至正二十七年正月十五，元宵。
成都城內本該張燈結彩，卻因國喪未滿一年，只掛了少許白燈籠。倒是尋常百姓家門前，偶爾可見幾盞紅紙糊的簡易花燈，在寒風中搖曳。
攝政王府書房內，炭火燒得正旺。明銳、劉禎、張啓、楊雄四人圍坐在一張巨大的四川輿圖前，圖上密密麻麻標注着紅藍記號。
“殿下，漢中急報。”張啓推過一份密函，“擴廓帖木兒派其侄脫因帖木兒進駐陽平關，增兵五千。同時，王保保遣使至寶雞，似有南下之意。”
明銳接過密函細看，眉頭漸鎖。臘月時馬三寶帶回的消息，是擴廓帖木兒與王保保內鬥正酣，無力南顧。這才一個月，局勢就變了？
“脫因帖木兒此人如何？”他問。
楊雄回稟：“老奴年輕時在陝甘行走，聽說過此人。擴廓帖木兒的親侄，二十五歲，勇猛善戰，但……貪財好色。去歲在太原，爲一歌姬與王保保的部將當街鬥毆，差點引發兩軍火並。”
“貪財好色……”明銳手指輕敲桌面，“那就有得談。”
他轉向劉禎：“劉尚書，庫中還有多少蜀錦？”
“上等蜀錦八百匹，中等兩千匹。另有金銀器皿、珠寶玉器若，都是抄沒李楨、王庸等人家產所得。”
“挑上等蜀錦三百匹，金銀器皿十箱，再加……”明銳沉吟，“從軍器監取二十支燧發槍，五千發彈藥，裝箱備好。”
劉禎一驚：“殿下，燧發槍乃軍國利器，豈能……”
“利器要會用才是利器。”明銳擺手，“二十支槍，改變不了戰局。但能表明我們的誠意，也能讓擴廓帖木兒看到火器的威力——他若想要更多，就得拿東西換。”
他站起身，走到窗前。夜色中，雪花又開始飄落。
“準備一下，三後，我親赴漢中。”
“殿下不可！”三人齊聲勸阻。
張啓急道：“漢中現在是龍潭虎！擴廓帖木兒態度不明，王保保虎視眈眈，萬一……”
“正是因爲他們態度不明，我才要去。”明銳轉身，“劉尚書，你說過，亂世無中立。擴廓帖木兒在觀望，王保保也在觀望。我們在忠州打敗湯和，他們看到了我們的實力。現在，該讓他們看到我們的誠意和底線了。”
他走回桌邊，手指點在漢中位置：“漢中盆地，北接關中，南連巴蜀，東扼荊襄，西控隴右。誰得漢中，誰得四川門戶。這個道理，擴廓帖木兒懂，王保保懂，朱元璋更懂。”
“現在漢中名義上屬擴廓帖木兒，但駐軍只有一萬。王保保在寶雞屯兵三萬，隨時可能南下奪城。而朱元璋……”他頓了頓，“湯和雖敗，但朱元璋已基本平定江南。最多半年，他就能騰出手來。到時候，漢中就是第一個目標。”
劉禎明白了：“殿下是想……與擴廓帖木兒共守漢中？”
“更準確說，是借他的兵，守我們的門。”明銳道，“擴廓帖木兒與王保保內鬥，與朱元璋爲敵，漢中對他來說食之無味、棄之可惜。但對我們，是生死屏障。所以，我要去和他談一筆交易：大夏提供糧草、軍械、火器，助他守住漢中。條件是，漢中對大夏開放商路，允許我軍在必要時進駐。”
“他會答應嗎？”張啓懷疑。
“那就要看我們給出的價碼，和他面臨的威脅了。”明銳看向楊雄，“楊老，你親自去一趟播州，讓我嶽父（指楊應龍）調三千精兵，陳兵川北邊境。不用真打，擺出姿態即可。”
“是！”
“張啓，你從新軍調一千人，全部裝備燧發槍，隨我去漢中。趙虎帶另外兩千新軍，駐扎劍閣，隨時接應。”
“末將領命！”
“劉尚書，成都就拜托你了。”明銳最後道，“我走之後，新政繼續推行。尤其是和軍器監，不能停。”
劉禎深深一躬：“老臣……定不負所托。”
計議已定，衆人散去。明銳獨自站在地圖前，久久不動。
漢中之行，風險極大。但值得冒險。
歷史上，朱元璋北伐時，擴廓帖木兒和王保保先後敗亡，漢中落入明軍之手，四川門戶洞開。最終導致明升投降，大夏滅亡。
他必須改變這個進程。
“銳哥哥。”阿月推門進來，端着一碗熱湯圓，“元宵節，吃點甜的。”
明銳接過碗，看着碗中白玉般的湯圓，忽然問：“阿月，你怕不怕死？”
阿月眨眨眼：“以前怕，現在不怕了。”
“爲什麼？”
“因爲跟你在一起啊。”阿月理所當然地說，“我們苗家有句話：跟老虎同行，豺狼不敢近。你是老虎，我跟着你，有什麼好怕的？”
明銳笑了，心中暖流涌動。他攬過阿月，輕聲道：“三後，我要去漢中。你……”
“我也去。”阿月搶着說，“說好了的。”
“這次可能會很危險。”
“那我就更要去了。”阿月抬頭，眼神清澈，“你是攝政王，要指揮千軍萬馬，顧不上自己。我跟在你身邊，至少能幫你擋箭。”
明銳鼻子一酸，抱緊了她。
得妻如此，夫復何求。
正月十八，晨。
一千新軍列隊北門外，深藍色軍服在雪地中格外醒目。士兵們背負燧發槍，腰掛彈藥袋、水壺、糧袋，每人負重超過四十斤，但隊列整齊，鴉雀無聲。
這是明銳嚴格訓練的結果——每十裏負重越野，風雨無阻。
趙虎帶兩千人已先行出發，駐扎劍閣。張啓留守成都，統籌全局。明銳身邊，除了這一千新軍，還有楊雄從播州調來的三百苗兵護衛，以及阿月和她的二十名女衛。
“出發！”
明銳翻身上馬，黑色披風在寒風中獵獵作響。隊伍啓程，踏着積雪，向北而去。
劍門關，天下雄關。
當明銳率隊抵達時，趙虎已在關下列隊迎接。關牆依山而建，高達五丈，真有一夫當關、萬夫莫開之勢。
“殿下，關內已清理完畢。”趙虎稟報，“守關的是原李楨舊部，一千二百人，末將已將他們調往綿州整編，換上了我們的人。”
“做得淨嗎？”
“淨。只說換防，沒人起疑。”
明銳點頭，催馬上關。站在關牆上俯瞰，北面是蜿蜒的蜀道，如長蛇般在群山中穿行。當年諸葛亮六出祁山，姜維九伐中原，走的都是這條路。
“從這裏到漢中，還有多遠？”他問。
“正常行軍，七可到陽平關。”趙虎道，“但雪天路滑，可能要十天。”
“那就十天。”明銳望向北方，“告訴將士們，不急。每天走三十裏，扎營要穩，警戒要嚴。這是北元的地盤，每一步都可能踩到陷阱。”
“是！”
當夜，隊伍在關內扎營。明銳召集趙虎、楊雄及幾個新軍將領，在關樓中議事。
“說說你們對擴廓帖木兒的了解。”明銳道。
楊雄先開口：“老奴年輕時，擴廓帖木兒還是察罕帖木兒（其養父）麾下一員偏將。此人打仗勇猛，治軍也嚴，但有兩個毛病：一是疑心重，二是貪權。察罕帖木兒死後，他了養父的舊部數十人，才掌控軍隊。”
趙虎補充：“末將聽北邊來的商賈說，擴廓帖木兒現在處境艱難。北元皇帝（元順帝）逃往上都，朝政被奸臣把控，給他的糧餉時斷時續。東面是朱元璋的北伐軍，西面是王保保這個死對頭，南面……就是我們。”
“所以他需要盟友。”明銳總結，“但又不完全信任盟友。我們要做的，就是讓他相信，與大夏，是他最好的選擇。”
“如何讓他相信？”一個年輕將領問。他叫陳遠，是新軍第一營營正，忠州之戰表現出色。
“三樣東西。”明銳豎起三手指，“實力、利益、威脅。”
“實力，我們已經展現了——能打敗湯和五萬大軍。利益，我們帶來了——糧食、軍械、火器。威脅……”他頓了頓，“就是王保保和朱元璋。”
“據探子報，王保保最近在聯絡朱元璋，想借明軍之力除掉擴廓帖木兒。而朱元璋那邊，徐達的北伐軍已過黃河，下一個目標就是山西。”
楊雄倒吸一口涼氣：“若王保保真與朱元璋聯手，擴廓帖木兒必死無疑！”
“所以他才急着增兵陽平關。”明銳道，“那不是防我們，是防王保保南下奪漢中。漢中若失，他的側翼就完全暴露了。”
衆人恍然。
“殿下高明！”陳遠佩服道，“那我們這次去，是雪中送炭啊！”
“炭要送，但不能白送。”明銳眼中閃過銳光，“我要的，不僅是漢中商路，還有……”
他壓低聲音，說了幾句。
衆人聽完，臉色都變了。
“殿下，這……太冒險了！”
“不冒險，怎麼贏？”明銳起身，“好了，都去休息吧。明還要趕路。”
衆人退下後，阿月從屏風後走出來。她一直在旁聽。
“銳哥哥，你真的要……”她欲言又止。
“要。”明銳握住她的手，“阿月，亂世之中，仁義道德是奢侈品。我要對四川兩百萬百姓負責，就必須用盡一切手段。”
阿月靠在他肩上：“我知道。我只是……擔心你。”
“放心。”明銳望向關外漆黑的夜色，“這盤棋，我已經算好了。”
正月二十八，陽平關。
這座扼守漢中盆地北門戶的關隘，此刻旌旗招展，戒備森嚴。城牆上，北元士兵持弓握矛，警惕地盯着南來的隊伍。
關前，明銳令隊伍停下。一千新軍列成三個方陣，燧發槍上肩，軍容嚴整。苗兵護衛散在兩翼，阿月和女衛在陣中。
“去通報，”明銳對楊雄道，“就說大夏攝政王明銳，應邀前來，與擴廓帖木兒大帥會盟。”
楊雄拍馬上前，用蒙古語高喊。城上很快有了回應，一個蒙古將領探頭：“大帥有令，只許攝政王帶百人入關，其餘軍隊在關外駐扎！”
“放肆！”趙虎怒喝，“我家殿下何等身份，豈能……”
明銳抬手制止。他早有預料，擴廓帖木兒不會讓他帶大軍入關。
“可以。”他朗聲道，“但本王的護衛必須隨行。一百人，就一百人。”
“護衛不得超過二十人！”
“五十人。”明銳討價還價，“否則，本王即刻返回。大帥若問起，就說本王覺得，這陽平關……不待客。”
城上沉默片刻，那將領道：“攝政王稍候，容末將再請示。”
約莫一刻鍾後，關門緩緩打開。一隊蒙古騎兵馳出，爲首的是個年輕將領，穿着華麗的鎖子甲，頭戴貂皮帽——正是脫因帖木兒。
“大夏攝政王駕臨，有失遠迎。”脫因帖木兒在馬上欠身，漢語說得流利，但帶着濃重口音，“大帥在漢中府等候多時了。請！”
他的目光掃過新軍方陣，在那些燧發槍上停留片刻，眼中閃過好奇和警惕。
明銳只帶五十名護衛——二十名新軍火，三十名苗兵。趙虎、楊雄、阿月隨行，陳遠率其餘部隊在關外扎營。
入關後，明銳仔細觀察。陽平關內駐軍約三千，以騎兵爲主，裝備精良，但士氣似乎不高。許多士兵面有菜色，看來糧餉確實緊張。
“脫因將軍，”明銳在馬上閒聊，“久聞將軍勇武，今一見，果然名不虛傳。”
脫因帖木兒得意一笑：“攝政王過獎。聽說貴軍在忠州大敗湯和，用的是一種新式火器？”他看向護衛手中的燧發槍，“可是此物？”
“正是。”明銳也不隱瞞，“此物名‘洪武銃’，五十步內可穿鐵甲。將軍若有興趣，本王可贈將軍幾支玩玩。”
“玩玩？”脫因帖木兒眼睛一亮，“當真？”
“自然。不過……”明銳話鋒一轉，“此物制造不易，需精鐵、，還要熟練工匠。本王這次帶來的二十支，是送給大帥的禮物。”
脫因帖木兒臉色微黯，但很快恢復：“那……本將軍就先謝過了。”
一路無話。從陽平關到漢中府城，約六十裏，隊伍走了大半天。沿途村莊蕭條，田地荒蕪，顯然連年戰亂已讓漢中民生凋敝。
漢中府城比明銳想象中破敗。城牆多處坍塌，只用木柵修補。城內街道冷清，商鋪大多關門，只有幾家賣糧食的鋪子前排着長隊。
“讓攝政王見笑了。”脫因帖木兒有些尷尬，“這幾年……不太平。”
明銳點頭表示理解，心中卻更加堅定：擴廓帖木兒守不住漢中。這樣的殘破城池，這樣的凋敝民生，一旦王保保或朱元璋來攻，本守不住。
府衙前，擴廓帖木兒親自出迎。
這位北元最後的名將，年約四十，身材魁梧，面龐剛毅，但兩鬢已斑白，眉宇間透着疲憊。他穿着蒙古傳統的錦袍，腰佩彎刀，身後跟着十幾名將領。
“攝政王遠道而來，本帥有失遠迎。”擴廓帖木兒抱拳，聲音洪亮。
明銳下馬還禮：“大帥威名，如雷貫耳。今得見，幸甚。”
兩人寒暄幾句，並肩入內。大堂已擺好宴席，雖是戰時，但也有酒有肉——只是肉多是風的牛羊肉，蔬菜很少，可見物資匱乏。
酒過三巡，擴廓帖木兒切入正題：“攝政王此來，所謂何事？”
明銳放下酒杯，正色道：“兩件事。第一，表達大夏的善意。上次馬將軍回去後，稟報了交易之事。本王覺得，一支燧發槍換八百石糧，虧了。”
擴廓帖木兒臉色一沉：“攝政王是想反悔？”
“不，是想加碼。”明銳道，“一支燧發槍，本王願換五百石糧。但前提是，大帥得答應本王一個條件。”
“什麼條件？”
“漢中對大夏開放商路。”明銳說，“大夏的鹽、茶、錦，經漢中轉銷陝西、甘肅。大帥抽稅一成，我們提供保護。”
擴廓帖木兒眯起眼睛。這個條件很誘人——漢中現在窮得叮當響，若真能成爲商路樞紐，光抽稅就能養活軍隊。
“第二件事呢？”他問。
“結盟。”明銳一字一句，“大夏與大帥，結成攻守同盟。王保保若攻漢中，大夏出兵相助。朱元璋若攻山西，大夏提供糧草軍械。反之，若朱元璋攻四川，大帥需派兵牽制。”
擴廓帖木兒沉默。帳中將領們竊竊私語，顯然對這個提議動心。
“攝政王，”擴廓帖木兒緩緩道，“你的誠意，本帥看到了。但本帥如何相信，大夏不會在背後捅刀子？畢竟……你們，最擅長這個。”
這話帶着明顯的敵意。趙虎等護衛面露怒色，明銳卻笑了。
“大帥說得對，中確有背信棄義之徒。”他坦然承認，“但大帥想想，如今局勢，大夏捅大帥刀子，有什麼好處？”
他扳着手指：“大帥若敗，王保保得漢中，下一個就是四川。朱元璋若滅大帥，下一個也是四川。大夏與貴軍，是唇亡齒寒的關系。這個道理，三歲孩童都懂。”
擴廓帖木兒臉色稍緩。
明銳繼續加碼：“爲表誠意，本王這次帶來二十支燧發槍，五千發彈藥，還有三百匹蜀錦、十箱金銀器皿，全部送給大帥。另外，若盟約達成，大夏每月提供大帥五千石糧、一千斤鐵，直到局勢穩定。”
帳內響起吸氣聲。這手筆太大了！
擴廓帖木兒盯着明銳看了許久，忽然大笑：“好！好個攝政王！痛快！本帥就喜歡和痛快人打交道！”
他舉杯：“來，爲盟約，！”
“！”
酒杯相碰，盟約初定。
宴席散後，擴廓帖木兒單獨邀請明銳到書房密談。
書房內只有兩人，燭火搖曳，映着牆上巨大的北元疆域圖——那疆域早已名存實亡，現在只剩下山西、陝西、甘肅等零星地盤。
“攝政王，”擴廓帖木兒卸下了宴席上的豪爽，神色凝重，“這裏沒有外人，本帥說句實話：北元……完了。”
明銳沒有接話，等他繼續說。
“皇帝（元順帝）逃到上都，整天飲酒作樂，朝政被幾個佞臣把持。王保保那小子，擁兵自重，不聽調遣。本帥手下的兵，三個月沒發餉了，全靠搶掠維持。”擴廓帖木兒苦笑，“這樣的局面，還能撐多久？”
明銳沉吟片刻，問：“大帥有何打算？”
“打算？”擴廓帖木兒眼中閃過凶光，“本帥想回大都，清君側，重整河山！但……”他頹然坐下，“沒糧，沒餉，沒兵。朱元璋的北伐軍已過黃河，徐達、常遇春都是當世名將，本帥……擋不住。”
明銳知道他說的是實話。歷史上，擴廓帖木兒在明年（1368年）就會在太原被徐達擊敗，逃往甘肅。
“所以大帥需要四川這個後方。”明銳點破，“漢中貧瘠，養不了大軍。但四川可以。大夏提供糧草，大帥守住北疆，互爲犄角，或可一搏。”
“一搏……”擴廓帖木兒喃喃，忽然抬頭，“攝政王，若本帥願意……更進一步呢？”
明銳心中一動：“大帥的意思是……”
“放棄北元，與大夏合並。”擴廓帖木兒語出驚人，“本帥麾下還有五萬精銳騎兵，都是百戰老兵。若並入大夏，你可得天下最強騎兵。條件嘛……封王，世襲罔替，領兵權。”
這個提議，完全出乎明銳意料。
他快速思考利弊。好處很明顯：五萬蒙古騎兵，在這個時代是戰略級力量。有了這支騎兵，加上新軍火器，足以與朱元璋一爭高下。
但壞處也很明顯：擴廓帖木兒不是甘居人下之輩，一旦並入，必成尾大不掉之勢。而且蒙古騎兵與士兵能否融合，也是問題。
“大帥爲何如此選擇？”明銳試探。
“因爲本帥看明白了。”擴廓帖木兒嘆道，“蒙古人的天下，已經過去了。現在是你我這樣的豪傑，各憑本事爭天下的時候。本帥是蒙古人，在中原沒有基，爭不過朱元璋，也爭不過你。但本帥有兵，有馬，有經驗。與你，是最好的選擇。”
他頓了頓：“而且本帥觀察你半年了。你誅李楨、退湯和、建新軍、推新政，行事果斷，眼光長遠，是個成大事的人。本帥願意賭一把，賭你能得天下。”
明銳沉默良久。
這個賭注太大。贏了，得五萬鐵騎；輸了，可能被反噬。
但亂世之中，哪有不冒險的？
“可以談。”他終於開口，“但有幾個條件。”
“請講。”
“第一，軍隊必須整編。蒙古騎兵打散，與大夏軍隊混編，軍官由雙方共任。”
“第二，大帥封王可以，但封地在甘肅或青海，不能在中原。”
“第三，軍權最終歸大夏朝廷，大帥可爲元帥，但需受兵部節制。”
這三個條件，等於剝奪了擴廓帖木兒的獨立權。擴廓帖木兒臉色變幻，顯然在掙扎。
良久，他咬牙：“第一條，可以。但蒙古騎兵不能打散太細，至少要以千人隊爲單位。第二條，封地必須在陝西，甘肅太苦。第三條……本帥可以交出兵權，但要等天下平定之後。”
明銳搖頭：“大帥，沒有誠意。”
“那你說如何？”
“封地可在陝西，但軍隊必須徹底整編。”明銳寸步不讓，“大帥若真有心並入，就當有誠意。否則，我們只做盟友，不做一家。”
擴廓帖木兒盯着明銳，眼神如刀。明銳坦然對視，毫不退縮。
書房內，燭火噼啪，空氣幾乎凝固。
終於，擴廓帖木兒長嘆一聲：“後生可畏啊……好，本帥答應你。但整編需要時間，至少一年。”
“一年可以。”明銳道，“這一年，大夏提供糧草軍械，大帥的軍隊駐守漢中、寶雞一線，防備朱元璋和王保保。一年後，正式開始整編。”
“成交！”
兩人擊掌爲誓。
走出書房時，已是子夜。明銳回到驛館，趙虎、楊雄、阿月都在焦急等待。
“殿下，談得如何？”趙虎急問。
明銳將密談內容簡要說了一遍。三人聽完，都驚呆了。
“五萬騎兵……”楊雄喃喃，“若真能得手，大夏軍力將翻倍！”
“但風險太大了。”趙虎擔憂，“擴廓帖木兒反復無常，萬一……”
“所以我們要快。”明銳道，“一年時間，足夠我們消化這支力量。關鍵是，這一年要穩住擴廓帖木兒，讓他看到希望，又不敢輕舉妄動。”
他看向楊雄：“楊老，你立刻回成都，讓劉尚書調集糧草。第一批，三萬石糧、五千斤鐵、一百支燧發槍，半月內送到漢中。”
“是！”
“趙虎，你秘密聯系我們在太原的探子，查清王保保的動向。尤其是他和朱元璋的接觸，我要詳細情報。”
“明白！”
“阿月，”明銳最後道，“明天你陪我逛逛漢中城。我們得看看，這座城池，值不值得我們下這麼大本錢。”
阿月點頭，眼中滿是信任。
夜深了，明銳站在窗前，望着漢中城的夜色。
這一步棋，走對了，大夏將擁有爭霸天下的資本。走錯了，可能萬劫不復。
但他沒有選擇。
歷史的車輪滾滾向前，朱元璋即將稱帝，北伐即將開始。他必須抓住一切機會，壯大自己。
“擴廓帖木兒，”他低聲自語，“希望你不要讓我失望。”
正月二十九，明銳在脫因帖木兒陪同下，巡視漢中城防。
城牆確實破敗，多處地段只剩土坯，女牆坍塌。護城河淤塞，吊橋損壞。這樣的防御，別說擋朱元璋的大軍，就是王保保來攻，也守不過三天。
“大帥爲何不修城？”明銳問。
脫因帖木兒苦笑：“沒錢，沒人。漢中百姓逃了一半，剩下的一半餓得皮包骨頭，哪有力氣修城？軍餉都發不出，士兵們白天當兵，晚上還得去山裏打獵充飢。”
明銳心中了然。擴廓帖木兒的困境，比他想象的更嚴重。
“這樣吧，”他道，“本王從四川調五千民夫，自帶糧食，來漢中修城。工錢由大夏出，算是盟約的誠意。”
脫因帖木兒大喜：“當真？那……那本將軍替大帥謝過攝政王！”
“不過有個條件。”明銳話鋒一轉，“修城期間，漢中防務需由雙方共管。我軍派一千人協助守城，大帥的軍隊可騰出手來，整頓訓練。”
這條件合情合理，脫因帖木兒欣然答應。
巡視到南門時，明銳忽然看到一群衣衫襤褸的百姓在排隊領粥。粥棚是官府設的，但粥稀得能照見人影。
“那是……”
“是城裏的飢民。”脫因帖木兒尷尬道，“每天兩頓，勉強吊命。”
明銳走過去，舀起一勺粥看了看，眉頭緊皺：“這樣的粥，孩子和老人怎麼活？”
他轉身對隨從道：“傳令，從我們帶的軍糧中撥出一百石，在四門設粥棚。粥要稠，筷子進去不倒。再設醫棚，有病的免費診治。”
“殿下，我們的糧也不多……”一個文官小聲提醒。
“照做。”明銳斬釘截鐵，“百姓餓死，城修得再堅固有什麼用？”
命令傳下，飢民們聽到消息，紛紛跪地磕頭：“謝攝政王！謝攝政王！”
脫因帖木兒看着這一幕，神色復雜。
下午，明銳又視察了軍營。蒙古騎兵的裝備確實精良，戰馬也雄壯，但士兵們面黃肌瘦，士氣低落。許多人的皮甲破損，武器生鏽，顯然很久沒有更換了。
“大帥的騎兵，多久沒發餉了？”明銳問。
“三個月。”脫因帖木兒嘆道，“不瞞攝政王，這些兵能留下，全靠往情分。再不發餉，恐怕……”
“本王先墊付一個月。”明銳當即決定，“趙虎，取一千兩銀子來，分給將士們。就說大夏攝政王的一點心意。”
趙虎領命而去。當銀子發到士兵手中時，軍營裏響起歡呼聲。許多蒙古兵用生硬的漢語喊：“攝政王萬歲！”
脫因帖木兒看着這一幕，心中五味雜陳。他帶兵多年，知道軍心的重要性。明銳這一手，看似簡單，卻比送多少禮物都管用。
當晚，擴廓帖木兒設宴答謝。酒席上，他明顯熱情了許多，頻頻敬酒。
宴至半酣，一個親兵匆匆進來，在擴廓帖木兒耳邊低語幾句。擴廓帖木兒臉色微變，對明銳道：“攝政王，有點小事，本帥去去就來。”
明銳點頭，心中卻起疑。他給楊雄使了個眼色，楊雄會意，借口解手跟了出去。
約莫一刻鍾後，楊雄回來，在明銳耳邊低語：“殿下，出事了。王保保派刺客潛入漢中，目標可能是您或擴廓帖木兒。剛才抓到一個，正在審。”
明銳心中一凜。王保保動作好快！
“有多少人？”
“不清楚，但擴廓帖木兒已經下令全城。”
正說着，擴廓帖木兒回來了，面色陰沉：“攝政王，抱歉，出了點岔子。爲安全起見，請攝政王今夜就住在府衙內，本帥加派護衛。”
明銳從容道：“大帥不必緊張。刺客嘛，哪裏都有。本王既然敢來，就不怕這些。”
他舉杯：“來，繼續喝酒。莫讓幾只老鼠，壞了興致。”
擴廓帖木兒見他如此鎮定，心中佩服，也舉杯相陪。
但宴席的氣氛，已經變了。
子時，驛館。
明銳並未住在府衙，而是堅持回驛館。擴廓帖木兒拗不過，只好加派了一百名護衛，將驛館圍得水泄不通。
房間內，明銳、趙虎、楊雄、阿月四人聚在一起。
“殿下，太危險了。”趙虎道，“王保保的刺客都是高手，萬一……”
“沒有萬一。”明銳平靜地說，“我們等的不就是他們嗎？”
三人一愣。
明銳攤開一張驛館草圖：“驛館有三進，我們在第二進。擴廓帖木兒的護衛守在外圍，但內院只有我們的人。刺客要進來，必須突破外圍，或者……從內部接應。”
他看向楊雄：“楊老，今天擴廓帖木兒抓到的那個刺客，招了嗎？”
“招了。”楊雄低聲道，“是王保保派來的，一共十二人，分三批潛入漢中。他們的目標有兩個：一是刺擴廓帖木兒，二是刺殿下，破壞盟約。城內……有內應。”
“內應是誰？”
“還沒招。但據他描述，接應的人穿蒙古軍服，可能是擴廓帖木兒軍中的人。”
明銳冷笑：“王保保好手段。刺擴廓帖木兒，他可以趁機奪漢中。刺我，可以嫁禍給擴廓帖木兒，引發大夏與北元開戰。一箭雙雕。”
“那我們怎麼辦？”阿月問。
“將計就計。”明銳眼中閃過寒光，“趙虎，你帶二十名火，埋伏在房頂。楊老，你帶苗兵守住內院各門。阿月，你跟我在一起。”
“殿下要以身作餌？”趙虎急道。
“放心，他們傷不了我。”明銳從箱中取出兩把短銃——這是軍器監特制的燧發短槍，長不過一尺，可藏於袖中，近戰威力極大。
“記住，留活口。尤其是內應，我要知道是誰。”
“是！”
布置完畢，衆人各就各位。房間內只留明銳和阿月，燭火通明，映着兩人身影。
醜時三刻，外面傳來輕微的瓦片聲。
來了。
明銳對阿月點點頭，兩人吹滅蠟燭，隱入屏風後陰影中。
窗外，幾個黑影如狸貓般翻過牆頭，落地無聲。他們穿着夜行衣，手持彎刀，動作矯健。
爲首的黑影打個手勢，五人撲向正房，三人守住院門，還有四人……竟朝着擴廓帖木兒護衛的營房摸去！
明銳在窗縫中看到這一幕，心中冷笑：果然，要制造混亂，讓護衛無法救援。
“砰！”
營房方向突然傳來爆炸聲——是火雷！接着是喊聲、慘叫聲，顯然護衛們被襲營了。
幾乎同時，正房門被一腳踹開，五個刺客沖了進來。
屋內漆黑，刺客們愣了一下。就這一瞬間——
“放！”
房頂上，趙虎一聲令下，二十支燧發槍同時開火！鉛彈從屋頂預先挖好的射擊孔射入，五名刺客當場倒下三個，另外兩個受傷。
“有埋伏！”刺客驚呼，想要後退。
但院門已被楊雄帶人堵住。苗兵們舉着藤牌彎刀，結成陣型，步步緊。
屋頂上，火裝填完畢，第二輪齊射。
又倒下一人。
最後一個刺客見勢不妙，想要翻牆逃走。剛跳上牆頭，一支羽箭破空而來，正中他大腿——是阿月射的！
刺客慘叫落地，被苗兵按住。
整個戰鬥，不到一刻鍾就結束了。十二名刺客，死七人，傷五人，全部被擒。
此時，擴廓帖木兒才帶着護衛匆匆趕到。看到院中情景，他臉色鐵青。
“攝政王，你沒事吧？”
“沒事。”明銳從房中走出，拍了拍衣服，“幾個毛賊而已。倒是大帥的護衛營，損失如何？”
擴廓帖木兒咬牙：“死了十幾個，傷了幾十人。是本帥疏忽了！”
“不怪大帥。”明銳道，“王保保處心積慮，防不勝防。不過……”他話鋒一轉，“刺客能如此輕易潛入，還知道護衛營的位置，恐怕……有內鬼。”
擴廓帖木兒瞳孔一縮：“攝政王的意思是……”
“審一審就知道了。”明銳指着被俘的刺客，“大帥，借你刑房一用。”
刑房內，慘叫聲持續了半個時辰。
擴廓帖木兒親自審訊，用盡了蒙古人的手段。終於，一個重傷的刺客招了。
“是……是脫因將軍……他答應放我們進城……還給了護衛營的布防圖……”
“什麼？！”擴廓帖木兒暴怒，“脫因？！他是我侄子！”
明銳平靜道：“大帥息怒。脫因將軍年輕，或許是被王保保蠱惑了。”
“蠱惑個屁！”擴廓帖木兒一腳踢翻刑架，“本帥這就去宰了那個畜生！”
“大帥且慢。”明銳攔住他，“此時脫因，軍中必亂。不如……將計就計。”
他低聲說了幾句。擴廓帖木兒聽完，眼中閃過狠色：“好！就按攝政王說的辦！”
次晨，軍中傳出消息：昨夜刺客乃王保保所派，已被全殲。爲加強防務，擴廓帖木兒下令調脫因帖木兒所部三千人，移防陽平關。
脫因帖木兒接到軍令，心中不安。他確實與王保保有聯系，答應在適當時機獻出漢中。但昨夜刺失敗，他擔心事情敗露。
“將軍，去還是不去？”心腹將領問。
“不去就是抗命，去了……”脫因帖木兒咬牙，“陽平關遠離漢中，萬一叔父查到我頭上……”
“那怎麼辦？”
脫因帖木兒眼中凶光一閃：“一不做二不休！反正王保保答應事成後封我漢中王！傳令，部隊，我們去……府衙！”
他決定鋌而走險，發動兵變。
三千蒙古騎兵在城中集結，沖向府衙。街道上百姓驚慌四散。
府衙前，擴廓帖木兒獨自站在台階上，看着馳來的侄兒，臉上滿是痛心。
“脫因，你真要反？”
脫因帖木兒勒住馬：“叔父，別怪我！北元完了，你守着這窮地方有什麼前途？王保保答應給我漢中王，跟了他，榮華富貴享不盡！”
“蠢貨！”擴廓帖木兒怒罵，“王保保是什麼人？他會真給你王位？不過是利用你罷了！”
“那也比跟你餓死強！”脫因帖木兒舉刀，“將士們，沖進去！了擴廓帖木兒，漢中就是我們的！”
騎兵們剛要沖鋒，四周屋頂突然冒出無數弓箭手——不，是火！
新軍的火，早已埋伏在周圍建築上。
同時，街道兩端被重兵堵死，擴廓帖木兒的親衛隊從兩側巷中出。
“放下武器，降者不！”擴廓帖木兒高喊。
脫因帖木兒的部隊大亂。他們沒想到，這本就是個陷阱。
“跟他拼了！”脫因帖木兒知道沒有退路，縱馬沖向擴廓帖木兒。
但就在這時——
“砰！”
一聲槍響，脫因帖木兒口爆開血花。他瞪大眼睛，低頭看着前的血洞，不敢相信地倒下。
明銳從府衙內走出，手中短銃還冒着青煙。
“叛賊已誅！餘者投降，既往不咎！”
主帥已死，叛軍再無鬥志，紛紛下馬投降。
這場兵變，不到一個時辰就平定了。
事後清算，牽扯出軍官十七人，全部處斬。擴廓帖木兒借此機會，清洗了軍中不穩勢力，牢牢掌控了軍隊。
正月最後一天，漢中府衙。
擴廓帖木兒與明銳正式籤訂盟約。盟約內容除了之前商定的，還加了一條：脫因帖木兒部三千騎兵，交由大夏整編，作爲盟約的抵押。
“攝政王，”擴廓帖木兒舉杯，“經此一事，本帥算是看明白了。王保保不可信，朱元璋是死敵。唯有與大夏結盟，才有一線生機。這杯酒，敬我們的盟約！”
明銳舉杯：“敬盟約，敬未來！”
兩人一飲而盡。
盟約籤訂後，明銳在漢中又停留了五，安排修城、賑災、整軍等事宜。五千四川民夫陸續抵達，漢中城開始熱火朝天地修復。
二月初六，明銳率隊返回成都。
臨行前，擴廓帖木兒親自送到陽平關。
“攝政王，糧草軍械……”
“半月內必到。”明銳承諾，“大帥守住漢中，就是守住我們的門戶。一年後，你我並肩作戰，共圖天下！”
“好！本帥等你！”
隊伍南歸，劍門關在望。
馬背上，明銳回望漢中方向，心中清楚：這盤棋，他下贏了第一步。
得到了漢中屏障，得到了擴廓帖木兒這個盟友，還得到了三千蒙古騎兵的整編權。
但下一步，更難。
朱元璋即將稱帝，北伐即將開始。而大夏內部，新政推行阻力重重，檢校滲透暗流涌動。
“阿月，”他忽然問，“你說，我能贏嗎？”
阿月策馬靠近，認真道：“銳哥哥，我們苗家有句話：老虎不會問自己能不能抓住獵物，它只會撲上去。你是老虎，撲上去就是了。”
明銳笑了，笑得釋然。
是啊，既然選擇了這條路，就只能一直向前。
無論前方是刀山火海，還是錦繡前程。
“駕！”
他揚鞭策馬，向着成都方向，疾馳而去。
身後，一千新軍緊隨，步伐整齊，塵土飛揚。
亂世爭霸，才剛剛開始。
