沈清辭？
人群中響起一片低低的驚呼和議論。許多道目光瞬間聚焦到沈清辭身上，驚訝、懷疑、嫉妒、審視……不一而足。
沈清辭自己也愣了一下。案首？他雖然自信考得不錯，但縣試藏龍臥虎，又有趙文瑾這樣的勁敵，能中已是萬幸，案首……確實有些出乎意料。
他定了定神，對墨竹道：“你看清楚了？名次旁邊，可有其他字樣？”
“有有有！”墨竹連連點頭，又努力回憶，“紅紙黑字，頭一個就是‘沈清辭’！旁邊……旁邊還有一行小字評語，寫的是……‘墨義精熟，策論……別開生面，用詞奇崛，然切中時弊’！”
別開生面，用詞奇崛，然切中時弊。
這評語……果然夠“詭異”。前八個字幾乎是在委婉地批評他的策論寫法古怪、用詞奇特，但最後四個字“切中時弊”卻是一錘定音，給出了極高的肯定。看來閱卷官（很可能不止一位）對他的策論爭議很大，但最終，肯定“切中時弊”的意見占了上風，甚至不惜將他點爲案首。
這背後，是否有縣令陳廉的影響？沈清辭不得而知。但這評語本身，已經是對他那套“現代思維”古雅化嚐試的一種微妙認可。
“趙文瑾呢？”沈清辭問。
“趙公子是第二名！”墨竹說道，又壓低了聲音，“我看趙公子當時臉都青了，死死盯着公子的名字，站了好久沒動……”
正說着，人群前方一陣動，自動分開一條通道。只見趙文瑾鐵青着臉，在一衆同窗或安慰或憤憤不平的簇擁下，快步走了出來。他經過沈清辭身邊時，腳步微不可查地頓了一下，目光如刀般掃過沈清辭的臉，嘴唇緊抿，一言不發，徑直離去。那眼神裏，有強烈的不甘、難以置信，或許還有一絲被徹底壓制的屈辱。
堂堂縣學才子，志在案首，卻輸給了這個“行事怪誕”、“寫糞字”的沈清辭，這打擊不可謂不大。
周圍的目光更加復雜了。有原本跟着趙文瑾嘲笑過沈清辭的人，此刻臉上辣的，不敢與沈清辭對視。也有純粹看熱鬧的，竊竊私語：“案首竟是那個說‘公共廁所’的瘋子？真是奇了！”
“沒聽評語嗎？‘切中時弊’！看來縣令大人賞識他這套！” “可‘用詞奇崛’……這評價，嘖嘖，以後府試院試，怕是難嘍……” “管他呢！反正現在案首是人家！沈家這下可要翻身了！”
沈清辭對周圍的議論恍若未聞。他只是靜靜地看着照壁方向，雖然隔着重重人群，看不到那張紅榜，但他能想象出自己名字高懸榜首的樣子。
案首。 第一步，他邁得比預想的還要穩，還要高。
這不僅僅是功名，更是一個信號。一個他的“奇崛”之論，在這個時代並非完全沒有生存空間的信號。
“走吧，回家。”他對還在興奮狀態的墨竹說道。
“公子，不去看看榜嗎？”墨竹意猶未盡。
“已經知道了，何必再去擠。”沈清辭轉身，朝着柳條巷的方向走去。步履平穩，背影挺直。
陽光很好，照在身上暖洋洋的。街邊的柳樹投下斑駁的影子。
他知道，從這一刻起，許多事情都會不一樣了。
而他要走的路，也才剛剛開始。
