陸霄雲和李狗兒回到雜役區時，夕陽已將天邊染成一片橘紅。劍痕崖上發生的事，像長了翅膀一樣，先一步傳了回來。雜役弟子們看陸霄雲的眼神，充滿了震驚、畏懼，還有一絲不易察覺的幸災樂禍。
打傷（至少外界看來是如此）外門弟子，這在天元界青雲門，是了不得的大事。等級森嚴的宗門規矩，絕不會輕易放過以下犯上者，無論緣由如何。
果然，兩人剛踏進雜役堂的院子，王管事陰沉着臉，帶着兩名氣息彪悍的執法堂弟子，已經等在那裏了。那兩名執法弟子眼神銳利，身上帶着淡淡的煞氣，顯然不是趙虎那種貨色可比。
“陸霄雲！”王胖子尖利的聲音響起，帶着壓抑的怒火，“你好大的膽子！竟敢在劍痕崖行凶，將外門趙虎師兄打落懸崖！你可知罪！”
李狗兒嚇得腿一軟，差點坐倒在地。
陸霄雲心中早有準備，上前一步，神色平靜地行了一禮：“王管事明鑑。弟子與李狗兒奉命清掃劍痕崖，兢兢業業，不敢有誤。趙師兄與兩位同伴前來，言語間有些誤會，趙師兄不慎在崖邊失足跌落，弟子試圖救援不及，心中惶恐。至於‘行凶’之說，實屬冤枉，當時在場諸位師兄皆可作證。”他刻意忽略了另外兩個跟班先動手以及自己反擊的事實，只強調“失足”和“救援不及”，並將“在場師兄”拉下水——那兩人爲了脫罪，必然會統一口徑將責任推到趙虎“失足”上，最多加上陸霄雲“應對不當”。
王胖子小眼睛眯着，寒光閃爍。他當然不信陸霄雲的鬼話，趙虎的跟班回來報信時語無倫次，但明顯對陸霄雲充滿恐懼，這其中必有隱情。但他更在意的是結果：趙虎沒死，只是摔傷，這就給了操作空間。若真坐實陸霄雲擊殺外門弟子，他這管事也難逃失察之責。
“巧舌如簧！”王胖子冷哼一聲，“趙虎師兄如今重傷，豈是你一句‘失足’就能搪塞過去的？執法弟子在此，你最好從實招來！”
那兩名執法弟子面無表情地上前一步，一股壓力籠罩住陸霄雲。其中一人冷聲道：“陸霄雲，跟我們走一趟吧。執法堂自有公斷。”
去執法堂？那裏可不是講理的地方，各種刑訊手段之下，難保不會屈打成招。陸霄雲心念急轉，知道絕不能去。他必須將事情控制在雜役堂的範圍內。
就在氣氛劍拔弩張之際，一個略帶慵懶的聲音從旁邊傳來：
“哦？什麼事這麼熱鬧？”
衆人循聲望去，只見一個穿着皺巴巴灰色長老服飾、頭發亂糟糟、腰間掛着個黃皮葫蘆的老者，不知何時靠在了院門邊，正眯着眼打量着院內情形。老者看起來有些邋遢，身上甚至帶着點酒氣，但那雙偶爾開闔的眼睛裏，卻透着一絲難以言喻的清明。
看到此人，王管事和那兩名執法弟子臉色都是一變，連忙躬身行禮：“見過玄磯長老！”
玄磯子！陸霄雲心中一動。記憶中，這位長老在宗門內地位特殊，據說早年受過重傷，修爲停滯不前，性格孤僻，常年醉醺醺的，不怎麼管事，但輩分極高，連掌門都要讓他三分。他怎麼會出現在雜役堂？
玄磯子打了個酒嗝，晃晃悠悠地走進院子，目光掃過陸霄雲，在他身上停頓了一瞬，似乎閃過一絲不易察覺的訝異，隨即又恢復渾濁。他看向王胖子：“小王啊，吵吵嚷嚷的，怎麼回事？”
王胖子不敢怠慢，連忙將事情“簡要”說了一遍，自然隱去了自己刻意刁難的部分，重點強調陸霄雲“可能”與趙虎跌落有關。
玄磯子聽完，掏了掏耳朵，漫不經心地道：“我當什麼事。趙家那小娃娃，平日裏就不太安分，跌個跤，吃點苦頭，也好長長記性。人沒死吧？”
“回長老，趙師兄性命無礙，只是摔傷了腿……”一名執法弟子恭敬回答。
“沒死就行。”玄磯子擺擺手，“一點小摩擦，值得興師動衆？執法堂現在這麼閒了嗎？”
兩名執法弟子面露尷尬，低頭不敢言語。玄磯子雖然不管事，但輩分和實力（哪怕受損）擺在那裏，他們不敢頂撞。
王胖子急道：“長老，這……這畢竟涉及外門弟子……”
“外門弟子怎麼了？”玄磯子瞥了他一眼，“雜役弟子就不是我青雲門的人了？規矩是死的，人是活的。我看這小子……”他指了指陸霄雲，“眼神清正，不像奸惡之徒。再說了，一個雜役，能把一個鍛體中期的小家夥打下懸崖？說出去誰信？八成是那趙虎自己沒站穩。”
他這話看似偏袒，卻點出了一個關鍵：實力差距。在外人看來，陸霄雲根本不可能做到主動擊傷趙虎，這反而成了他脫罪的最好理由。
王胖子張了張嘴，還想說什麼。
玄磯子卻有些不耐煩了：“行了行了，這點破事。小王，你身爲管事，約束不力，也有責任。罰你三個月俸祿，小懲大誡。至於這小子……”他看向陸霄雲，“沖撞師兄，終究有錯，就罰他去後山寒潭挑水一個月，每天二十缸，不得有誤。就這樣吧！”
後山寒潭挑水，每天二十缸！這任務比劍痕崖清掃更重，幾乎是往死裏罰！王胖子一聽，心裏頓時平衡了，甚至有些竊喜，這懲罰足夠讓這陸霄雲脫層皮了！他連忙應道：“長老英明！弟子遵命！”
那兩名執法弟子見玄磯子定了性，也不敢再多言，行禮後退下了。
玄磯子又打了個哈欠，仿佛做了件微不足道的小事，晃晃悠悠地走了，自始至終，沒再多看陸霄雲一眼。
一場看似無法化解的危機，竟以這樣一種出乎意料的方式暫時平息了。
院中只剩下王管事、陸霄雲和李狗兒。王胖子冷冷地瞪了陸霄雲一眼：“算你走運！聽見玄磯長老的話了嗎？從明天起，後山寒潭，每天二十缸水！少一缸，我扒了你的皮！滾吧！”
陸霄雲拉着還沒回過神來的李狗兒，默默行了一禮，轉身離開。
走出雜役堂，李狗兒才拍着胸口，後怕道：“霄雲哥，剛才嚇死我了！沒想到玄磯長老會幫我們說話！不過……每天二十缸水，這……這怎麼完得成啊！”
陸霄雲沒有回答，他回頭望了一眼玄磯子消失的方向，眉頭微蹙。玄磯子的出現，是巧合嗎？他那看似醉醺醺的眼神，在自己身上停頓的那一瞬，絕非無意。還有那懲罰……後山寒潭，正是他之前聽到可能有妖獸出沒、並生長着淬體草藥的地方。
是福是禍？
他隱隱感覺，自己似乎被卷入了一場更復雜的漩渦中。玄磯子，王管事，趙虎，甚至那個只見過一面的周坤……青雲門這潭水，比他想象的更深。
“先回去。”陸霄雲壓下思緒，“二十缸水……未必是壞事。”
接下來的幾天，陸霄雲開始了地獄般的挑水生涯。每天二十缸水，意味着他需要在天亮前就出發，直到深夜才能回來，中間幾乎沒有休息時間。沉重的負擔、冰冷的潭水、崎嶇的山路，瘋狂地壓榨着他的體能極限。
但這一次，陸霄雲不再是被動承受。他將這極限勞役視爲最好的磨刀石。《長青功》時刻運轉，吸收着寒潭邊相對活躍的一絲靈氣，滋養身體，抵抗寒意。《基礎劍訣》的發力技巧被運用到每一步跨越、每一次提水動作中，力求最高效率。
他的身體在極度疲憊和功法修復中不斷循環，變得越發堅韌。藍色光幕上的熟練度，以前所未有的速度增長着：
【功法：長青功（殘）：初窺門徑（35/500）】
【技能：基礎劍訣（殘）：初窺門徑（42/500）】
同時，他也格外警惕，留意着寒潭周圍的動靜。關於妖獸的傳聞，讓他不敢有絲毫大意。
這天傍晚，陸霄雲拖着幾乎散架的身體，挑着最後一擔水往回走。路過一片靠近黑風澗方向的密林時，他敏銳地聽到了一陣不同尋常的嘶吼聲和打鬥聲，隱隱還有靈氣的波動。
他心中一凜，立刻放下水桶，悄無聲息地潛行過去，躲在一棵大樹後觀察。
只見林間空地上，兩名外門弟子正與一頭體型壯碩、皮毛如鐵、獠牙外露的野豬狀妖獸激戰。那妖獸雙眼赤紅，周身散發着暴戾的氣息，赫然是一頭低階妖獸“鐵皮獠豬”！
那兩名外門弟子，陸霄雲認得，正是當日他在藏經閣外遇到、談論凝氣丹和妖獸傳聞的人。此刻他們顯得十分狼狽，劍法散亂，身上已經掛彩，顯然不是這鐵皮獠豬的對手。
“張師兄！怎麼辦？這畜生皮太厚了！”其中一人驚慌喊道。
“撐住！找機會攻它眼睛！”那張師兄還算鎮定，但劍招已顯凌亂。
鐵皮獠豬咆哮一聲，猛地發力沖撞，直接將那張師兄撞飛出去，口噴鮮血。另一名弟子嚇得魂飛魄散，轉身就想跑，卻被獠豬追上，一爪拍在後背，慘叫着撲倒在地。
眼看兩人就要命喪豬口。
陸霄雲瞳孔微縮。救，還是不救？救人風險極大，他根本不是這妖獸的對手。不救，於心難安，而且……或許能從中得到些什麼？比如，他們身上可能有的丹藥，或者關於妖獸、關於黑風澗的更多信息？
電光火石間，陸霄雲做出了決定。他猛地從樹後沖出，沒有直接攻擊妖獸，而是撿起地上一塊石頭，運足力氣，砸向鐵皮獠豬相對脆弱的耳朵！
“砰！”石頭精準命中。獠豬吃痛，發出一聲憤怒的咆哮，暫時放棄了對地上兩人的攻擊，赤紅的眼睛死死盯住了突然出現的陸霄雲。
“吼！”獠豬後蹄蹬地，如同一輛戰車般沖向陸霄雲。
陸霄雲心跳加速，但精神高度集中。《基礎劍訣》的身法發揮到極致，間不容發地向側後方滑步，險險避開沖撞，同時手中挑水的扁擔如同鐵棍般，狠狠掃向獠豬的前腿關節！
“啪！”一聲悶響。獠豬前腿一軟，沖勢稍緩，更加暴怒。
陸霄雲不敢戀戰，一擊得手，立刻借助樹林的復雜環境，不斷躲閃周旋。他力量遠不如妖獸，但身形靈活，對地形的利用遠超那兩名外門弟子。他不斷用石頭、樹枝騷擾，激怒妖獸，將其引向遠離受傷兩人的方向。
這番舉動，爲那張師兄爭取了寶貴的喘息時間。他掙扎着爬起來，看到與妖獸周旋的竟然是一個雜役弟子，眼中滿是難以置信。但他畢竟是外門精英，很快反應過來，強忍傷勢，從懷中掏出一張皺巴巴的符籙，咬破指尖，將血抹在符籙上，口中念念有詞。
“咻！”符籙化作一道火光，射向鐵皮獠豬！
“轟！”火光在獠豬背上炸開，燒焦了一片皮毛，疼得它嗷嗷直叫。
趁此機會，陸霄雲大喊：“快走！”
那張師兄也知不可久留，扶起昏迷的同伴，深深看了陸霄雲一眼，踉蹌着向林外逃去。
陸霄雲見兩人脫險，也不再糾纏，虛晃一招，利用熟悉的地形，幾個閃身便消失在密林中。那鐵皮獠豬追之不及，只能憤怒地咆哮着摧毀周圍的樹木。
逃離危險區域，陸霄雲靠在一棵樹上，大口喘氣。剛才短短的交手，凶險萬分，幾乎耗盡了他的體力和心神。但一種前所未有的感覺在胸中激蕩——那是與強大對手周旋並成功脫身的興奮，以及對自身實力更清晰的認知。
他攤開手掌，掌心躺着一小塊從那只鐵皮獠豬身上被符籙炸下來的、帶着血跡的硬皮。這是他冒險靠近時，順手扯下的。
或許，這東西有點用處？
更重要的是，他救了那兩個外門弟子。在這冷漠的宗門裏，這份人情，或許在未來某個時候，能起到意想不到的作用。
夜色漸濃，陸霄雲挑起水桶，繼續走向雜役區的路。他的腳步雖然疲憊，卻異常堅定。危機中蘊藏着機遇，這潭死水，他一定要攪動起來。玄磯長老的目光，黑風澗的妖獸，外門的人情……一切，才剛剛開始。
