相較於帝都沈府中那份艱難維持的、帶着些許溫情的“歲月靜好”，遠在千裏之外的雲州，已是一團難以梳理的亂麻，如同陷入泥沼的巨獸，在絕望中掙扎。
戰爭的殘酷，遠超謝清予這個自幼讀聖賢書、習君子六藝的翰林公子的想象。斷肢殘臂、開膛破肚已非鮮見，更多的是在缺醫少藥中慢慢腐爛、在飢寒交迫中無聲死去的生命。營地裏終日彌漫着血腥、膿臭與死亡的氣息，每一次沖鋒的號角，都意味着一定數量的生命將永遠留在這片焦土之上。這一切，讓滿腹經綸的謝清予常常震驚得失語，手中的筆再也寫不出風花雪月的詩句，只能沉重地記錄着冰冷的傷亡數字。
沈策如同繃緊到極致的弓弦，幾乎處在崩潰的邊緣。他身先士卒，沖鋒陷陣，身上舊傷未愈，又添新傷。有時是左臂被流矢劃開深可見骨的口子，有時是右肩被鈍器砸得青紫腫脹。更可怕的是邊境復雜的環境，密林間的瘴氣，不潔飲水導致的腹瀉，以及傷口極易發生的感染化膿，都無情地消耗着將士們的生命力和鬥志。
謝清予多次想跟隨上陣，哪怕只是在一旁記錄戰況，卻被沈策厲聲喝止。沈策評估完戰鬥的慘烈程度後，根本不允許他這個毫無實戰經驗的摯友涉險。
然而，真正的困境遠不止於正面的敵人。邊境各部族勢力縱橫交錯，在朝廷與主要敵對部族之間搖擺不定，蠢蠢欲動。更雪上加霜的是，朝中傳來密報，燕王黨羽意圖謀反，竟暗中與邊塞某些部落勾結，意圖讓沈策這支忠於皇帝的軍隊腹背受敵，葬身於此。
外有強敵環伺，內有奸佞作祟，加之突如其來的天災，軍隊的傷亡數字直線上升，士氣低落到了極點。藥品早已耗盡，糧草也捉襟見肘。
謝清予整日待在狹窄的軍帳裏，看着地圖上不斷被標注出的失守據點和傷亡標記，急得如同熱鍋上的螞蟻，團團轉。他空有滿腔報國熱忱和滿腹經綸，此刻卻深感無力。他看着沈策日漸消瘦，胡子拉碴，眼窩深陷，身上的傷因爲得不到妥善治療而反復發炎，甚至幾次因感染引發高熱，在昏迷中仍死死攥着佩劍……
“難道就真的沒有辦法了嗎？”謝清予痛苦地抱住頭。
就在這時，他無意間抬頭，看到了帳外天空中掠過的一只飛鳥。電光火石間，他想起了自己留給沈清的那只信鴿！
或許可以再請她幫忙？
這個念頭剛一升起，就被他自己按了下去。不行！阿策如此厭惡她，若知道自己再次求助於她，必定雷霆震怒。而且，邊境如此凶險，運輸路線隨時可能被截斷，若讓她因此遭遇不測，他如何對得起已故的摯友沈俊？如何面對沈老夫人和清妹妹？
可是看着沈策高燒不退、嘴唇幹裂的模樣，看着營中那些因一點點傷就可能喪命的年輕士兵，謝清予的心如同在油鍋中煎熬。
最終，對摯友和數萬將士性命的擔憂，壓倒了對沈策怒火的恐懼以及對王晉怡安全的顧慮。他走到案前，鋪開信紙，斟酌再三，筆尖蘸滿了沉重與無奈。他不能明言求助，更不能透露軍中機密，只能以極其委婉的筆觸，隱晦地向沈清傳遞信息：
“雲州近來陰雨連綿，瘴癘橫行，諸多不便。阿策與將士們皆甚爲辛勞，舊疾時有反復，營中尋常藥物頗顯匱乏……聽聞帝都今歲藥材收成尚可，若有機會，或可留意些許金瘡、傷寒之普通藥材，以備不時之需。萬事務必以自身安危爲重，切莫強求……”
他將這封語焉不詳、卻又暗含焦灼的信箋，仔細地綁在信鴿腿上，望着那小小的白色身影振翅飛向南方，心中充滿了負疚與渺茫的希望。
他知道，以沈清的聰慧和那位林月姑娘的機敏，或許能從中讀出些什麼。但他更知道，這無疑是將一份沉重的責任和未知的風險，再次拋向了後方。
沈清拿着那封語焉不詳卻字字沉重的信，心亂如麻，急忙請林月到正院相商。她將信遞給林月，憂心忡忡地道：“小月，你看這……謝大哥信裏雖說得含蓄，但雲州情況定然極糟！二郎他舊傷反復，缺醫少藥，這可如何是好？”
林月快速掃過信箋，指尖微微收緊。雲州邊境腹地，大哥可能被困的地方，如今更是雪上加霜。她抬起眼，目光沉靜卻堅定：“我去。”
“什麼？！”沈清猛地站起身，聲音因驚急而拔高，“你瘋了不成！上次有謝大哥同行，尚且險象環生！此次情況不明，凶險更勝往昔，你一介女流，如何做得這等事？萬一你在路上出了什麼意外，後果會怎樣我想都不敢想！”
她緊緊抓住林月的手，眼中已帶了淚光：“小月，作爲朋友，我絕不忍心看你涉此奇險！作爲家人，你更不能去啊！你若有什麼閃失，百年之後，叫我如何與大哥交代？！”
林月感受着她手心的冰涼和顫抖，心中動容，卻緩緩而堅定地搖了搖頭：“沈清，你的心意我明白。但我有非去不可的理由。”她目光望向北方，仿佛能穿透重重屋宇，看到那片焦灼的土地，“即便不爲沈將軍，只爲那萬千戍守邊疆、缺醫少藥的將士，我也無法坐視不理。更何況我去過一趟，又懂的邊貿，我去在合適不過了……”
她頓了頓，轉而道：“我還有些自己的小小私心，需得去那邊境了結。你放心，我不會一個人貿然前往，我會先去找項安打聽清楚情況。”
她反握住沈清的手，語氣帶着囑托：“我走之後，煩請你將竹心和啞福調回前院當差。他們跟着我，終究是無根浮萍。若我真有不測，請你看在這些時日的情分上，保重自身，也給他們二人一個容身之處。”
“小月！”沈清淚水滾落，還想再勸，林月卻已決然起身，對她露出一個安撫的笑容，隨即轉身，快步離去，背影果決。
林月徑直去尋了項安。在一處隱秘的茶室，她開門見山，再次詢問前往雲州，尤其是邊境各部族交錯區域的安全路徑與注意事項。
項安搖着折扇，好奇地打量她：“林姑娘，你一個女子，爲何三番兩次對那凶險的邊塞如此上心？上次送藥已是奇舉，這次……”
林月沉默片刻，知道空口白牙難以取信，也無法完全隱瞞。她深吸一口氣，抬眼直視項安，決定透露部分真相：“項公子，實不相瞞，我並非尋親訪友。我兄長當年從軍，最後的消息便是消失在雲州邊境一帶。生要見人，死要見屍。此前送藥是公義，此次前往，亦有私心。”
項安聞言，折扇“啪”地合上，臉上玩世不恭的表情收了起來，取而代之的是真正的驚訝與一絲敬佩：“原來如此沒想到你竟是位尋找兄長的女中豪傑！失敬，失敬！”
他沉吟片刻，壓低了聲音：“既然姑娘坦誠相告，項某也不瞞你。如今邊塞雖亂，但總的來說，路並未完全堵死。真正的凶險，在於燕王黨與邊塞某些部落勾結過深，他們對朝廷軍隊施壓、攔截補給，但對往來商隊，只要打點到位，或者有這個，”他用手指蘸了茶水，在桌上快速畫了一個復雜的令牌圖案，“這是燕王黨特制，用以通行他們勢力範圍的信物圖案，你記牢了。若有仿制，或能省去不少麻煩。”
他收起戲謔，鄭重告誡：“不過，林姑娘，此事非同小可。我只能告訴你這些，出了任何事，都與我項安、與我項家，毫無瓜葛。”
林月將圖案牢牢刻在腦中，心中對項安感激不盡。她起身，鄭重地對項安行了一禮，隨即又恢復了平日的神態，拍了拍他的肩膀，語氣帶着江湖兒女的爽利：“項公子，今日之情，我記下了。他日若能歸來，定當備下白壇美酒，送與你。”
說完，她不再耽擱，轉身離去，身影很快消失在街角。項安看着她的背影，摩挲着下巴，喃喃道：“真是個奇女子，但願你能平安歸來，這酒，我等着喝。”
