耿明桓的葬禮辦得極盡哀榮，皇帝親賜將軍之禮，滿朝文武皆來送葬。可這盛大的場面，在耿子玉眼中卻只剩一片模糊的白。他穿着孝服，木然地跟在靈柩後，聽着哀樂聲、哭喪聲，卻像隔着一層厚厚的屏障，什麼都記不住，只反復想起兄長閉上眼時，那只垂落的、再無溫度的手。
回府後，偌大的王府更顯空曠。他漫無目的地走，走到廊下，會突然停下腳步，恍惚間好像看見耿明桓站在那裏，身着常服，正低聲吩咐下人打理庭院，陽光落在他肩頭，溫和得像從前無數次那樣。可他上前一步，卻只握住滿手的風，廊下空蕩蕩的，只有風吹過燈籠的輕響。
路過書房時，他會忍不住推門。書桌上還攤着未寫完的奏折，硯台裏的墨早已幹涸，椅子空着，再也不會有人坐在那裏，一邊批閱文書，一邊抬頭對闖進來的自己無奈笑道“又去哪裏野了”。他伸手撫過冰涼的桌面，指尖傳來的寒意讓他眼眶驟紅——大哥答應過要教他練劍的，說等忙完這陣子就陪他去郊外馬場；他還沒來得及跟大哥好好待上一天，從前總覺得王府沉悶，整天往外跑，大哥卻從不說他，只會在他晚歸時，留一盞燈、一碟溫熱的點心。
那些從前不在意的小事，如今都成了扎在心頭的刺。他站在空無一人的書房裏，輕聲喊了句“大哥”，聲音在寂靜中散開，沒有任何回應。原來那個人，真的不在了，連帶着那些沒說出口的道歉、沒實現的約定，都永遠留在了過去。
沈慕白對着銅鏡解開衣衫，肩頭猙獰的傷疤與左臂的新傷交疊，像極了這條登頂之路的印記。他曾無數次告訴自己，帝王途本就是不歸路，任何可能影響自己的人，哪怕是與自己無仇的耿明桓，都該被清除。可一閉眼，卻總浮現出耿子玉在書房裏紅着眼眶喊“大哥”的模樣，浮現出耿明桓臨終前，那雙滿是托付的眼睛。
他從不後悔追逐權力，卻第一次後悔讓耿子玉卷入這場紛爭。他可以對政敵狠辣，可以踩着屍骨前行，卻唯獨不想看到耿子玉難過，不想讓那雙總是帶着少年氣的眼睛，蒙上化不開的陰霾。這份矛盾像根絲線，一端系着他勢在必得的王座，一端牽着他不願傷害的人，在他心頭反復拉扯，讓他第一次在這條血路上，感到了一絲茫然。
王府的偏廳裏，日日彌漫着濃烈的酒氣。耿子玉蜷縮在榻上，懷裏抱着酒壇，頭發散亂，眼底是化不開的青黑，全然沒了往日的鮮活模樣。沈慕白推門進來時，正見他仰頭往嘴裏灌酒，酒液順着嘴角流下，浸溼了衣襟。
“子玉，你大哥不會想看到你如今的模樣。”沈慕白走上前，聲音裏帶着不易察覺的心疼，伸手想捉住酒壇。
耿子玉卻猛地偏頭躲開，又往嘴裏倒了一大口酒，含糊不清地說：“我大哥……他在書房，在廊下，唯獨沒有在我身邊……他不會看我的。”話音裏滿是絕望，像個迷路的孩子。
沈慕白眉頭緊鎖，不再遲疑，伸手奪下他手中的酒壇，重重放在桌上。“子玉，你看着我。”他蹲下身，強迫耿子玉與自己對視，目光堅定，“你怎麼知道他沒看你？他此刻說不定就站在你身邊，望着你現在這副自暴自棄的樣子傷心自責。”
他頓了頓，聲音放柔了些，帶着幾分懇切：“他那樣掛心你，臨終前把你托付給我時，眼神裏全是放不下。他怎麼會想看你這樣傷害自己？你這樣作賤自己，才是真的辜負了他。”
耿子玉怔怔地看着沈慕白，眼眶慢慢紅了，嘴裏喃喃着“大哥”，眼淚又忍不住落了下來，沈慕白抱住他開口道“想哭就哭出來吧。”耿子玉低頭哽咽着肩頭不住顫抖最後崩潰哭喊出聲“大哥…”
蘇文軒和陸驚風來的時候就看到耿子玉坐在榻上失魂落魄的樣子，不禁上前，喚了他許久才有了反應，茫然地抬眼望他們。蘇文軒蹲下身，語氣又急又沉：“子玉，明桓哥走了，我和你一樣難過，他是被趙太傅那老賊害死的！可你現在這樣醉生夢死，能讓明桓哥活過來嗎？能爲他報仇嗎？”
一旁的陸驚風也上前一步，單手扶住耿子玉肩膀聲音帶着幾分凝重：“如今朝中沒有明桓哥坐鎮，朝中舊黨還在蠢蠢欲動，那些人都盼着你像如今這般垮掉。”
耿子玉怔怔地聽着，手指無意識地攥緊了衣襟。蘇文軒見他眼神動了，握住他的手又接着說：“如今府裏上下等着你的安排，朝中大臣也在看你如何應對。你得打起精神，接替明桓哥照料王府，更要找到對策，讓趙承業血債血償，這才是對明桓哥最好的告慰！”
這句話像一道驚雷，劈散了耿子玉眼底的混沌。他緩緩抬起頭，空洞的眼神裏漸漸聚起光，隨之而來的是刺骨的冷意。他聲音沙啞，卻帶着前所未有的堅定：“你們說得對……大哥不能枉死。趙太傅，還有那些害了大哥的人，我一個都不會放過。”
子玉話音落下，緩緩從榻上起身。他踉蹌了一下，蘇文軒連忙伸手去扶，卻被他輕輕推開。他走到銅鏡前，看着鏡中形容枯槁、滿眼血絲的自己，抬手抹了把臉，指尖的冰涼讓他徹底清醒——大哥不在了，他不能再做那個只會躲在人後、肆意妄爲的小世子。
“去把王府的賬冊和管事都叫來。”他轉過身，聲音雖還有些沙啞，卻沒了往日的散漫，多了幾分不容置疑的沉穩。陸驚風見狀，立刻轉身去傳命。蘇文軒看着他的背影，眼中終於露出一絲鬆快。
不多時，王府的幾位管事捧着賬冊、低着頭走進廳堂。耿子玉坐在主位上，手指輕輕叩擊桌面，目光掃過衆人：“大哥在時，府中事務多由他打理，本世子知你們心裏或許沒底。但從今日起，王府大小事，皆由本世子做主。”
他拿起一本賬冊，翻開扉頁，指尖停在“糧莊”二字上——那是大哥生前最看重的產業，也是沈慕白曾幫着打理過的地方。“賬冊本世子會一一核對，府中冗餘的人手暫且裁撤，各司其職，若有懈怠或貪墨者，按家規處置。”
待管事退去，耿子玉看向蘇文軒和陸驚風，語氣懇切：“大哥的仇，我一定會報，文軒，你熟悉朝堂人脈，幫我留意舊黨動向；驚風，你手握錦衣衛職權，能否幫我查趙太傅私下的往來？”
陸驚風當即頷首：“明桓哥待我有恩，此事我義不容辭。趙太傅的人最近在查沈慕白的產業，我會嚴密監察。”蘇文軒也點頭：“我也會稟報父親聯系端王舊部從旁輔佐你，早日推翻舊黨殺了趙太傅老賊！”
趙太傅查抄沈慕白糧莊商鋪的動作鬧得人盡皆知，明面上的打壓步步緊逼，暗地裏的殺招也從未停歇——他派了數波暗刺，目標直指沈慕白與耿子玉。沈慕白索性搬入端王府，既爲集中兵力應對危機，也爲就近照拂耿子玉；陸驚風更是調遣大批錦衣衛，將王府嚴密保護起來。
夜色漸深，沈慕白輕步走到耿子玉房外，透過半開的窗，見他正坐在桌前，指尖捏着幾封泛黃的密信——那是耿明桓生前與朝中大臣往來的書信。桌上燭火搖曳，映得他側臉線條緊繃，眼底滿是紅血絲，顯然已熬了許久。
沈慕白推門而入，身後下人端着茶點輕步跟上，在桌上擺好。“子玉，已經很晚了，歇會吧。”他聲音放得極柔，怕驚擾了沉浸在往事裏的人。
“不用，我還不累。”耿子玉目光仍黏在信上，頭也沒抬，指尖無意識地摩挲着信紙邊緣，仿佛還能透過紙頁，觸到兄長往日的溫度。
沈慕白沒再多勸，只端起一盞熱茶遞到他面前，姿態堅定——那是一副“你不接，我就一直端着”的架勢。耿子玉無奈，終於抬眼，接過茶盞一飲而盡，剛要低頭繼續看信，手腕卻被沈慕白輕輕扣住，下一秒，肩膀被扳轉，整個人被迫面向他。
“你累了，聽話，歇一歇吧。”沈慕白的目光落在他眼下的青黑上，語氣帶着不易察覺的疼惜，“你可聽過一句話？‘好高騖遠，終無成焉；徐徐圖之，有的放矢，方成大業。’你大哥的仇，我們一定會報，但不必急於這一時，把自己拖垮了，反而辜負了你大哥的托付。”
耿子玉望着他眼中的認真，緊繃的神經忽然鬆了一瞬。他微微閉眼，再睜開時，眼底的執拗淡了些，輕輕點了點頭。起身時，因久坐腿麻，身子踉蹌了一下，沈慕白眼疾手快，伸手將他穩穩抱在懷中。
溫熱的懷抱帶着清淺的墨香，瞬間包裹住自己，耿子玉身子一僵，耳尖不受控制地泛紅，語氣有些不自在：“多謝。”他想掙開，沈慕白的手臂卻收得更緊，將他抱得更牢。
“慕白，我好了，鬆開吧。”耿子玉抬手推他的胸口，力道卻有些虛。
“你聽我說。”沈慕白的聲音在他耳邊響起，帶着一絲不易察覺的顫抖，“子玉，你可知我心意？很早之前，我就把你放在心上了。我自己也說不清何時開始喜歡你——或許是你作爲王府世子，卻不嫌棄我商賈出身，拉着我在王府內把酒言歡；或許是見你爲大哥的事失魂落魄，我心比你更痛，夜夜因沒能及時幫你而內疚難眠。你到底知不知我的心？”
這番話像驚雷般炸在耿子玉耳邊，他猛地抬頭，圓睜着眼看向沈慕白，眼底滿是震驚，隨即又迅速低下頭，聲音細若蚊蚋：“你……你先放開。”他眼神慌亂地避開沈慕白的目光，轉身朝床榻走去，“我…我不知怎麼回你，我現在很亂。”
“我知道此時說這些不合時宜，是我控制不住自己。”沈慕白上前一步，雙手輕輕扶住他的肩膀，強迫他與自己對視，目光灼熱而懇切，“我不求你立刻回應，只求你能把我當成重要的人，心裏有事別再自己扛着，好不好？”
耿子玉看着他眼底的認真，喉結動了動，最終只是低聲道：“我知道了。我想休息了，你回吧。”說完，他掙開沈慕白的手，慌亂地走到床榻，再沒回頭。
沈慕白望着他緊繃的背影，微不可察地嘆了口氣，沒再多說，默默轉身走出房門，輕輕帶上門。屋內，耿子玉坐在床沿，目光怔怔地落在門口，臉上滿是茫然與無措——其實他早有些感知，只是一直不敢深究，如今沈慕白這般直白地挑明，竟讓他不知該如何面對這份突如其來的心意。
