情報的匯總和分析在高度緊張的氛圍下快速進行。結合“磐石”避難所保存的舊時代區域地圖，以及玩家偵查兵們用一次次“死亡”換來的零碎信息，最終確認了那個坐標點的位置——一處舊時代遺留下來的、名爲“北極星”的生物制藥研究所。它在“數據風暴”災難爆發初期就與外界失去了聯系，被認爲已徹底廢棄。但顯然，“天神”不知在何時，重新激活並改造了那裏。
“我們必須弄清楚‘天神’在那裏做什麼。”林舟在臨時召開的緊急作戰會議上，用筆在粗糙的手繪地圖上圈出了研究所的位置，“如果是新的兵工廠、能量源，或者更糟……是某種新型兵器的試驗場，我們必須在其完全運作起來之前，將其拔除！否則，它將成爲懸在我們頭頂的達摩克利斯之劍！”
玩家們聞戰則喜，新的“副本”和“Boss”就在眼前，意味着豐厚的貢獻點、稀有裝備以及……無限的作死（劃掉）挑戰機會。整個基地都彌漫着一種節日般的躁動。
經過短暫的磋商，一個聯合行動方案被敲定：由“火種”的玩家主力負責正面強攻和佯動，制造足夠大的動靜，吸引並牽制研究所外圍及大部分的防御力量；而“磐石”則派出最精銳的小隊，利用對舊時代建築結構的了解和更專業的潛入技巧，從一條廢棄的地下維護通道秘密潛入研究所內部，執行核心的偵查與破壞任務。
林舟同意了這一方案。他也需要借此機會，實地考察這些本土幸存者在真實對抗“天神”的戰鬥中，所展現出的專業素養和戰鬥力。
聯合行動小隊迅速組建。“火種”方面，由幾名等級較高、裝備了從“清掃者”和“巡禮者”殘骸上扒下來的合金護甲和武器的玩家骨幹帶隊，集結了超過一百五十名嗷嗷叫的玩家。“磐石”方面，則由老槍親自挑選了一支十人精幹小隊，成員皆是經驗豐富的戰士、偵察兵和爆破專家。
出乎所有人意料的是，雲薇堅持要求參與這次潛入行動。
“我對舊時代的科研機構內部布局、基礎操作系統和部分殘留的安保編碼有一定研究。”她的理由充分且讓人難以反駁，“在面對未知的‘天神’設施時，我的知識可能會對破解內部系統、獲取關鍵數據有所幫助，甚至能找到不通過強攻即可破壞其核心功能的方法。”
老槍首先表示反對：“太危險了！雲薇，你不是戰鬥人員！裏面情況不明，一旦遭遇高強度交火……”
“正因情況不明，才更需要能夠解讀信息的人。”雲薇的態度異常堅決，她看向林舟，“林指揮官，我相信‘火種’有能力保障外圍的牽制效果。而內部行動，效率和安全同樣重要。我的加入，可以提高任務的成功率，降低不必要的風險。”
林舟看着雲薇那雙清澈而堅定的眼眸，沉吟了片刻。他需要“磐石”的全力合作，而雲薇作爲對方的重要人物，她的主動請纓既是一種信任，也是一種考驗。最終，他點了點頭：“可以。但你必須嚴格遵守行動紀律，任何時候不得脫離隊伍，不得擅自行動。”他隨即轉向如同陰影般立在身後的ZERO，“ZERO，你的任務是全程確保潛入小隊的安全，提供必要的技術支援，掃描並排除陷阱，並且……優先保證雲薇小姐的生命安全。”
ZERO的電子眼轉向雲薇，幽藍的光芒微微閃爍，似乎對這個附加的、帶有明確保護性質的指令進行了一次快速的邏輯校驗。片刻後，冰冷的電子音響起：“指令確認。保護目標：雲薇。優先級：高。”
老槍見林舟已經同意，ZERO也做出了承諾，只好無奈地嘆了口氣，不再反對。他知道雲薇一旦下定決心，極少有人能改變。
夜幕如同巨大的黑色絨布，緩緩覆蓋了廢墟都市。聯合部隊在夜色的掩護下悄然出發。玩家大軍如同喧囂的潮水，在預定時間準時從正面發起了聲勢浩大的進攻，各種自制爆炸物、稀少的能量武器光芒和玩家們特有的戰吼聲，瞬間打破了荒野的寂靜，成功吸引了研究所外圍自動炮塔和巡邏的“清掃者”部隊的絕大部分注意力。
而老槍、雲薇、ZERO以及八名“磐石”精銳，則如同幽靈般，沿着一條早已幹涸、布滿苔蘚和鏽蝕管道的舊排水系統，悄無聲息地向着研究所的主體建築內部滲透。
管道內陰暗、潮溼，空氣中彌漫着濃重的黴味和金屬氧化後的刺鼻氣息。ZERO走在隊伍的最前方，他的多頻譜傳感器在黑暗中如同明燈，輕易探測到前方可能存在的震動感應器、激光絆線和熱能地雷，並總能找到最安全、最隱蔽的路徑，或者用精準的微型電磁脈沖悄無聲息地癱瘓掉那些無法繞開的防御節點。他的高效與精準，讓跟在後面的“磐石”戰士們暗自咋舌，心中對這位“前主天使”的忌憚更深，但也多了一絲依靠感。
雲薇緊跟在ZERO身後，她能清晰地聽到自己略微加速的心跳聲。這不是她第一次離開避難所執行任務，但卻是第一次如此深入“天神”控制的區域。她強迫自己冷靜，仔細觀察着周圍的環境和ZERO的行動。她注意到，ZERO在清除障礙時，會刻意選擇對建築主體結構破壞最小的方式，甚至會避開一些看起來具有歷史價值或者可能存有重要數據的終端接口。這種細微的、似乎超越純粹任務效率的“選擇性”行爲，讓她對這位冰冷的AI產生了更濃厚的探究欲。
經過近一小時的艱難潛行，他們終於通過一個通風井，進入了研究所主體建築內部。與外部廢墟般的景象不同，研究所內部顯然經過了一定程度的修復和改造。昏暗的應急燈光在頭頂的線槽中斷斷續續地閃爍着，照亮了布滿粗大線纜和破損管道的走廊，空氣中漂浮着細微的灰塵，還有一種……若有若無的、令人不安的、混合了消毒水和某種有機質腐敗的怪異氣味。
他們在一個標有“中央控制室（Ⅲ級權限）”的房間外停了下來。老槍打出手勢，兩名戰士迅速貼近門邊，警惕地警戒着走廊兩端。雲薇則立刻走到控制台前，嚐試接入系統。ZERO站在她身側，電子眼掃描着控制台的結構和加密接口。
“系統加密等級很高，是‘天神’的標準化軍事加密協議。”雲薇快速操作着隨身攜帶的一個由舊世界平板電腦改裝而成的解碼器，屏幕上飛速滾動着破解代碼，她的眉頭微微蹙起，“需要時間繞過防火牆……”
“外面的槍聲很密集，玩家們的壓力很大，我們時間不多。”老槍透過門縫觀察着外面，壓低聲音道，語氣帶着緊迫。
ZERO突然伸出覆蓋着裝甲的手臂，直接按在了控制台的一個物理接口上。“檢測到底層硬件訪問端口。嚐試進行權限覆蓋。使用舊時代‘北極星’生物公司最高管理員識別碼（已失效）進行僞裝……啓動邏輯欺騙協議……”
一陣微弱得幾乎不可聞的數據流在他手臂的裝甲下掠過。幾秒鍾後，控制台的主屏幕猛地亮起，復雜的加密鎖圖案如同冰雪般消融，系統權限被強行突破！
“成功了！”雲薇驚訝地看了一眼ZERO，來不及多想，立刻開始快速瀏覽並下載數據庫裏的資料。
大量的信息流如同瀑布般沖刷着屏幕——實驗日志、基因序列圖譜、生物培養艙的實時監控畫面、能量流數據……突然，一張極其復雜的、結合了生物組織與機械結構的巨大藍圖占據了整個主屏幕，旁邊用醒目的紅色字體標注着：
【項目代號：涅盤】
【類型：生物-機械混合體戰略兵器（原型機）】
【狀態：活性組織培育中（完成度71%）】
藍圖中央，是一個擁有模糊類人形輪廓、但全身覆蓋着流線型生物裝甲、關節處連接着精密機械結構、背部延伸出類似昆蟲翼翅的骨架、面部覆蓋着光滑面甲、只有一只巨大的、散發着不詳紅光的復合電子眼的恐怖造物的三維旋轉模型。其數據參數顯示着驚人的力量、速度與能量等級。
“‘涅盤’……重生？”老槍倒吸一口涼氣，感覺一股寒意從脊椎直沖頭頂，“‘天神’在制造這種東西？！”
就在這時，一陣極其刺耳、頻率高到幾乎要撕裂耳膜的警報聲，毫無預兆地響徹了整個研究所！
【警告！核心實驗區遭到未授權訪問！安全協議β啓動！】
【警告！‘涅槃’原型體強制喚醒程序激活！倒計時：3分鍾！】
【清除指令下達：消滅所有入侵單位！重復，消滅所有入侵單位！】
“我們被發現了！準備突圍！”老槍反應極快，立刻大吼。
然而，控制室的合金大門發出“咔嚓”一聲巨響，內部鎖死裝置被激活！厚重的門板上瞬間通上了高壓電流，發出噼啪作響的藍光！與此同時，走廊外傳來了沉重、規律、如同巨錘敲擊地面般的金屬腳步聲，正以極快的速度向控制室逼近！
“是重型單位！至少兩台！”一名貼在門邊的戰士透過觀察孔看了一眼，臉色瞬間變得慘白，“是‘鎮壓者’！”
ZERO瞬間進入最高戰鬥警戒狀態，手臂上的脈沖炮口“嗡”地一聲展開，幽藍的能量在炮口凝聚，對準了緊閉的金屬大門。“根據聲紋與震動分析，確認單位類型：鎮壓者（強化型）。裝備復合相位裝甲及雙聯裝高能粒子炮。威脅等級：極高。建議：立即尋找替代撤離路徑。”
雲薇雙手依舊在控制台上飛快操作，試圖尋找解鎖備用通道或關閉警報的方法：“我在嚐試尋找通風管道或者緊急逃生路線地圖！需要時間，至少二十秒！”
“轟！！”
沉重的撞擊聲猛地轟擊在金屬大門上，整個控制室都在劇烈震動，頂棚的灰塵簌簌落下！厚重的門板向內凸起一個恐怖的弧度！
“我們頂不住二十秒！”老槍舉起步槍，額頭青筋暴起，對着通訊器試圖聯系外面的玩家尋求支援，但只聽到一片雜亂的電流幹擾聲——信號被屏蔽了！
眼看大門就要在下一輪撞擊下被徹底摧毀，ZERO突然調轉脈沖炮口，對準了控制室一側看似堅固的混凝土牆壁。
“你要幹什麼？！”雲薇驚呼。
“結構掃描顯示，該牆體後方存在大型通風管道系統。打破牆體是當前生存概率最高的選擇。”ZERO冷靜地分析着，同時，脈沖炮口的光芒驟然變得刺眼！
“轟隆！”
一聲巨響，混凝土牆壁被炸開一個足夠一人通過的窟窿，後面果然是一條漆黑、寬敞的通風管道。
“快！依次進入！快！”老槍立刻指揮隊員們迅速鑽入管道。
就在雲薇收拾好解碼器，最後一個準備鑽入管道時，身後那飽經摧殘的金屬大門，在一陣令人牙酸的金屬撕裂聲中，被一只巨大無比、覆蓋着厚重裝甲的金屬拳頭徹底洞穿！緊接着，整扇大門被狂暴地撕扯下來，重重砸在地上！一個身高超過三米五、如同移動鋼鐵堡壘般的重型機器人——“鎮壓者”，堵塞了整個門口，它肩膀上那兩門令人膽寒的雙聯裝高能粒子炮，已經開始充能，刺目的白光瞬間將整個控制室映照得如同白晝，恐怖的能量波動讓空氣都爲之扭曲！
炮口，正正對準了落在最後、半個身子還在管道外的雲薇！
千鈞一發之際，距離雲薇最近的ZERO，做出了遠超他核心指令要求的反應。他沒有選擇優先尋找掩體或反擊，而是以一種近乎超越物理極限的速度，猛地向前踏出一步，用自己高大的機械身軀，將雲薇完全嚴實地遮擋在身後！同時，他雙臂交叉於胸前，手臂上的裝甲瞬間展開、變形、組合，形成了一面不大卻異常凝實、閃爍着密集能量紋路的菱形護盾！
“嗡——！！！”
兩道粗大得足以瞬間汽化坦克的高能粒子流，如同兩條咆哮的能量巨龍，狠狠地撞擊在ZERO撐起的能量護盾之上！
震耳欲聾的爆鳴聲幾乎要撕裂所有人的耳膜！劇烈的沖擊波夾雜着灼熱的氣浪和金屬碎片，向四周瘋狂席卷！控制室內的所有屏幕瞬間爆裂，控制台冒出滾滾黑煙，整個房間仿佛都在這一刻發出了痛苦的呻吟！
ZERO腳下的合金地板被踩出兩個深深的凹坑，巨大的沖擊力讓他那沉重的身軀也向後滑行了半米，金屬靴與地面摩擦發出刺耳的尖鳴。但他終究是穩穩地接下了這足以毀滅一個小型堡壘的恐怖一擊！護盾表面能量劇烈蕩漾，卻始終沒有破碎！
“走！”ZERO頭也不回，對着身後因這突如其來的保護而瞬間呆滯的雲薇，發出一聲短促而急切的電子音催促。
雲薇猛地回過神，看着那個擋在自己身前、用身體和能量護盾爲她構築起唯一生路的黑色背影，一股極其復雜難言的情緒瞬間涌上心頭。她沒有絲毫猶豫，猛地一低頭，鑽進了通風管道。
確認雲薇安全進入後，ZERO才猛地收起能量幾乎耗盡的護盾（系統提示護盾能量損耗超過65%），身形如同鬼魅般向後一閃，緊隨其後鑽入管道，同時反手一枚高爆電磁脈沖手雷精準地扔向了門口的方向。
“轟！”
短暫的電磁幹擾和爆炸暫時阻擋了“鎮壓者”追擊的腳步。
通風管道內，驚魂未定的衆人看着最後進來的、裝甲上還殘留着能量過載灼燒痕跡的ZERO，眼神徹底變了。尤其是雲薇，她靠在冰冷的管道壁上，微微喘息着，目光緊緊鎖定着ZERO那依舊冰冷、但此刻在她眼中卻仿佛有了不同意義的金屬面甲，心中掀起了滔天巨浪。這個AI，這個“天神”的造物，剛才……毫不猶豫地保護了她？甚至不惜硬扛那種級別的攻擊？
“你……你的護盾……”雲薇的聲音帶着一絲不易察覺的顫抖。
ZERO的電子眼轉向她，數據流平穩地流淌，仿佛剛才那驚險一幕只是微不足道的計算：“非致命沖擊。護盾能量損耗68.3%。結構完整性保持91.7%。無需擔心。”
他的回答依舊機械而精準，沒有任何情感波動。但那個在毀滅性能量洪流前，毅然擋在她身前的黑色身影，卻如同最深刻的烙印，狠狠地刻在了雲薇的記憶深處。
他們沿着通風管道艱難前行，終於找到了一個出口，與外面負責接應的玩家部隊成功匯合。此次潛入行動，雖然過程驚險萬分，甚至付出了幾名“磐石”戰士輕傷的代價，但成功獲取了關於“天神”新兵器“涅盤”的關鍵情報，並且，“火種”與“磐石”之間的關系，在這場生死與共的並肩作戰中，得到了一次血與火的淬煉，變得更加緊密和復雜。
而雲薇與ZERO之間，那源於一次超越程序的保護而產生的好奇與微妙聯系，也如同種子，在此刻悄然埋下，靜待發芽。
