至正七年（1347年）深冬的寒風，像無數把淬了冰的剔骨刀，呼嘯着刮過淮西大地。夜色濃稠如墨，吞噬了皇覺寺最後一點輪廓，只餘下山門兩盞昏黃的風燈，在狂風中劇烈搖曳，投下鬼魅般扭曲的光影，如同寺廟對朱重八最後的嘲弄。
朱重八，不，此刻他已不再是皇覺寺的行童。他孤零零地站在寺外冰冷的石階下，單薄的灰色僧衣在寒風中獵獵作響，如同隨時會被撕裂的破旗。廣智和尚那幾句刻薄冰冷的話語——“佛門清淨地，養不起你這等惹是生非的孽障！滾吧！自生自滅去！”——還在耳邊嗡嗡作響，比這刺骨的寒風更冷，更利。
他懷中抱着一個小小的、冰冷的瓦鉢——這是他被掃地出門時，唯一被允許帶走的“財產”。裏面空空如也，連一粒米、一滴水都沒有。腰間系着一根從柴堆裏撿來的、勉強充當腰帶的草繩。腳下，依舊是那雙破爛不堪的草鞋，在雪泥中早已溼透，凍得雙腳失去了知覺。
飢餓，如同附骨之蛆，從未離開過他，此刻在寒冷的催化下更加瘋狂地啃噬着他的五髒六腑。他下意識地緊了緊單薄的僧衣，試圖汲取一絲微弱的暖意，卻只感到徹骨的冰冷滲透骨髓。回頭望去，皇覺寺那扇剛剛對他緊閉的朱漆大門，在風燈的映照下，像一張擇人而噬的巨口。那裏曾經是他以爲的“生路”，如今不過是另一個將他榨幹後無情拋棄的冰冷牢籠。
沒有憤怒，沒有眼淚。一種比昨夜在佛像後偷讀兵書時更加深沉的死寂包裹着他。寺廟的經歷，徹底碾碎了他對世間一切“庇護”和“慈悲”的幻想。這天地，這世道，本就是一片無情的寒冰煉獄。生存，只能靠自己去掙，去搶，像野狗一樣！
他最後看了一眼那象征着虛幻佛光的昏黃風燈，眼神冰冷得如同凍實的淮河。然後，他猛地轉過身，將瓦鉢緊緊抱在懷裏，像抱着最後一件武器，一頭扎進了無邊無際的黑暗與風雪之中。單薄的身影瞬間被狂暴的風雪吞沒，只在雪地上留下一行歪歪扭扭、很快又被新雪覆蓋的腳印。
離開皇覺寺最初的幾天，朱重八如同離群的孤雁，在淮西大地的寒冬裏茫然掙扎。他沿着記憶中路過的村莊和集鎮，試圖乞討一口活命的食物。
然而，災荒的魔爪早已扼住了這片土地的咽喉。曾經炊煙嫋嫋的村莊，如今十室九空，殘垣斷壁隨處可見，被積雪半掩的凍屍成了最常見的“風景”。偶爾遇到尚有人煙的村落，迎接他的也多是緊閉的門扉、警惕而麻木的眼神，以及惡犬瘋狂的吠叫。
“去！去！臭要飯的！滾遠點！”
“沒有！自己都活不下去了，哪有餘糧給你！”
“快走！別把瘟病招來！”
冰冷的呵斥聲和砸在身上的土塊、雪團，成了他乞討的主旋律。他學着其他老乞丐的樣子，跪在冰冷刺骨的雪地裏，將瓦鉢高高舉過頭頂，用盡力氣哀求：“行行好吧！善人！給口吃的吧！佛祖保佑您……” 聲音在寒風中顫抖，很快就被吹散。回應他的，往往只有門內更加不耐煩的驅趕和惡犬更加凶猛的咆哮。
一次，在一個名爲小王莊的村口，他看到一戶人家的煙囪裏飄出稀薄的炊煙。他心中燃起一絲微弱的希望，踉蹌着撲到那扇低矮的木門前，用凍得僵硬的手拍打着。
“誰啊？”一個蒼老而警惕的聲音從門縫裏傳出。
“老人家……行行好……給口熱乎的吧……”重八的聲音帶着哭腔。
門開了一條縫，露出一張布滿皺紋、同樣寫滿苦難的臉。老人渾濁的眼睛打量着重八，看到他單薄的僧衣和凍得青紫的臉，眼中閃過一絲微弱的憐憫。他猶豫了一下，轉身回屋，片刻後，端出小半碗冒着微弱熱氣的、幾乎是清水的稀粥，裏面飄着幾片枯黃的菜葉。
“給……快吃了吧，吃完趕緊走。”老人將碗遞出來，聲音壓得很低，帶着一絲不安。
重八如同餓狼撲食，顫抖着接過碗，也顧不得燙，咕咚咕咚就往嘴裏灌。那點微溫的、帶着菜葉苦澀味道的液體滑過喉嚨，帶來一絲久違的暖意。他貪婪地舔着碗底，連最後一滴都不放過。
就在這時，門內突然傳來一個尖銳刻薄的女聲：“死老頭子！你又把粥給誰了？家裏這點糧食夠誰吃？你個老不死的敗家玩意兒！”緊接着，一個身材幹瘦、顴骨高聳的中年婦人沖了出來，一把奪過重八手中的空碗，惡狠狠地瞪着他：“滾！快滾！臭和尚！再來打斷你的腿！”
老人嚇得縮回了頭，不敢言語。重八看着婦人那猙獰的面孔，再看看那扇重新緊閉、仿佛從未開過的木門，剛剛升起的一絲暖意瞬間被更深的冰冷取代。他默默地站起身，抱着瓦鉢，繼續蹣跚前行。那點稀粥帶來的熱量，在無情的風雪中迅速消散，胃裏反而因爲食物的刺激，更加瘋狂地絞痛起來。
夜晚，是比白天更加恐怖的煎熬。他必須找到一個避風的地方過夜。廢棄的窯洞、坍塌的窩棚、甚至村口土地廟那狹窄而肮髒的神龕底下，都成了他暫時的棲身之所。寒風像無孔不入的毒蛇，鑽進他單薄的僧衣，啃噬着他的體溫。他蜷縮在冰冷的角落裏，緊緊抱着那個空瓦鉢，像抱着唯一的熱源。凍得實在受不了，他就拼命地搓手、跺腳，或者繞着小小的空間跑步，直到耗盡最後一點力氣。
睡眠是一種奢侈，更是一種危險。他不敢睡得太沉，怕凍死，也怕被同樣飢寒交迫的野獸或流民襲擊。黑暗中，他能聽到野狗在遠處爭搶食物的撕咬聲，聽到寒風穿過殘垣斷壁發出的嗚咽，如同無數冤魂在哭泣。偶爾，遠處會傳來幾聲淒厲的慘叫，劃破死寂的夜空，又迅速被風雪吞沒，不知是凍斃還是死於非命。
一次，他在一個廢棄的磚窯裏過夜。半夜，被一陣悉悉索索的聲音驚醒。借着窯口透入的慘淡月光，他驚恐地看到幾個黑影正鬼鬼祟祟地靠近，貪婪的目光盯着他懷裏的瓦鉢（雖然裏面空無一物）和他身上那件還算“完整”的僧衣。重八的心瞬間提到了嗓子眼！求生的本能讓他猛地抓起手邊一塊冰冷的半截磚頭，喉嚨裏發出野獸般的低吼，布滿血絲的眼睛死死盯着那幾個黑影，如同被逼到絕境的孤狼，準備拼死一搏！
或許是懾於他眼中那股不要命的狠厲，或許是覺得他實在沒什麼油水可撈，那幾個黑影最終罵罵咧咧地退走了。重八緊繃的神經鬆弛下來，才發現自己渾身都被冷汗浸透，在寒風中凍得瑟瑟發抖。他握着那塊冰冷的磚頭，直到天明，再也不敢合眼。
飢餓、寒冷、驅趕、恐懼……成了朱重八流浪初期的主旋律。
每一次被拒之門外，每一次在寒夜中瑟瑟發抖，每一次與死亡擦肩而過，都像冰冷的刻刀，在他年輕的心上刻下更深的傷痕，也磨礪出更堅硬的、只爲生存而存在的棱角。他不再輕易下跪哀求，眼神變得更加警惕和冰冷。他學會了更敏銳地觀察環境，判斷哪些地方可能有一線生機，哪些地方靠近就是危險。他像一塊粗糙的頑石，被苦難的洪流反復沖刷、撞擊，剝落掉所有屬於少年的軟弱和幻想，只剩下最堅硬、最冰冷的核心——活下去！
