趙明遠的來訪，如同在平靜的湖面投下了一顆石子，漣漪雖漸漸平息，但那深水下的暗流卻開始涌動。聚居點表面恢復了往日的秩序，訓練、生產、墾荒，一切照舊。但林瀾、陳莽等核心成員的心頭，都壓上了一塊無形的巨石。他們明白，來自官方層面的審視已經降臨，以往的生存策略需要調整。
趙明遠那句“若有什麼‘難處’，或可設法遞個消息到縣衙”，像是一個模糊的邀請，也像是一個試探的魚餌。林瀾沒有輕舉妄動，他需要時間觀察，也需要讓聚居點在這位“青袍客”心中留下更深刻的印象——不僅僅是武力，更是秩序和潛力。
機會悄然來臨。幾場秋雨過後，聚居點附近一條用於灌溉新墾田地和日常用水的小溪，因上遊山體局部塌方而淤塞改道，不僅影響耕種，更威脅到冬季的水源儲備。組織人手疏浚工程量不小，且需要一定的規劃。王胥吏那邊，自然是報上去便石沉大海。
林瀾決定將此事作爲一個展示的窗口。他沒有大張旗鼓，而是組織鄉勇和青壯，利用工餘時間，由他親自規劃引流路線和疏浚方案。他運用了簡單的水平測量和土方計算，使得工程效率遠超盲目挖掘。同時，他將任務分解，小隊承包，明確標準，完工查驗，並計入日常的勞績考評。整個過程有條不紊，效率驚人，不過十來天，水道便被成功疏通並加固，甚至還順勢利用挖出的土方加固了一段臨近的圍牆。
這件事，看似不大，卻將林瀾那套注重規劃、效率、分工和激勵的“新學”管理思想，體現得淋漓盡致。林瀾相信，這件事的細節，必然會通過某種渠道，傳到趙明遠的耳中。
果然，在水道疏通後的第三天傍晚，趙明遠去而復返。這一次，他依舊是青衫白馬，卻只帶了一名隨從，仿佛友人造訪般，悄然出現在聚居點外。
“林先生，聞聽貴處近日又解決一難題，趙某特來討杯水酒，順便請教。”趙明遠笑容溫潤，仿佛之前的敲打從未發生。
林瀾心知肚明，這是第二輪交鋒的開始，也是深入接觸的機會。他坦然將趙明遠迎入，這次沒有大張旗鼓，只在自己的棚屋裏設下一席。說是席，也不過是兩張粗糙的木凳和一張充當桌案的舊木板。蘇婉清默默端來用新汲溪水沖泡的、帶着清香的本地野茶，燈光下，她低眉順眼，動作輕柔，與這簡陋的環境形成一種奇異的和諧。陳莽則抱臂立於門外陰影處，如同沉默的守護神。
沒有山珍海味，只有清茶一盞。棚屋外，是聚居點漸漸沉入夜色的寧靜，間或傳來巡邏鄉勇整齊的腳步聲和遠處的犬吠。
“林先生此處，倒真有幾分‘陋室銘’的意境了。”趙明遠輕呷一口粗茶，目光掃過棚屋內唯一算得上“裝飾”的、一塊畫着簡易地圖和算式的木板，語氣聽不出是調侃還是贊賞。
“大人說笑了，罪民只求片瓦遮頭，焉敢與先賢相比。”林瀾平靜回應。
幾句寒暄過後，話題自然而然地轉到了白天的水利工程上。趙明遠問得仔細，從最初如何判斷淤塞情況，到如何確定新的引流路線，再到如何組織人力、分配任務、激勵士氣。
林瀾沒有藏私，將其中運用的簡單測量原理、土方計算方法以及任務分包、勞績考評的思路，用最淺顯的語言解釋了一番。他依舊將源頭推給“雜書”，但闡述的邏輯卻清晰嚴密。
趙明遠聽得極其專注，手指無意識地在粗糙的木桌上輕輕敲擊，眼中閃爍着思索的光芒。良久，他長長吐出一口氣，嘆道：“規劃周詳，人盡其用，物盡其力，賞罰分明……林先生，若非深知你底細，趙某幾乎要以爲你是哪家潛心經世致用之學的隱士高徒。此法若推而廣之，用於國計民生，不知能省卻多少靡費，增添多少效力！”
他的感嘆帶着由衷的欣賞，但隨即話鋒一轉，目光變得深沉起來：“然而，林先生可知，爲何歷代先賢，皆重‘禮法’而輕‘術數’，重‘德治’而抑‘巧技’？”
終於觸及核心了。林瀾知道，理念的交鋒即將開始。他坐直了身體，神色鄭重：“請大人指教。”
油燈的光芒在趙明遠清俊的臉上跳躍，他的聲音不高，卻帶着一種闡述自身信仰的莊重：“《易經》有雲，‘形而上者謂之道，形而下者謂之器’。先生所精研者，格物、計算、營造、訓導，皆‘器’也，雖於一時一地有奇效，然終是末節。國之根本，在於‘道’，在於‘禮’。”
他端起陶碗，又飲了一口茶，繼續道：“何謂禮？君臣父子，尊卑有序，長幼有別。此乃天地綱常，人倫之本。朝廷設科舉，取士子，非爲取其算學之精、營造之巧，乃爲取其通曉經義、明辨忠奸、恪守禮法之心！唯有天下士人百姓，皆明禮義，知廉恥，忠君愛國，則天下定矣。若人人只求‘實用’，只謀‘私利’，追逐‘奇技淫巧’，則禮崩樂壞，人欲橫流，天下必亂！此乃舍本逐末，飲鴆止渴！”
他的話語，代表着這個時代最主流、最正統的意識形態，將技術、效率、乃至個人的實際需求，都置於宏大的道德和秩序框架之下，並視爲潛在的威脅。
林瀾靜靜地聽着，沒有立刻反駁。他理解這種思維模式的強大和歷史慣性。待趙明遠說完，棚屋內陷入短暫的寂靜，只有油燈芯燃燒的輕微噼啪聲。
“大人高論，罪民受教。”林瀾緩緩開口，語氣依舊恭敬，但眼神卻清澈而堅定，“然，罪民有一愚見，不知當講不當講。”
“但講無妨。”趙明遠做了個請的手勢，他想聽聽這個“奇才”如何爲他的“小道”辯護。
“大人所言‘禮法’、‘德治’，自是安邦定國之基，罪民不敢質疑。”林瀾先肯定對方，這是策略，“然，罪民竊以爲，‘道’與‘器’，‘禮’與‘用’，並非截然對立，或可相輔相成。”
他目光掃過棚屋外沉沉的夜色，聲音沉穩：“譬如這流放之地。若無‘禮法’約束，則弱肉強食，人人自危，與禽獸何異？此乃‘道’之必要。然，空有‘禮法’條文，卻無法讓飢者得食，寒者得衣，病者得醫，弱者得以自保，則‘禮法’亦成空中樓閣，難以服衆。”
他頓了頓，看向趙明遠：“故而，罪民以爲，‘禮法’定其序，而‘實用’厚其生。讓百姓能活下去，活得稍好一些，少受些欺壓盤剝，他們方能真切感受到‘禮法’之仁，‘秩序’之善。若民不聊生，餓殍遍野，縱有高台講經，恐亦難阻鋌而走險之輩。‘富民’方能‘強兵’，‘強兵’方能‘衛國’，‘衛國’方能保‘禮法’不墜。此一環扣一環，竊以爲，‘實用’之學，並非動搖國本，實爲鞏固國本之基石。”
他沒有直接否定“禮法”，而是巧妙地將“實用”定位爲“禮法”能夠真正落實的基礎和保障。他將自己所做的的一切，都歸結於爲了讓這裏的秩序（某種程度上符合官方期待的秩序）更穩固。
趙明遠目光閃動，顯然在仔細品味林瀾的話。他不得不承認，林瀾的論述有其內在邏輯，尤其結合這流放之地的實際情況，更具有一種難以辯駁的力量。
“好一個‘富民強兵’！”趙明遠輕輕擊掌，眼中欣賞之色更濃，卻也帶着一絲更深的惋惜和警惕，“林先生之才，果然非同凡響，竟能將這‘器’之學問，拔高到輔佐‘王道’的地步。若天下官員，皆能如先生這般，既通經義，又曉實務，何愁天下不治？”
他身體微微前傾，聲音壓低了幾分，帶着一種近乎推心置腹的誠懇：“林先生，以你之才，困守於此，實在是暴殄天物，亦非國家之福。趙某雖官卑職小，但在朝中亦有一二座師故舊。若先生願意，趙某或可設法周旋，陳清先生之才具與……處境之不得已。以戴罪之身，行利民之事，將來未必沒有戴罪立功，甚至……重獲朝廷任用之日。屆時，先生一身才學，方有真正施展之天地，何必在此蹉跎，行此險峻之事？”
這是赤裸裸的招攬了！趙明遠畫出了一張極具誘惑力的餅——脫離流犯身份，進入體制，光明正大地施展抱負。
棚屋內空氣仿佛凝固了。門外的陳莽，呼吸似乎都停滯了一瞬。蘇婉清端着茶壺的手，微微顫抖。
林瀾的心髒也猛地跳動了幾下。擺脫罪囚身份，獲得官方認可，這無疑是他目前處境下最快捷、最“安全”的上升通道。趙明遠的提議，充滿了誘惑。
然而，他腦海中瞬間閃過無數念頭：趙明遠能信任幾分？所謂的“周旋”需要付出什麼代價？進入那龐大的官僚體系後，他還能保持多少自主性？他那些“離經叛道”的想法，在那個講究“祖宗成法”和“程朱理學”的體系內，能有多大生存空間？會不會最終淪爲某個派系鬥爭的工具？
更重要的是，他追求的，不僅僅是個人的安危和前程，更是腦海中對未來社會形態的一些朦朧構想，是“新學”星火傳承的可能。這些，在現有的體制框架內，幾乎注定要被扼殺或扭曲。
電光火石間，林瀾已然做出了抉擇。
他站起身，對着趙明遠深深一揖，語氣充滿了感激，卻又帶着不容轉圜的堅定：“大人厚愛，罪民感激涕零，沒齒難忘！大人願爲罪民這等戴罪之人奔走，此恩如同再造！”
他抬起頭，目光清澈而坦蕩：“然，罪民深知自身罪孽，不敢奢求朝廷寬宥。且罪民所學所爲，多是野狐禪，登不得大雅之堂，於經國濟世恐無大用，反倒可能惹來非議，連累大人清譽。如今在此地，能帶領一衆苦命人掙扎求存，已是上天垂憐，不敢再有他求。唯有謹守本分，盡力安穩度日，以報大人今日知遇之恩於萬一。”
婉拒了。姿態謙卑，理由充分，給足了趙明遠面子，但拒絕得幹幹淨淨。
趙明遠臉上的笑容慢慢淡去，他靜靜地看了林瀾許久，棚屋內只剩下壓抑的沉默。他似乎想從林瀾眼中找出虛僞、狡詐或者恐懼，但他只看到了一片深潭般的平靜和堅定。
最終，趙明遠也站起身，臉上恢復了那種讓人捉摸不透的溫和笑容，只是眼底深處，多了一絲淡淡的冷意和……或許是一閃而過的遺憾。
“人各有志，不可強求。”他輕輕拂了拂瀾衫上並不存在的灰塵，“林先生既已決意，趙某便不再多言了。”
他走向棚屋門口，陳莽默默讓開道路。在踏出門檻前，趙明遠腳步一頓，並未回頭，聲音隨風傳來，清晰地送入林瀾耳中：
“林先生，望你好自爲之。但願……他日再見，你我非是敵手。”
話音落下，他不再停留，與隨從匯合，身影很快融入濃重的夜色之中，消失不見。
那句話，如同一個冰冷的預言，又像是一個最後的警告，久久回蕩在寂靜的夜空下。
林瀾獨立於棚屋門口，望着趙明遠消失的方向，秋夜的寒風吹拂着他的衣袂，帶來刺骨的涼意。
陳莽走到他身邊，沉聲道：“這小子，是個人物。也是個……麻煩。”
蘇婉清也走了出來，眼中滿是憂慮：“他最後那句話……”
林瀾緩緩吐出一口濁氣，目光卻愈發堅定：“道不同，不相爲謀。他走他的陽關道，我們……必須鋪好我們的獨木橋。從今天起，我們要加快步伐了。未來的對手，將不再是土匪胥吏，而是趙明遠這樣的人，以及他所代表的……整個舊秩序。”
與趙明遠的這次深夜長談，是一次徹底的理念攤牌。雙方都看清了彼此的道路截然不同，短暫的欣賞無法彌合根本的分歧。趙明遠的離開，標志着短暫的“考察期”結束，也預示着未來更復雜、更危險的博弈即將拉開序幕。
林瀾知道，他拒絕了最“便捷”的道路，選擇了一條更爲艱難、遍布荊棘的險途。但他無悔。因爲這條路，通往他心中那片理性與希望可能生根發芽的、遙遠的應許之地。星火之光，注定要在與整個時代的寒潮對抗中，掙扎求存。
