牙粉生意漸有起色，秦家院裏整日飄着薄荷清香。
凝玉心下歡喜，做事愈發勤快。
這日午後，她正將新曬的薄荷葉收進竹匾，院門外忽傳來一陣說笑聲。
張嬸拎着個菜籃子，身後跟着打扮得花枝招展的花花，不請自入。
“哎呦！秦家嫂子——瞧我這嘴！”張嬸假意輕拍自己臉頰，眼睛卻滴溜溜往凝玉身上掃，“該叫蘇姑娘！這是忙活啥呢？滿院子香噴噴的！”
凝玉忙放下竹匾，擦了擦手：“張嬸來了，隨便弄些草藥。”
花花扭着腰走上前，目光在院裏晾曬的薄荷和半成品牙粉上轉了一圈，撇撇嘴：
“喲，蘇姐姐真是巧手，還會制藥呢？怪不得秦大哥他們把你當寶貝似的藏着。”
語氣酸溜溜的，帶着刺。
張嬸暗中掐了女兒一把，臉上堆笑：
“聽說你們這牙粉賣得好？我家花花前個兒也買了一包，說是清涼得很！”
她湊近些，壓低聲音：“就是價錢貴了些……都是鄉裏鄉親的，蘇姑娘能不能便宜些？”
凝玉還未答話，秦武正好挑水回來，把桶往地上一撂，水花濺了花花裙角一片。
“愛買不買！嫌貴別用！”他粗聲粗氣地吼了一句，眼睛瞪向花花。
花花氣得臉一白，跺腳道：“秦武！你濺我裙子了！”
“咋了？”秦武梗着脖子，“俺又沒請你來！”
張嬸趕緊打圓場：“武小子還是這麼沖！花花，少說兩句！”
眼睛卻不住往凝玉單薄的夏衣和窈窕的身段上瞟，話裏有話：
“蘇姑娘真是好福氣，秦家兄弟這麼護着你……不知道的，還當是……”
她故意拖長調子，意味深長地笑了笑。
凝玉臉頰發燙，垂下眼睫：“張嬸說笑了，二哥他們只是心善。”
“心善？怕是沒那麼簡單吧？”花花陰陽怪氣地接話，眼睛瞟向主屋方向，“孤男寡女的住一塊兒，也不怕人說閒話？”
“花花！”張嬸假意呵斥，卻並無多少攔阻的意思。
秦武猛地踏前一步，古銅色的臉膛繃得死緊：“滾出去！俺家不歡迎你們！”
聲音震得院牆似乎都抖了抖。
張嬸母女被吼得一哆嗦，臉上掛不住，悻悻走了。
人雖走了，那幾句扎心的話卻留了下來。
凝玉呆立院中，手指無意識地絞着衣角，臉色微微發白。
秦武扭頭看見她這模樣，煩躁地抓抓頭發，甕聲甕氣道：
“理那倆長舌婦幹啥！就當狗叫！”
話雖糙，卻帶着幾分笨拙的維護。
凝玉輕輕“嗯”了一聲，心裏卻像壓了塊石頭。
閒話如風，刮起來就止不住。
沒過兩日，凝玉去河邊洗衣，便覺出些異樣。
平日相熟的幾個媳婦婆子，見了她眼神躲閃，湊在一處低聲嘀咕，見她來了便立刻散開。
偶爾有只言片語飄進耳中：
“……說是表妹，誰信呢……”
“三個光棍漢圍着一個姑娘……”
“瞧那身段眉眼，就不是安分的……”
凝玉埋頭用力搓洗衣衫，指尖搓得發紅，心裏卻一陣陣發冷。
晚間吃飯時，她有些食不下咽。
秦文察覺她神色不對，溫聲問：“可是身子不適？”
凝玉搖搖頭，勉強笑笑：“沒什麼，就是有些累。”
秦峻目光掃過她微紅的眼眶，放下筷子：“村裏有人說閒話？”
凝玉咬着唇，輕輕點頭。
秦武“啪”地撂下碗，怒道：“準是張家那兩個長舌婦！俺找她們算賬去！”
說着就要起身。
“坐下。”秦峻沉聲道，聲音不高，卻自帶威嚴。
秦武梗着脖子不服：“大哥！她們欺負人！”
“拳頭堵不住悠悠衆口。”秦峻目光沉靜，“清者自清。”
他看向凝玉：“你若在意，近日少出門便是。”
凝玉低聲道：“我給家裏添麻煩了……”
“麻煩啥！”秦武搶白，“俺們又沒做虧心事！”
秦文沉吟片刻，道：“大哥，不若我明日去尋裏正說道說道？總不能任人污蔑蘇姑娘清譽。”
秦峻搖頭：“此時去找，反顯得心虛。冷着些，過陣子便淡了。”
他頓了頓，看向凝玉：“牙粉生意暫由我與你三弟打理，你且在院裏歇幾日。”
安排得冷靜周全，卻帶着不容置疑的庇護。
凝玉心中稍安，輕聲道：“謝謝大哥。”
接下來幾日，凝玉便真留在院裏，只做些研磨分裝的活計。
秦武每日依舊風風火火往外跑，回來卻常憋着氣。
有回額角青了一塊，衣衫也撕破道口子。
凝玉驚問：“三弟這是怎麼了？”
秦武扭開臉，甕聲甕氣道：“摔的！”
後來才聽秦文說，是有幾個混子嚼舌根，被秦武聽見，打了一架。
“三弟莽撞了，”秦文嘆氣，“但心意是好的。”
凝玉看着秦武悶頭扒飯的側影，心裏酸酸澀澀，又有些暖。
這日晚間，凝玉正幫秦文縫補撕破的衣衫，秦峻從外頭回來，手裏拎着條肥魚。
“河邊老劉給的，”他語氣平淡，“熬湯喝，補補身子。”
凝玉有些驚訝。老劉是村裏有名的倔老頭，平日並不與秦家多來往。
秦文笑道：“大哥幫老劉修好了船槳，他過意不去吧？”
秦峻“嗯”了一聲，不再多言。
凝玉卻忽然明白過來——秦峻是特意去河邊走動的。
他寡言少語，卻用他的方式，在默默地、一點一點地，替她正名，護她周全。
魚湯熬得奶白鮮香，四人圍坐喝湯。
燭光搖曳，映着彼此臉龐。
外頭風言風語似乎都隔在了院牆之外。
秦武喝得唏哩呼嚕，忽然冒出一句：
“怕個球！俺們自過俺們的日子！”
聲音響亮，帶着少年人特有的莽撞和赤誠。
凝玉捧着溫熱的湯碗，眼眶微微發熱。
她抬起頭，輕而堅定地道：“嗯，我們過我們的日子。”
夜色漸深，院中薄荷葉沾了露水，清香愈濃。
有些東西，似在無聲無息中，扎得更深了。
