煤油燈昏黃的光暈，將那張皺巴巴紙片上的字跡映照得更加扭曲，卻也讓那個名字，如同燒紅的烙鐵，深深燙進陳桂蘭的眼簾——
劉向東。
旁邊是一個地址，看起來像是家屬院的某棟樓號。
劉向東？第三機械廠後勤處的劉處長？那個笑容和善、一手促成她借調、對她手藝贊不絕口的劉處長？！
陳桂蘭捏着紙片的手指微微收緊，骨節泛白。一股寒意順着脊椎悄然爬升，瞬間驅散了所有的疲憊。
是了，難怪。一個普通廚子何大年，哪有那麼大膽子和門路，持續地、有選擇地偷換克扣招待所的緊俏物資而不被發現？背後若沒有實權人物的默許甚至指使，光靠一個雜工張老栓，怎麼可能輕易將東西倒賣出去而不留痕跡？
何師傅那驚恐、絕望又帶着一絲求救的眼神，此刻有了答案。他不是主謀，更像是被套上繮繩、不得不拉磨的驢。貪心固然有之，但更大的恐懼，恐怕來自於劉處長。紙條上只寫名字和地址，沒有指控，更像是何師傅在絕境中拋出的、指向真正黑手的唯一線索，希望她能看懂，或者……希望她能把這燙手山芋遞出去，攪渾水，或許能爲他換來一線生機。
這紙條，是裹着毒藥的蜜糖，也是淬着火星的柴。
交出去？交給誰？韓勇？王班長？廠黨委？證據呢？僅憑何師傅（一個已被逮捕、涉嫌貪污的人）私下傳遞的一張字條，沒有任何實質證據，能扳倒一個正春風得意的後勤處長？打蛇不死，反受其害。劉向東既然敢做，必定有防範，甚至可能已經準備好了替罪羊（如何師傅和張老栓），把自己摘淨。
不交？裝作不知道？那麼，劉向東依然會是那個賞識她、可能給她“機會”的領導。但這樣一個人，如同潛伏在陰影裏的毒蛇，今天可以爲了利益默許手下陷害她，明天就可能爲了更大的利益，直接將她吞噬。與虎謀皮，焉有其利？況且，何師傅遞出這張紙條，難保沒有其他人知道，若劉向東察覺，她便是知情不報，更危險。
陳桂蘭走到水盆邊，將紙條浸入水中。粗糙的紙張吸水後，字跡慢慢洇開、模糊，最終化成一團無法辨認的污跡。她將紙團撈起，揉爛，丟進牆角專門用來收集廢紙引火的破鐵桶裏。看着那團爛紙，她眼神冰冷。
直接舉報，時機未到，力量不足。裝聾作啞，後患無窮。
她需要一個更巧妙、更安全，甚至能反過來爲自己謀取最大利益的辦法。
第二天，陳桂蘭如同往常一樣，準時出現在招待所後廚。經歷了昨天的風波，廚房裏的氣氛明顯變了。何師傅和張老栓的位置空着，幾個幫工看到她，都帶着敬畏，主動打招呼，活也更賣力。王班長對她客氣中帶着幾分倚重，早早把她叫到一邊。
“陳師傅，考察團今天下午就到！入住後晚上有個簡單的歡迎便宴，明天是正式的技術交流和廠區考察，中午晚上都有宴請，規格很高。”王班長語速很快，帶着緊張，“劉處長特別交代，餐飲接待是重中之重，點心不僅要精致好吃，還要有特色，能體現咱們廠、咱們地方的水平，最好……還能有點新意，讓領導們印象深刻。”
他搓着手，期待地看着陳桂蘭：“原料我都按你要求的，準備了雙份，最好的那份已經單獨鎖進小庫房，鑰匙你拿一把，我拿一把。需要什麼人手，你隨便挑。今天下午的歡迎便宴，你看準備什麼點心合適？”
陳桂蘭沉吟片刻。歡迎便宴，相對輕鬆，但也是第一印象。不能太隆重喧賓奪主，也不能太普通失了水準。她需要既能展示手藝，又不會過早暴露全部實力，還能爲明天的正式宴席留下懸念的點心。
“王班長，下午便宴，人數大概多少？”
“考察團六人，加上廠裏陪同的領導，大概十到十二人。”
“好。”陳桂蘭點點頭，“我準備三樣：一是杏仁豆腐，清爽開胃，造型雅致；二是棗泥方糕，軟糯香甜，寓意吉祥（方糕諧音‘方高’，有步步高升之意）；三是芝麻薄脆，香酥可口，可做茶點。量都不大，每樣每人一兩件即可。”
都是傳統點心，但極其考驗手藝和原料。杏仁豆腐的嫩滑爽口、棗泥方糕的軟糯不粘牙、芝麻薄脆的酥脆均勻，差一點都會失色。
王班長不懂太多門道，但聽名字就覺得雅致靠譜，連聲道：“好好好，就按陳師傅說的辦！需要什麼，我馬上讓人準備！”
陳桂蘭開了單子，親自去小庫房取了最好的杏仁、紅棗、芝麻、瓊脂、冰糖等物。她檢查得格外仔細，確認每一樣都品質上乘，這才開始動手。
整個上午，她沉浸在點心制作中，心無旁騖。杏仁浸泡、去皮、磨漿、過濾、調和、凝固定型，每一步都精準到位；棗泥熬制得油潤光亮，甜而不齁；芝麻薄脆的面糊稀稠度、烤制火候，全憑經驗手感拿捏得恰到好處。她仿佛又回到了前世那些獨自鑽研美食的時光，只不過，這一次，她的手藝將面對更嚴峻的考驗，承載更重的期望。
下午三點左右，三樣點心基本完成。杏仁豆腐潔白如玉，盛在青瓷小碗中，點綴一粒殷紅枸杞，看着就讓人清心降火；棗泥方糕小巧方正，紅潤喜人，棗香撲鼻；芝麻薄脆金黃透明，薄如蟬翼，輕輕一捏就能聽到酥脆的聲響。光是擺在那裏，就讓人移不開眼。
王班長看了，贊不絕口，親自監督着幫工小心裝盤、覆蓋保溫，準備送往宴會廳。
就在這時，劉處長步履匆匆地走進了後廚。他臉上依舊掛着和煦的笑容，但眼神深處似乎有一絲不易察覺的緊繃。看到陳桂蘭和準備好的點心，他眼睛一亮，走上前來。
“陳師傅，辛苦辛苦！這點心，光是看着聞着，就讓人胃口大開啊！”他熱情地誇贊，然後自然地屏退了左右，只留下王班長和陳桂蘭在作間裏。
“陳師傅，”劉處長的笑容收斂了些，語氣變得低沉而推心置腹，“昨天的事，我都聽說了。何大年、張老栓這兩個敗類，利欲熏心，居然敢在這麼重要的節骨眼上搞鬼！多虧你機警，技術過硬，才沒讓他們得逞，也幫我們招待所剔除了毒瘤！我代表廠裏，再次感謝你啊！”
陳桂蘭微微躬身：“劉處長言重了，這是我應該做的。維護招待所的聲譽，確保接待任務順利完成，是我的責任。”
“說得好！”劉處長贊許地點頭，話鋒卻是一轉，“不過，陳師傅，這事雖然查清了，但也暴露了我們管理上的一些漏洞。尤其是這原料采購、保管環節……唉，難免有些疏漏，讓小人鑽了空子。”他嘆了口氣，看着陳桂蘭，眼神變得深邃，“何大年他們雖然抓了，但這事的影響，還需要妥善處理。尤其是接下來的考察團接待，絕對不能再生任何枝節。”
陳桂蘭安靜地聽着，心裏明鏡似的。劉處長這是來試探，也是來“安撫”和“敲打”。他強調管理“漏洞”和“疏漏”，是想把何師傅的事定性爲個人貪腐和內部管理問題，淡化可能存在的系統性、更深層的問題。他提及“妥善處理影響”，是在暗示她不要節外生枝。
“劉處長放心，”陳桂蘭抬起頭，目光平靜而坦誠，“我是個廚子，最大的本分就是把菜做好，把點心做精。其他的事，不該我知道的，我不知道；該我知道的，我也只跟該說的人、在合適的時候說。考察團的接待，我一定會全力以赴，用最好的手藝，做出最好的點心，絕不讓任何‘疏漏’影響任務。”
她這話說得很有水平。既表明了自己專注本職、不多事的立場（安撫），又隱隱點出自己並非一無所知（“該我知道的”），並且暗示自己懂得分寸和時機（“跟該說的人、在合適的時候說”），最後再次強調了完成任務的決心。
劉處長目光銳利地在她臉上停留了幾秒，似乎在判斷她話裏的真意和分量。陳桂蘭坦然回視，眼神清澈而堅定。
半晌，劉處長臉上重新綻開笑容，拍了拍陳桂蘭的肩膀：“好！陳師傅是明白人，也是能事的人！這次接待任務完成後，我一定向廠裏給你請功！棉紡廠那邊，我也會去溝通，像你這樣的人才，窩在食堂做大鍋飯，太屈才了！以後的機會，還多得很！”
威利誘，軟硬兼施。陳桂蘭心下冷笑，面上卻露出適當的感激和期待：“謝謝劉處長栽培。”
劉處長滿意地點點頭，又叮囑了王班長幾句，這才匆匆離去，似乎要去迎接考察團。
看着劉處長消失的背影，陳桂蘭眼底最後一絲溫度也消失了。剛才那番交鋒，她賭對了。劉處長暫時不會動她，甚至需要她順利完成考察團接待來證明他自己的“用人得當”和“管理有方”。但這暫時的安全，是建立在她的“識趣”和“有用”之上的。一旦接待結束，或者她失去價值，或者劉處長覺得她是個隱患……
她必須利用好這段“安全期”，尤其是考察團接待這個機會，不僅僅是做好點心，更要爲自己找到新的、更穩固的靠山，或者……掌握足以自保甚至反擊的籌碼。
傍晚，歡迎便宴在小宴會廳舉行。陳桂蘭的點心在酒過三巡、菜肴將盡時呈上。
青瓷小碗盛着的杏仁豆腐，潔白滑嫩，顫巍巍的，入口即化，杏仁的清香與冰糖的清甜完美融合，瞬間撫平了酒菜的油膩；棗泥方糕軟糯適口，棗香濃鬱，甜度恰到好處，寓意美好；芝麻薄脆更是贏得一片稱贊，香酥脆爽，咔嚓作響，既是點心，又可佐茶，趣味盎然。
考察團團長，一位戴着眼鏡、氣質儒雅、約莫五十多歲的老者（後來知道姓周，是部裏的高級工程師），嚐了杏仁豆腐後，眼睛微微一亮，特意問陪同的廠領導：“這點心做得很地道，杏仁味純正，口感細膩，是老師傅的手藝吧？”
陪同的副廠長連忙笑道：“周工好眼力，不過做點心的不是老師傅，是我們特意從兄弟單位棉紡廠借調來的陳桂蘭師傅，女同志，手藝可是這個！”他豎起了大拇指。
“哦？”周工有些意外，饒有興趣地點點頭，“女同志能有這般扎實的傳統點心手藝，難得。這棗泥熬得也好，火候到位，沒有半點糊味。”
其他幾位考察團成員也紛紛稱贊，尤其是對芝麻薄脆的香脆口感印象深刻。便宴在輕鬆愉快的氣氛中結束，點心被一掃而空，陳桂蘭的手藝拿下了“開門紅”。
消息傳回後廚，王班長樂得合不攏嘴，對陳桂蘭更是言聽計從。陳桂蘭卻不敢有絲毫鬆懈，她知道，真正的考驗在明天。
晚上，她再次仔細核對了明天宴席點心的原料和流程，確認無誤。臨睡前，她想起何師傅那張紙條上的地址。那應該是劉處長家，或者他某個秘密據點。要不要……去看看？或許能發現什麼？
但這個念頭很快被她壓下。太冒險了。眼下最重要的是明天的接待。一切，等考察團順利離開再說。
然而，計劃趕不上變化。
深夜，陳桂蘭剛有些睡意，房門被輕輕叩響。這次不是小孫，是王班長，聲音急促而緊張：“陳師傅，快醒醒！出事了！周工突然胃疼，隨行的醫生看了，說是可能有點着涼，加上飲食不太適應，需要點清淡暖胃的東西。廠領導急壞了，劉處長讓我立刻來找你，看看能不能馬上做點合適的夜宵點心送過去？要快，要特別容易消化，還要有點安撫效果！”
陳桂蘭瞬間清醒，翻身坐起。
考察團最高領導身體不適！這不僅是餐飲問題，甚至可能影響明天的考察行程！處理好了，是大功一件；處理不好，或者點心不合口味甚至加重不適，那之前所有的努力都可能付諸東流，還會引來無窮麻煩。
機會與危機，同時以最意想不到的方式，砸到了她面前。
陳桂蘭快速披上衣服，打開門。王班長在門外急得團團轉。
“周工有什麼忌口嗎？喜歡甜口還是淡口？”陳桂蘭冷靜地問。
“隨行醫生說，最好清淡，微微帶點甜或鹹都可以，忌油膩、生冷、過硬。周工是南方人，可能偏甜口一點。”王班長回憶着。
陳桂蘭大腦飛速運轉。深夜，胃部不適，需要清淡暖胃、易消化、略帶安撫性……還要快！
有了！
“王班長，麻煩你立刻讓人去小庫房，取最好的小米、山藥、紅棗、還有一點點冰糖。再幫我燒一小鍋開水。我馬上做一道山藥紅棗小米羹，再配兩小塊幾乎不含油的紅糖發糕。”她語速清晰地下達指令。
小米養胃，山藥健脾，紅棗補氣血，冰糖潤燥。熬成稠滑的羹，極易消化吸收。紅糖發糕用發酵方式，鬆軟如雲，幾乎不用油，微甜暖胃。
“能行嗎？會不會太簡單？”王班長有些遲疑。
“越是身體不適，越需要簡單純粹的食物。相信我。”陳桂蘭語氣堅定。
時間緊迫，她幾乎是小跑着進了廚房。以最快的速度處理食材，山藥去皮切極薄的片，紅棗去核剪碎，小米淘洗淨。開水下鍋，先下小米，煮開後轉文火，加入山藥片和紅棗碎，慢慢熬煮，不停攪拌防止粘底。另一邊，快速用溫水和面，加入微量紅糖和酵母，放入溫暖處加速發酵。
她的動作快而不亂，神情專注。廚房裏只剩下灶火的微響和食材咕嘟咕嘟的聲響，暖黃的燈光將她的身影拉得很長。
二十分鍾後，一鍋稠滑細膩、泛着淡淡金黃和棗紅色澤的小米羹熬好了，香氣溫和暖人，聞着就讓人胃部舒服了幾分。發糕也蒸好了，小巧玲瓏，鬆軟香甜，用手輕輕一按就能彈回來。
她親自將小米羹和發糕裝進食盒，用厚毛巾裹好保溫。
“王班長，我跟你一起送去。”陳桂蘭提起食盒。她必須親自去，觀察周工的反應，也防止中間有任何環節出問題。
王班長此刻也顧不得許多，連忙點頭，兩人快步朝着招待所貴賓樓走去。
夜色深沉，廠區路燈昏暗，樹影婆娑。陳桂蘭的心，隨着腳步，微微提起。
這碗深夜的羹湯，送去的不僅僅是食物，更可能是一個至關重要的轉折點。而等在貴賓樓裏的，除了生病的周工，恐怕還有聞訊趕來的、心思各異的廠領導們，包括那位笑容和煦的劉處長。
一場新的交鋒，即將在靜謐的深夜，悄然展開。
