通往北方的道路在血與火中豁然開朗，魯陽—葉縣一線伏屍遍野的慘狀尚未清理完畢，朱儁大軍已然開拔。
攜大破張曼成、斬首近三萬級的赫赫戰功，朱儁志得意滿，軍令傳遞之下，全軍上下都透着一股急於北上建功的迫切。輜重車輛碾過尚帶黑紅色血污的土地，旗幟在風中獵獵作響，指向河北。
劉備部因獻計破敵、陣斬張曼成之功，地位水漲船高。朱儁雖未立刻給予劉備獨立統兵之權（畢竟其根基太淺，兵馬太少），但待遇已截然不同。糧秣補給優先供應，營地區域劃分得更爲寬敞，甚至偶爾軍議，朱儁也會點名詢問劉備的看法。
關羽張飛揚眉吐氣，麾下士卒亦與有榮焉，行軍時腰杆都挺直了幾分。
唯有張牧，依舊低調地隱藏在劉備的親兵隊伍裏，處理着文書、糧秣等瑣碎事務，仿佛那場驚天奇謀與他毫無幹系。但劉備看他的眼神，已截然不同。那目光裏，除了感激和賞識，更多了幾分難以言喻的倚重和……探究。
“牧之，”一次扎營休整時，劉備特意將張牧喚至身邊，遞給他一塊肉幹，語氣溫和卻帶着試探，“觀朱將軍用兵，與皇甫將軍、曹孟德相比，如何？”
張牧心中微凜，知道這是劉備在考較他，也是在進一步確認他的價值。他沉吟片刻，謹慎答道：“皇甫將軍用兵，如老吏斷案，沉穩厚重，善造大勢，以堂堂之陣壓人；曹將軍用兵……”他頓了頓，略過那萬人坑的冰冷記憶，“……如雷霆驟雨，詭譎狠辣，追求極致效率，不拘一格；而朱將軍，剛烈勇決，善於捕捉戰機，遇強愈強，然……似稍欠些迂回轉圜的耐心。”
他點到即止，並未深入。但劉備眼中已閃過驚嘆之色。這寥寥數語，竟將當世三位頂尖統帥的用兵風格概括得如此精準！此子之才，絕不僅限於奇謀詭計，對軍略大勢竟也有如此洞察！
劉備按下心中波瀾，轉而問道：“如今我等隨朱將軍北上，牧之以爲，前景如何？”
張牧沉默了一下，聲音壓得更低：“大人，北地情況，恐比豫州更爲復雜。張角雖死，其弟張寶、張梁聚攏餘部，勢力猶存，且地利熟悉，必做困獸之鬥。更兼……朝廷催促甚急，朱將軍新勝之下，恐求功心切，若敵軍憑險固守或誘敵深入，我軍恐有挫折。”
他再次隱晦地點出了朱儁性格中可能存在的弱點——剛猛有餘，韌性稍欠，易被激怒。
劉備神色凝重起來：“依你之見，我等該如何自處？”
“穩扎穩打，保存實力。”張牧毫不猶豫，“北地非我等根基，功勳雖要爭，然兵馬才是根本。關張二位將軍勇冠三軍，此乃大人最大依仗。遇戰，當爭先以顯其勇；遇險，則需謹慎以全其身。萬不可爲他人做嫁衣，徒耗元氣。”
這話說得直白，甚至有些冷酷，卻深深說進了劉備心坎裏。他如今這點本錢，經不起任何大的折損。
“善！”劉備重重點頭，對張牧的信任和倚賴，又加深一層。
大軍渡過黃河，進入冀州地界。情況果然如張牧所料，甚至更爲嚴峻。
張寶、張梁收縮兵力，並不與朱儁大軍正面決戰，而是利用地形，不斷騷擾糧道，襲擊小股部隊，打得贏就打，打不贏就鑽山溝，將朱儁的主力牢牢拖在廣宗、下曲陽一帶的山區，進退維谷。
朱儁數次組織大規模進攻，皆因敵軍據險死守或提前遁走而收效甚微，反而因爲補給線過長，屢遭襲擊，士氣開始下滑。軍中焦躁之氣日盛。
這一日，探馬來報，發現一支規模不小的黃巾糧隊，正從西北方向繞行，試圖避開官軍主力，支援被困在下曲陽的張梁部。
朱儁正在爲戰事膠着而心煩，聞報立刻認爲這是一個打破僵局的機會！若能截獲這批糧草，不僅能打擊敵軍，更能提振己方士氣！
“哪位將軍願往，截擊此糧隊？”朱儁目光掃過帳下諸將。
孫堅立刻出列：“末將願往！”他麾下多是騎兵，擅長奔襲。
然而，朱儁卻微微搖頭：“文台勇猛，然你部連日征戰，頗爲疲憊。此次……”他的目光轉向了劉備，“玄德公，你部新銳，可願擔此重任？”
帳內微微一靜。所有人都知道，截擊糧隊看似是功勞，實則風險極大。深入敵後，地形不明，敵軍情況不明，一旦中伏，後果不堪設想。孫堅部疲憊或許是托詞，朱儁恐怕也是想保存嫡系實力。
劉備心中瞬間轉過無數念頭，正要謹慎回答。
身後的張牧，卻借着爲他整理甲胄的機會，極快地、用只有兩人能聽到的聲音耳語道：“大人，此乃良機！可主動請纓，但求孫將軍部騎兵策應掩護，並多要向導、探馬！”
劉備心領神會，立刻出列，躬身道：“末將願往！必爲將軍截獲此批糧草！然敵軍狡詐，爲穩妥計，懇請將軍允準，調撥孫將軍部精銳騎兵一隊，以爲側翼策應，並多派熟悉此地山形的向導與精銳探馬，以防不測！”
這話說得漂亮！既主動請戰，顯示了勇氣和擔當，又合情合理地要求了支援，點明了風險，將自己放在了進退有據的位置。
朱儁聞言，滿意地點點頭：“準！文台，撥你部兩百騎予玄德公調遣！再多派得力向導探馬！”
“諾！”孫堅看了劉備一眼，也應了下來。
計議已定，劉備立刻回營準備。
帳中，關羽皺眉道：“大哥，此去風險不小，那張牧爲何反而讓大哥主動請纓？”
張飛也嚷嚷：“就是！萬一是個陷阱呢？”
劉備卻看向張牧：“牧之，你既有此議，必有道理。”
張牧沉聲道：“大人，朱將軍新勝之餘，受挫於此，心中必然焦躁，急需一場勝利，無論大小。此時主動請戰，正合其意，能進一步鞏固大人在其心中地位。此其一。”
“其二，我軍新至，確需戰功彰顯價值，此戰若成，功勞實實在在。” “其三，也是最關鍵的一點，”張牧目光銳利起來，“我軍要了孫堅的騎兵和精銳探馬向導，這不僅是助力，更是一層保障！孫文台其人傲上而不欺下，既答應撥兵，若我軍遇險，其部騎兵爲了自家顏面，也必不會坐視不理！而精銳探馬和向導，能極大降低中伏的風險！” “其四，”他頓了頓，“即便真是陷阱，我軍有所準備，有騎兵策應，有熟悉地形的向導，突圍撤退也並非難事。但若是真的糧隊……”
他沒有再說下去。
關羽丹鳳眼中閃過明悟之色：“虛則實之，實則虛之。進退皆有餘地。此計大善！”
張飛也明白過來，哈哈笑道：“好小子！果然詭計多端！俺喜歡！”
劉備更是撫掌贊嘆：“牧之思慮，竟周密至此！”
當下不再猶豫，劉備立刻點齊本部五百精銳（經過補充，略有恢復），匯合孫堅撥來的兩百騎兵，帶上數名老練的向導和探馬，悄然出營，向着西北方向疾行而去。
一路上，劉備嚴格按照張牧的建議，將探馬遠遠撒出，謹慎前行。那幾名老向導果然發揮了巨大作用，避開了好幾處可能設伏的險地。
兩日後，探馬回報：前方山谷，發現黃巾糧隊！押運兵力約千人，車輛衆多，轍印很深，確爲糧草無疑！周圍未見大規模伏兵跡象！
機會！
劉備不再猶豫，與孫堅部騎兵隊長稍作商議，定下突襲之策。
關羽張飛一左一右，如同猛虎下山，直撲糧隊中軍！劉備率本部步兵緊隨其後！孫堅騎兵則在外圍遊弋，截殺潰兵，並警惕可能出現的援軍。
戰鬥毫無懸念。押運的黃巾軍沒想到會在此地遭遇如此精銳的突襲，稍作抵抗便潰不成軍。
清點下來，繳獲糧車百餘輛，雖非全是糧食，也有大量肉幹、草料，確是一場不小的收獲！
“哈哈！發財了！”張飛看着堆積如山的繳獲，興奮不已。
劉備也鬆了口氣，臉上露出笑容。
然而，就在此時，一名派出的探馬疾馳而回，臉色驚惶：“報！大人！西北方向發現大量黃巾旗幟，人數恐不下數千，正快速向我方移動！”
果然有援軍！
劉備心中一緊，立刻看向那孫堅部的騎兵隊長。
那隊長也是久經沙場，毫不慌亂，喝道：“劉大人勿憂！速速護送糧車後撤！末將率騎兵斷後！必不使賊兵迫近！”
兩百西涼鐵騎迅速集結，揚起煙塵，主動迎向那股黃巾援軍。
劉備也不拖沓，立刻下令：“雲長翼德，護衛糧車，全軍急速後撤！”
有關羽張飛押陣，有精銳騎兵斷後，撤退有條不紊。那股黃巾援軍見官軍已有準備，且斷後的騎兵極其凶悍，試探性地沖擊了幾次，未能得手，便也不再強行追擊。
劉備部有驚無險地將大批糧草順利運回大營。
朱儁聞訊大喜，親自出營迎接！看着那浩浩蕩蕩的糧車，更是對劉備贊賞有加！
“玄德公真乃福將也！又立奇功！”
此戰，劉備部斬獲不少，自身損失極小，更是解決了大軍的部分糧草問題，功勞、實惠一舉兩得！孫堅部也因爲斷後有功，得到嘉獎。
經此一事，劉備在軍中的地位更加穩固。而他對張牧那神鬼莫測的謀劃和洞察先機的能力，已然佩服得五體投地，倚爲絕對心腹，言聽計從。
只是這一切，都隱藏在水面之下。在世人眼中，劉備麾下有關張萬人敵，其本人亦頗有謀略和運氣。
唯有劉備自己知道，他真正的王牌，是那個始終藏於幕後、不顯山不露水的年輕人。
北地的戰事，依舊焦灼。但劉備的心態，卻已然不同。
