望鄉坡的朝陽升起時，一道身影眺望着西南方向。
江煥秋站在坡頂，聽着斥候傳回的最新消息——那支約兩百人的鎮壓軍殘部，在西南河道交匯處被數股聞風而來的“聯軍”徹底圍殲了。但勝利帶來的不是秩序，而是更徹底的混亂。
“報！羽欒和法柱兩大義軍兵團，爲爭那軍官的盔甲和佩劍打起來了！”
“報！南邊來的流民隊搶了糧車就跑，被另一夥人截在半路！”
“報！有人在屍體堆裏找到個還沒斷氣的術士，幾個頭領正爭着要撬開他的嘴……”
斥候的聲音帶着喘息，也帶着目睹同類相殘的寒意。
坡上衆人聽着，剛剛因勝利而生的振奮，漸漸冷卻成一種復雜的沉默。
葉凜臻整理着所剩無幾的草藥，低聲說：“烏合之衆……果然難成氣候。”
郭展濠擦槍的動作頓了頓，看向江煥秋：“這種混亂持續不了太久。王國不會坐視一支正規軍被這樣吃掉。”
江煥秋點了點頭，目光投向西南方遙遠的天際。
他的腦海中，陳禛源昨夜所說的王國政權布局、以及更宏觀的地理格局，正與眼前的現實激烈碰撞。
“你們說得對。”他開口，聲音平靜卻帶着穿透力，讓周圍所有人都靜下來傾聽，“我們吃掉了一支偏師，但捅了馬蜂窩。這支軍隊被全殲的消息，此刻恐怕已經通過魔法傳訊或快馬，飛往南方的王都了。”
他頓了頓，讓這個判斷在衆人心中沉澱。
“王國的臉面不能丟。尤其這次鎮壓軍裏，很可能有貴族子弟，甚至是某些派系伸出來的觸手。
他們死了，背後的勢力絕不會善罷甘休。
遠在南方的王庭，爲了平息舊貴族的怒火，也爲了震懾四方，最可能做出的反應是什麼？”
司登臉色發白：“調……調更厲害的軍隊來？”
“不止。”江煥秋搖頭，“他們會選擇一個足夠分量、又距離合適的力量，以雷霆萬鈞之勢，將這片區域的‘叛亂’徹底蕩平，既展示武力，也做個了斷。”
他的手指在地圖上移動，最終點在了北方：“陳公子說過，北境有‘淮陰侯’，麾下三千邊軍，裝備精良，常年與北地蠻族和魔獸作戰，戰力絕非這些內地鎮戍軍可比。
更重要的是，淮陰侯本人據說與王都某些舊貴族派系關系密切。
此次鎮壓軍覆沒，若其中有舊貴族的人，淮陰侯於公於私，都極有可能奉命西進，掃蕩這片區域。”
“淮陰侯的三千邊軍……”巴諾倒吸一口涼氣，刀疤臉都在抽搐，“那……那我們這點人，還不夠他們一次沖鋒的！”
“所以我們不能留在這裏，更不能跟着那些還在爲蠅頭小利廝的‘聯軍’一起等死。”江煥秋的聲音斬釘截鐵，“這場起義，很快就要迎來真正的鐵拳。大部分渾水摸魚者，都會在鐵拳下粉碎。”
他環視衆人，眼神銳利如刀：“我們必須辯證看待這場‘勝利’。
它給了我們喘息之機，也給我們敲響了最響亮的警鍾——靠僥幸和混亂，活不長。
我們要的，是在鐵拳落下前，找到夾縫，扎下，活下來，並且……變得更強。”
“那……我們該怎麼辦？”司登的聲音有些澀。
江煥秋的手指再次落在地圖上，開始勾勒一條截然不同的路徑。
“第一，信息。”他點了點地圖南北兩端，“我們必須知道王都究竟下了什麼命令，淮陰侯何時動兵，動多少兵。這需要眼睛和耳朵。
我們要立刻着手，建立一條貫通南北的信息渠道。不需要多麼深入，只需要能提前捕捉到大軍調動的風聲。”
“第二，趁亂取實。”他的手指滑向西方，那裏標記着幾處糧倉和小型軍屯點，“西線現在是起義軍和王國勢力犬牙交錯、最爲混亂的區域。
那些真正的大勢力在爭奪城鎮和要道，注意力不在這些散落的糧秣點上。
我們不動金銀，不貪軍械，專取糧食、布匹、藥品、鹽鐵這些生存物資。
動作要快，目標要小，打了就走，絕不停留。”
“第三，尋找立身之地。”他的手指最終移向東方，那片標注着復雜山林和少數幾個城鎮符號的區域。
“東邊高地山林密布，遠離即將成爲主戰場的中西部。
更重要的是，陳公子提過此順着高地南下，是遠離王都直接管轄的封地城鎮，多有暗、人類等相對中立的客族新貴勢力盤踞，他們對舊貴族把持的王國未必有多少忠誠，與我們也沒有直接仇恨。
那裏，可能是我們換取必要物資、獲得短暫喘息、甚至建立隱蔽聯系的地方。”
他抬起頭，目光掃過司登、巴諾，以及所有核心成員：“起義軍現在只盯着眼前的金銀和刀槍，這是我們最後的機會窗口——十到十五天。
我們必須在這十幾天裏，完成三件事：
①獲取足夠度過最初艱難時期的物資
②安頓，找到穩定供給的落腳點
③建立起最起碼的情報預警網絡。”
具體的部署，隨即從他口中清晰吐出，精準得像在分發武器：
“西線奪糧隊：由郭展濠統領。抽調25名最精銳、最機警、擅長奔襲和快速作戰的戰兵，搭配7名巴諾頭領手下最優秀的潛行、偵察好手作爲遊弋哨探。
你們的目標不是作戰，是搬運。列出清單，找到西線混亂區域那些防衛薄弱的小型糧倉、富戶莊園、潰兵丟棄的輜重隊，以最小代價，最快速度，運回糧食、布匹、藥品。
遇到小股敵人，能避則避，避不開則速戰速決，絕不可戀戰。你們的任務，是給我們這支隊伍續上至少一個月的口糧。”
郭展濠面無表情地點了點頭，已經開始在心中篩選人選。
“生產與整編大隊：由司登班頭主責，葉凜臻輔助。整合剩餘人員中所有有手藝的（鐵匠、木匠、皮匠）、懂草藥的、會建築的，以及傷勢較輕、可以從事勞動的人員，約40人。
你們的任務有三：
一，全力救治傷員；
二，在望鄉坡及我們下一步選定的隱蔽落腳點，建立最基本的生活和防御設施；
三，就近吸納流離失所、對我們沒有敵意的零散民衆，特別是那些有技能的。必要時候，” 江煥秋的聲音稍稍低沉，帶着一絲冷酷的務實，“倘若遭遇民怨沸騰的小型村落或莊園，而守衛力量薄弱，我們可以考慮‘武力兼並’，奪取其物資，吸納其青壯。
但切記，只針對爲富不仁、民憤極大者，行動必須迅速淨，不得濫，以吸納和獲取物資爲主要目的。”
司登重重點頭，葉凜臻也肅然應下，明白這其中分寸的把握至關重要。
“警戒與情報先遣隊：由巴諾頭領統籌，我也會親自參與規劃。抽調30名戰兵和遊弋體系的好手，分爲數股。你們的任務最雜也最關鍵：
一，巡視我們目前控制的望鄉坡及周邊區域，確保安全，清掃可能存在的尾巴；
二，勘察向東進入山林的路徑，尋找適合短期隱蔽和長期發展的落腳點，尤其注意水源和地形；
三，也是最重要的——立刻挑選7名最機敏、可靠、且有一定應變能力或特殊本領（如僞裝、速度、記憶力好、懂各地方言）的人員，由巴諾頭領直接指揮，開始嚐試構建我們的情報網絡。”
江煥秋看向巴諾：“巴諾頭領，你和你的人擅長與三教九流打交道。這7個人，要像種子一樣撒出去。不求他們立刻打入高層，只要求他們：
在北上南下的一些關鍵路口、城鎮酒館、流浪者聚集地潛伏下來，用盡一切辦法（買通驛卒、結交遊商、混入流民），去聽，去看，去搜集一切關於王都動向、淮陰侯調兵、乃至各地物價、流言的消息。
定期通過預設的安全方式送回。這是我們能否在接下來風暴中存活的眼睛和耳朵。”
巴諾眼中精光閃爍，這不僅是對他能力的信任，更是將他部族最擅長的領域提升到了戰略高度。
他用力點頭：“江指揮放心，別的不敢說，打聽消息、找門路，我手下這些兄弟還有點歪才！一定把這事辦妥！”
“最後，” 江煥秋看向一直沉默旁聽、臉色依舊蒼白卻眼神專注的陳禛源，“陳公子，你傷勢未愈，但見識非凡。
這整體方略的制定，離不開你的提點。
接下來隊伍的整編、與東部潛在中立勢力的接觸原則、乃至對可能繳獲的文書、地圖的判讀，還要多多倚仗你。
你可暫居參謀之位，不必沖鋒陷陣，但需運籌帷幄。”
陳禛源心中一震。參謀之位，看似無實權，卻是真正的核心智囊，能接觸到所有信息和決策過程。這份信任和定位，遠比給他一隊人馬更顯厚重。
他鄭重拱手：“禛源定當竭盡所能。”
命令已畢，衆人再無異議。一種前所未有的清晰感和緊迫感，取代了勝利後的茫然。
他們不再是一夥偶然聚在一起求生的烏合之衆，而是在一位年輕指揮官的帶領下，開始有步驟、有目標地爲生存和未來而戰的團體。
望鄉坡上，短暫的休整立刻被緊張有序的行動取代。
郭展濠帶着他精挑細選的奪糧隊，如同利箭般悄無聲息地射向西方的混亂之地；
司登和葉凜臻開始清點工匠、分配任務、組織民衆；
巴諾則拉着他最信任的幾個狐族和山貓人頭目，鑽進臨時帳篷，開始密議那7名情報種子的人選和滲透路線。
江煥秋走到坡邊，望着遠方依稀還有喊聲傳來的西南河道方向，又看了看東方層巒疊嶂、雲霧繚繞的山林。
風暴將至，但他們已不再是隨風飄蕩的落葉。
他們開始學習，如何在這滔天巨浪中，建造一艘雖然簡陋、卻能把握自己方向的小舟。
十幾天。這是命運留給他們的，最後也是唯一的準備時間。
江煥秋制定的方針執行的第三天，壞消息與劇變接踵而至。
清晨，鹿人薩滿斥候幾乎是連滾帶爬地沖回臨時營地，帶來了讓所有人渾身冰涼的噩耗：
“西線大敗！團長所部……被虯良和王國軍夾擊，全軍覆沒了！
西邊那些哄搶的散兵遊勇，也被虯良大首領和羽欒、法柱兩位頭領聯手鎮壓下去了，現在西線是三大軍閥說了算，他們正在整編隊伍，據說要聯合南邊的義軍，一起對抗北邊即將南下的淮陰侯鐵騎！”
營地裏死一般寂靜。團長及其麾下三百餘人，是這支百二鄉義勇名義上的上級和最大的靠山。
他們的覆滅，意味着江煥秋這支剛剛整合起來的百五十人隊伍，徹底成了失去主的孤枝，暴露在即將到來的狂風暴雨中。
屋漏偏逢連夜雨。午後，從南部由巴諾新組建的情報網傳回更詳細、也更令人心驚的消息：
南部叛亂確實聲勢浩大，但王國軍的反擊也異常凌厲。
傳訊中提到幾個關鍵的姓氏——“江氏”、“薩米爾氏”、“赫連氏”在叛亂中相繼兵敗，殘部僅兩千餘人北逃。
聽到“江氏”二字時，江煥秋身體幾不可察地僵硬了一瞬。
陳禛源也若有所思地看了他一眼。
結合之前江煥秋自稱“邊軍子弟”，這個“江氏”極有可能就是他那鳳凰世家偏遠的庶支本家！
情報細節顯示，這場敗仗敗得極其憋屈。
王國軍指揮官傲慢迂腐，將擅長山林陣戰的薩米爾（暗）與赫連（人暗混血）聯軍，錯誤地部署在開闊的牧草場地帶，結果被叛軍的輕騎兵和馴獸部隊反復襲擾、切割，最終被硬生生撕破防線。
殘部潰退至嘉陵兩江交匯處，才勉強站穩腳跟，擊潰了一股當地的弱小叛軍，獲得了些許補給喘息。
營帳內，油燈昏暗。江煥秋獨自盯着粗糙的地圖，手指在“嘉陵”位置上反復摩挲。家族殘部就在那裏，兩千餘人，其中必有家族精銳，甚至有他那位素未謀面的“族叔”。
這是一個機會嗎？帶着這百餘人前去匯合，背靠家族殘餘力量，是否能在接下來的亂局中多一分生機？
“我勸你打消這個念頭。” 郭展濠冰冷的聲音打破了他的沉思。
江煥秋抬頭，看向不知何時走進帳內的阿濠。阿濠臉上沒什麼表情，但眼神銳利如刀。
“理由？”
“其一，軍國大事，敗軍之將，自身難保。你那族叔是否會認你、保你，是未知數。
更大的可能是將你這支‘來歷不明’卻頗有戰力的小隊打散充軍，甚至奪你兵權。” 阿濠的聲音毫無波瀾，卻字字誅心，
“其二，也是最重要的——體面。我們是‘叛軍’，至少在外界看來是。
江氏參與叛亂，或許是迫於形勢或利益，但在王國中上層，尤其是還試圖維持體面的舊貴族和新貴中，‘叛亂’本身是絕對的政治污點。
薩米爾氏和赫連氏在場，他們或許會爲了自保和整合力量，要求嚴懲‘煽動者’或‘不安定因素’以向王國‘表忠心’或內部立威。你送上門，最好的結果是兵權被奪，軟禁起來；最壞的結果，就是被當成替罪羊或內部整頓的祭品，押送王國請功。”
江煥秋默然。阿濠的分析冷酷而現實。家族親情在生存和利益面前，往往脆弱不堪，更何況是在這種兵敗危局、內部亟待整肅的時刻。
他冒然前去，不是雪中送炭，更可能是羊入虎口。
“那我們……”
“按原計劃，加速執行。” 阿濠截斷他的話，“西線秩序重建，三大軍閥目光投向淮陰侯，這是我們最後渾水摸魚的機會窗口在急速關閉。
南部江氏本部殘部自顧不暇，無力也無意西顧。我們必須在這夾縫裏，盡快攢足獨立生存的資本。”
他頓了頓，補充道：“而且，我找到了一條‘捷徑’。”
“捷徑？”
“一支哥布林商隊，在西北邊的廢棄礦道附近活動。
他們手裏有貨——雖然老舊但保養尚可的矮人制式輕銃，還有……據說是地精科技的‘定時爆彈’雛形。價格貴得離譜，但他們不要一般的金銀。”
“他們要什麼？”
“雌性奴隸。健康的，年輕的，最好是有點特殊血脈或能力的。或者……極其稀有的、可以直接在黑市流通的秘銀幣或魔晶。”
阿濠的聲音依然平淡，但江煥秋能聽出那底下隱藏的、對“技術”的渴望。火銃和爆彈，正是他們目前遠程火力和攻堅能力最缺的！
江煥秋眉頭緊鎖：“奴隸……我們哪來……”
“我們沒有。” 阿濠直接道，“但‘別人’有。之前聯軍裏，那些被擊潰的散兵遊勇中，有不少俘虜，其中就有女性。
巴諾的人探到，西邊山林裏，有一股自稱‘黑寡婦聯盟’的流寇在活動，頭領好像就是那個薇奧拉，全是心狠手辣的女人，專劫掠落單商旅和小股部隊，手頭應該攢了不少財貨，也可能扣着些人。”
江煥秋瞬間明白了阿濠的意圖，背脊升起一股寒意：“你要去搶？去騙？”
“不是‘我們’。” 阿濠糾正，“是我，和我帶的遊弋部隊，還有巴諾。
這種事，你和葉凜臻，還有司登，不適合沾手。
我們需要那些火器和技術，哥布林需要奴隸和硬通貨。
那些俘虜，本就在這亂世朝不保夕；黑寡婦聯盟，是敵非友，薇奧拉更是有舊怨。
用他們的‘資源’，換我們的‘未來’，這是最有效率的‘交易’。”
他看向江煥秋，眼神如同淬火的鋼鐵：“非常之時，行非常之事。要淨，就別想活下去。你定大方向，髒活，我來。”
江煥秋與他對視良久，看到了對方眼中不容動搖的決心，以及那份爲了團隊生存而甘願背負罪孽的冷酷。
他知道，阿濠說得對。道德的潔癖，在這吃人的亂世，是奢侈品。他們現在需要的，是活下去的資本，是能震懾敵人、保護自己的爪牙。
“……計劃？”
“我構思設局，巴諾頗有經驗，給我完善落地。遊弋部隊負責偵察、設伏、追蹤落地執行的工作。
目標一：清理幾股附近已知的、有女性俘虜的小型流寇或叛軍殘部，‘解救’俘虜。
目標二：找到黑寡婦聯盟的窩點或運輸隊，要麼強攻吃掉，要麼設局詐騙，奪取他們的財貨和俘虜。
用這些，跟哥布林換槍換炸彈。” 阿濠的計劃簡單、直接、殘忍。
“風險？”
“有。但值得。五天，給我五天時間。
五天後，無論成敗，我會帶回第一批物資，或者……回不來。”
江煥秋閉上眼，深吸一口氣。再睜開時，眼中已是一片決然的清明。
“去做。注意安全。葉凜臻那邊，我會讓他加快符文和魔法的研究進度，爭取在我們獲得新武器後，能立刻匹配相應的戰術和增強。
另外，從明天起，我會親自帶一隊人南下，不是去嘉陵，而是沿着相對安全的路線，尋訪可能流落的工匠、學者，募集我們需要的人才。
同時敦促阿臻，必須在這幾天內，對妖精符文和魔法的實用化開發，拿出至少一個可行的初步方案。”
分工明確！！！
江煥秋負責光明處的擴張與人才技術積累，郭展濠負責陰影中的掠奪與武裝升級。
一個面向未來，一個解決當下。
“小心薇奧拉，那女人是條毒蛇。” 江煥秋最後叮囑。
郭展濠嘴角勾起一絲極淡的、沒有溫度的弧度：“我知道。正好，新仇舊怨，一並算了。”
他轉身走出營帳，身影很快沒入漸濃的夜色。巴諾早已在外等候，兩人低聲交談幾句，便帶着一隊精悍沉默的人手，如同融入夜色的狼群，悄無聲息地離開了營地。
江煥秋站在帳外，望着他們消失的西北方，又看向嘉陵的南端混戰的方向，最後望向葉凜臻帳篷裏透出的、研究符文材料的微光。
前路更加凶險，選擇的道路也更加黑暗。但爲了在這崩壞的棋局上，爲自己和跟隨自己的人，掙得一角活下去的棋盤，有些代價，必須支付。
他握緊了拳，指節微微發白。
生存的遊戲，從這一刻起，變得更加真實，也更加殘酷。
夜幕降臨！
就在遊弋部隊遁入夜色後不久，巴諾情報網中一條更隱秘、來自南部潰兵中低階軍官的，被加急送到了江煥秋手中。
這不再是一份簡單的戰報，而是一幅用血淚和絕望繪制的、輝葉王國肌體腐爛的剖面圖。
情報詳細揭示了江氏、薩米爾氏、赫連氏聯軍爲何敗得如此憋屈，又爲何敗得如此心寒徹骨，仇恨入骨。
仇恨的源頭，遠不止一場愚蠢的指揮失誤，而是一整個系統性的背叛與腐爛。
那股擅長山林潛伏、魔法配合的薩米爾-赫連聯軍，被指揮官出現神一般作，安排得像稻草人一樣在開闊牧場上挨揍——他名叫哈爾西·金穗，是個在王都花天酒地、從未摸過刀把子的王國二世祖。
其“平叛前鋒指揮”的職位，是他那掌管王國西部糧賦的大貴族，以兩處富庶莊園的年收益和一批附魔鎧甲爲代價，直接從國王的私人內庫管理官手裏“捐”來的鍍金履歷。
國王爲何默許甚至暗中鼓勵這種裸的賣官鬻爵？
因爲王國的國庫早已是四面漏風的破船。
近十餘年來，把持着山林、礦脈、湖泊的舊貴族（列族），與那些在商稅改革中崛起的、部分已蛻變成新壟斷者的客族商業巨頭，彼此勾結又互相傾軋，但在一件事上出奇地默契：以“災荒”、“魔獸侵襲”、“領民逃亡”、“修繕祖產”等各種五花八門的理由，系統性拖欠、截留、謊繳中央的稅收。每年稅吏催繳，看到的都是各大貴族領地上愁雲慘霧的“表演”和堆積如山的“苦情賬冊”。
更讓國王咬牙切齒卻無可奈何的是，幾條從西部富庶行省通往王都的黃金商路，近年來屢屢遭到身份成謎的武裝劫掠。劫掠者裝備精良，戰術狡猾，行動迅捷如風，自稱來自“王國更南方及西南部未知地域的自由商人聯盟”，但其使用的某些制式武器和撤退路線，總隱隱指向某些拖欠稅款最凶的邊境大貴族私軍基地。
這些劫掠，讓本就被拖欠的稅銀雪上加霜，幾次重要的軍械采購和邊軍糧餉因此延誤，追查卻總在關鍵線索前詭異地中斷。
國王與圍繞他的二世祖圈子，早已失去了開國先祖們馬上征戰的銳氣與軍功立國的魄力。
他們沉迷於王都的奢華宴會、魔法戲劇和血脈提純的秘儀，滿腦子是如何維持體面的排場和錯綜復雜的聯姻，卻對如何填補財政黑洞、整肅吏治毫無辦法，也無真正意願。
巨大的壓力無法向上宣泄，便只能層層向下轉嫁，最終全部壓在了本就困苦的底層自耕農、小商戶和沒有雄厚背景的中下層貴族身上。
江氏、薩米爾氏、赫連氏，既是這種壓榨體系下的受害者，也是被推出來承受反噬的犧牲品。
他們最初並非叛逆。
江氏作爲鳳凰世家偏遠庶支，渴望通過邊境軍功重振家門，擠進真正的權力圈；
薩米爾氏想用忠誠和戰績證明暗族群對王國的價值，換取更平等的地位；
赫連氏則希望在人類與暗的夾縫中，爲混血後代爭得一片安穩的生存空間。
他們最初是懷着復雜心情奉命南下“平叛”的“王師”。
但自上而下的腐爛早已侵蝕了軍隊的骨髓。
中下層軍官們，眼看哈爾西·金穗這樣的廢物憑借家世空降成爲上官，看着本該屬於自己的晉升通道被明碼標價，看着朝廷發下的本就杯水車薪的糧餉還要被上官層層克扣，早已心灰意冷，信念崩塌。
對他們而言，“喝兵血”（虛報員額、克扣糧餉）、倒賣軍資、甚至縱兵小額劫掠，成了維持自身體面、供養家族乃至單純活下去的“低成本”選擇。
希望？那是什麼？高層只會開出擊敗叛軍後“重重有賞”、“封妻蔭子”的空頭支票，卻連讓士兵吃飽飯、穿暖衣都做不到。
這樣的軍隊，從子上就爛了，如何能有鬥志？如何能打勝仗？
當這支內部腐化、怨氣深重、裝備不齊的聯軍，被哈爾西·金穗這個完全不懂軍事的二世祖，爲了“速戰速決的功績”而強行投入絕地，遭遇叛軍輕騎與馴獸部隊的殘酷屠戮時，最後的紀律和道德底線也轟然崩塌。
潰退至嘉陵地區，名爲“就食休整”，實爲絕望下的瘋狂發泄。
情報以觸目驚心的細節描述了嘉陵一帶正在發生的慘劇：部分潰兵（其中不乏江氏、赫連氏的基層部隊）已與匪徒無異，沖入村莊市集，凌辱婦女，搶掠民宅，以“征用”、“勞軍”爲名強奪糧食布匹，甚至與當地地痞豪強勾結，設卡收費，巧取豪奪。薩米爾氏一些尚有榮譽感的軍官試圖制止，卻反被譏諷“裝什麼清高”、“大家都要活命”。短短數，原本富庶的兩江交匯處，竟陷入一種由敗兵、潰匪、本地惡霸共同主導的、弱肉強食的混亂“秩序”之中。江氏、薩米爾氏、赫連氏的高層首領們或無力控制局面（軍紀已渙散），或已默許甚至暗中縱容（因爲不搶，他們自己的親兵衛隊都要先餓散）。
“所以，我們看到烽火遍地，但那只是表象，是高燒時的紅疹。”
江煥秋放下那份沉甸甸、仿佛沾着血淚與灰燼的情報，指尖冰涼。
他站在簡陋的營帳中，目光卻仿佛穿透了獸皮帳篷和茫茫夜色，看到了一個龐大帝國垂死掙扎時，體內經絡寸寸斷裂、膿血四溢的可怖景象。
他聲音低沉，卻帶着一種洞穿迷霧的冰冷清晰，對身旁面色凝重的葉凜臻和陳禛源說道：
“王國賴以維系的基——從中央到地方的稅收汲取與再分配體系——已經徹底瓦解了。
中樞收不上稅，無力供養軍隊、維持官僚、興修水利、賑濟災荒；
地方實力派（無論新舊貴族）則趁機截流自肥，離心離德；
邊疆軍鎮得不到補給，要麼自行瓦解，要麼淪爲兵匪，甚至……像淮陰侯那樣，開始琢磨擁兵自重。”
“當維持帝國秩序的核心力量（軍隊和官僚系統），因爲財政崩潰和晉升無望，從國家的支柱異化成吞噬自身的癌變組織時，邊疆就不再是防線，而是最先壞死、流膿的傷口。西線通向南方王都的嘉陵，這一咽喉被阻斷亂象，絕非孤例，而是這個帝國肌體上正在大面積擴散的壞疽。”
“所謂的起義、叛亂，”江煥秋的指尖點在地圖上那些標注着烽火符號的區域，“不過是這具腐爛軀體免疫系統徹底崩潰後，必然爆發的、各種病毒感染。有些是活不下去的族群部落（真正的炎症），有些是失意的地方豪強（局部的囊腫），有些……甚至可能就是某些邊軍或貴族自導自演的潰爛表演，目的只是爲了更好地割據或向中樞討價還價。”
“江氏他們……”他頓了頓，語氣復雜，“從奉命鎮壓的帝國之刃，到兵敗後割據求存的地方武裝，再到現在部分失控、開始掠食民衆的流寇化軍閥……
他們每一步下滑，都不是簡單的選擇，而是被這個系統性的腐爛洪流裹挾着、拖拽着，身不由己。
他們的仇恨，與其說針對某個二世祖指揮官，不如說是對這套讓他們看不到任何希望、反而一步步將他們拖入深淵的整個舊秩序的絕望反噬。”
陳禛源臉色蒼白如紙，嘴唇微微顫抖。
他出身新貴邊緣，對這套系統的弊端有所了解，但從未像今天這樣，被如此、如此系統、如此鮮血淋漓地揭露出來。
這遠比他離家出走時想象的更加糜爛，更加無可救藥。
江煥秋的剖析，像一把冰冷的手術刀，劃開了輝葉王國華麗袍子下早已爬滿蛆蟲的腐肉。
葉凜臻則從另一個角度感到徹骨寒意，他聯想到那些殘缺的知識中關於文明興衰的隱喻：
“如果中樞失去了代謝（稅收）和免疫（賞罰）能力，那麼肢體（地方）的壞死和異化就是必然的。
這不是道德問題，是……系統崩潰的物理規律。”這一統一的矛盾普適性更契合後世所學的醫學常識。
“正是如此。”江煥秋重重吐出一口氣，“所以，淮陰侯南下，你以爲他真是忠心耿耿去‘平叛’？
在一個稅收體系崩潰、中央權威蕩然無存的背景下，他手握三千遠離腐爛中心的邊軍鐵騎，看到的恐怕不是責任，而是機會——擴張地盤、掠奪資源、甚至觀望風向，待價而沽的機會。
平叛只是旗號，甚至叛軍的存在，可能正是他實現野心的借口和台階。”
帳內一片死寂，只有油燈偶爾爆出的噼啪聲。
這份情報帶來的，不僅僅是關於家族敗亡的消息，更是一記沉重的警鍾，敲碎了他們對舊秩序最後一絲不切實際的幻想，也讓他們看清了自己所處的，究竟是何等險惡、何等崩壞的環境。
“這對我們而言，”江煥秋的聲音重新變得堅定，掃去了一絲之前的沉重，“是最大的危機，也是最殘酷的啓示。
危機在於，我們別指望任何現存的秩序、道義、規則能保護我們，弱肉強食的叢林法則將全面降臨，甚至‘同類’都可能隨時變成掠食者。啓示在於——”
他目光掃過葉凜臻和陳禛源，一字一句道：
“我們必須建立一套截然不同的、小小的新系統。
不僅是要能打仗，更是要能在內部維持最基本的公平、信義、希望和持續生存的能力。我們要成爲這片腐爛土壤中，一塊異質的、堅硬的、能夠自我維持的‘砥石’。
否則，我們要麼被外部的洪流沖垮吞噬，要麼就會在內部慢慢腐爛，變成另一個‘嘉陵潰兵’，最終消失在亂世的泥沼裏。”
郭展濠在陰影中攫取生存的爪牙，是必要的惡；江煥秋準備東進，尋訪工匠學者，是構建生產力的嚐試；
而此刻，這份血淋淋的情報，則無比清晰地指明了：
他們絕對不能成爲的樣子，以及他們必須奮力掙扎去構建的、哪怕再微小脆弱的“新秩序”的雛形。
亂世已至，棋局崩壞，規則廢棄。有人看到掠奪的狂歡，有人看到稱雄的野望。
而在望鄉坡這頂簡陋的帳篷裏，江煥秋在血腥與絕望的信息中，卻被迫提前思考一個更深遠的問題：如何在徹底的廢墟上，點燃並守護一點不同的火種？哪怕最初，它只爲照亮自身，微弱如風中殘燭。
夜還深，但前路那濃得化不開的黑暗，似乎被這殘酷的認知，撕開了一道細微的裂縫。透過裂縫看到的，不是光明，而是必須咬牙走下去的、更加清醒而艱難的道路。
