冰冷的、帶着金屬和消毒水混合氣味的空氣，粗暴地灌入灼痛的肺葉。身後，純白走廊方向傳來的刺耳警報聲和急促腳步聲，如同追命的鼓點，狠狠敲打在緊繃的神經上。
廢棄物處理通道。陰暗，狹窄，彌漫着一股淡淡的、令人作嘔的有機溶劑和臭氧混合氣味。牆壁是未經修飾的灰色金屬，布滿了粗大的管線和不知用途的閥門。頭頂只有稀疏的、罩着鐵絲網的昏暗燈盞，投下長短不一、晃動扭曲的影子。
“這邊……快！”星火的聲音急促而虛弱，卻帶着一種不容置疑的確定。他半個身子倚靠着我，另一只手死死按着自己劇烈起伏的胸口，眉心的白金色印記光芒急促閃爍，如同超負荷運轉的指示燈。他的能量視覺在這復雜的環境下負荷極大，每一次指引都消耗着他本已瀕臨枯竭的精神力。
我們踉蹌着向前奔逃，每一步都踩在冰冷堅硬的地面上，發出在空曠通道裏顯得異常響亮的回聲。左腿傳來骨頭摩擦般的劇痛，每一次落地都幾乎讓我跪倒，只能靠着意志和攙扶星火的手臂強行支撐。後背的傷口再次裂開，溫熱的液體浸溼了破爛的衣物，粘膩地貼在皮膚上。
通道並非筆直，不斷出現岔口，通向更深的黑暗或傳來機器低鳴的方向。每一次選擇，都依賴星火那短暫而急促的指引：
“左……監控……剛過……” “下面……有……人……上來……退！” “這條……能量流弱……但盡頭……是死路……回頭！”
他的感知如同在暴風雨中閃爍的燈塔，短暫地照亮前方一小片危險的航路，卻又迅速被黑暗和新的威脅吞沒。我們像兩只被困在鋼鐵迷宮中的老鼠，憑着本能和一點點幸運，瘋狂地躲避着身後和四周不斷合攏的捕獵網。
“本源”的意志在識海中瘋狂運轉，幽藍的數據流試圖記錄下經過的每一條路徑、每一個通風口、每一處管線標記，構建着這個地下設施的粗略地圖，並冷靜地計算着追兵可能的速度、包抄路線，提出一個個冰冷而高效的規避方案，盡管其中大多因我們身體的極限而無法執行。
“歸墟”的虛無暗影則躁動不安，對周圍一切非己的能量場流露出本能的貪婪和破壞欲，尤其當遠處傳來明顯能量波動（可能是安保人員的武器或設備）時，它就像聞到血腥味的鯊魚，試圖掙脫束縛去吞噬，被我強行壓制，只能化作一絲絲冰冷的殺意，纏繞在意識邊緣。
而“林默”的個體意識，則如同繃緊到極限的弦，協調着這一切，承受着身體的劇痛和精神的巨大壓力，死死抓着星火的手臂，將他不斷從虛脫的邊緣拉回，同時警惕地注視着每一個陰影角落。
轉過一個急彎，前方通道豁然開朗，出現了一個稍微寬敞的區域，似乎是某個設備間的外圍。牆壁上鑲嵌着幾塊巨大的液晶屏幕，此刻屏幕並未點亮，漆黑如鏡，映照出我們兩人狼狽不堪、如同驚弓之鳥的身影。
然而，就在我們即將穿過這片區域的瞬間——
滋滋——！
其中一塊最大的屏幕毫無征兆地亮了起來！
刺目的白光閃過，隨即出現的並非系統界面或警告標語，而是一張……人臉！
一張通過攝像頭實時捕捉的、占據了整個屏幕的、穿着白色防護服的人員的臉！他（或者說她）的面罩反射着屏幕光，看不清具體樣貌，但那冰冷的、毫無感情的注視，如同實質般穿透屏幕，死死鎖定在我們身上！
緊接着，旁邊另一塊屏幕也亮起！上面飛速滾動過一長串復雜的數據流和代碼，以及我們兩人的實時半身像，旁邊標注着不斷刷新的參數：
【目標S-01：生命體征：不穩定。能量波動：高危（混合型未知頻譜）。威脅等級：Extreme。】 【目標S-02：生命體征：虛弱。能量波動：穩定（純淨生命頻譜）。威脅等級：High。】 【執行協議：Omega-7。授權使用一切必要武力進行制服與回收。】
Omega-7！一切必要武力！
巨大的危機感如同冰水澆頭！
“跑！”我發出一聲嘶啞的吼叫，拖着星火，不顧一切地沖向區域對面的通道口！
幾乎就在同時！
嗤嗤嗤——！
通道頂部和兩側牆壁的隱蔽處，瞬間彈出數個碗口大小的金屬噴口！一股濃密的、帶着強烈甜膩氣味的白色冷凝氣體，如同高壓水槍般猛地噴涌而出，瞬間充斥了整個區域！
是強效麻醉氣體！或者更糟的東西！
視線瞬間被白霧籠罩！刺鼻的氣味鑽入鼻腔，帶來一陣劇烈的眩暈和惡心！皮膚接觸到氣體，傳來一陣刺骨的冰涼和麻痹感！
“屏住呼吸！”我大吼着，將星火死死護在身前，用後背硬扛着氣體的噴射，拼命向前沖去！
識海中，“本源”意志瘋狂報警：“高濃度神經抑制劑！快速通過！計算安全接觸時間極限：7秒！” “歸墟”暗影則對這股外來的化學能量流流露出極大的“興趣”，似乎想將其吞噬，被我強行制止——天知道吞噬這玩意會引發什麼變異！ “林默”的意志則驅動着早已疲憊不堪的身體，爆發出最後的力量沖刺！
短短十幾米的距離，如同跨越生死界線！
當我們終於踉蹌着沖出自霧彌漫的區域，撲入對面通道的陰影中時，肺部火辣辣地痛，眼前陣陣發黑，四肢都傳來明顯的麻木感。星火劇烈地咳嗽着，幾乎癱軟在地。
回頭望去，那片區域已被濃密的白色氣體徹底淹沒，如同一個冰冷的蒸籠。屏幕上的那張臉依舊冷漠地注視着，仿佛在欣賞困獸的最後掙扎。
他們根本不在乎我們的死活！所謂的“回收”，很可能意味着直接送入分解爐！
不能再這樣下去！被動逃跑只有死路一條！必須獲得更多信息！必須找到反擊的機會！
我的目光猛地鎖定了側前方牆壁——那裏有一個敞開的、看似是設備檢修口的金屬門，裏面空間狹窄，布滿了更加密集的管線和線纜橋架，但似乎暫時沒有追兵。
“這裏！”我拉着星火，猛地鑽了進去，然後用力將沉重的金屬門猛地推回，合攏！門內側有一個簡單的手動插銷，我立刻將其插上！這顯然擋不住多久，但或許能爭取到寶貴的幾十秒！
逼仄的空間內，只有各種機器低沉的嗡鳴和線纜散發的微弱熱量。我們背靠着冰冷的金屬壁板，劇烈地喘息着，汗水、血水和冷凝水混合在一起，從臉上不斷滴落。
“必須……知道……這是什麼地方……”我咬着牙，對星火說道，同時也是在對自己下命令。
意識再次沉入識海。這一次，目標不再是入侵主系統，而是……附近的線索。
“本源，掃描周圍線纜，尋找低頻、低安全等級的數據信號！任何標識、日志、內部通訊碎片都可以！” “林默，協助篩選，尋找關鍵詞！” “歸墟……待命，準備湮滅痕跡！”
幽藍的數據流如同觸須，小心翼翼地從我按在牆壁線纜上的手掌滲出，不再試圖突破堅固的防火牆，而是像病毒一樣，附着在那些看似次要的、負責環境監控、物資輸送、內部通訊的底層數據流上，竊取着碎片化的信息。
大量的無用信息流過： “……B區7號通風扇轉速提升5%……” “……營養液輸送管道壓力正常……” “……工作人員A-34申請更換防護服……” “……廢棄物壓縮程序啓動，周期……”
突然！一條夾雜在無數日常記錄中的、看似普通的物資輸送清單，引起了“本源”的注意！
【配送單號：ITC-77873】 【目的地：Sec-4，Sub-Level 3， ‘Aetherius’ 收容區】 【物品：高能量密度營養基質（規格：S系列專用）；神經接口維護液；鎮靜劑補充包（L-775）……】 【備注：優先配送。‘Aetherius’項目近期活性波動加劇，需確保供應穩定。】
Aetherius（埃忒裏烏斯）？收容區？S系列專用？項目活性波動？
這些詞語像一把把鑰匙，瞬間打開了聯想的大門！這裏不止我們兩個“樣本”！還有一個被稱爲“Aetherius”的“項目”被收容在這裏！而且它似乎處於某種不穩定的“活性”狀態！
更重要的是，這條清單標注了目的地——Sec-4， Sub-Level 3！（第四區，地下三層！）
我們目前在哪裏？“本源”迅速比對着剛剛構建的粗糙地圖和線纜中竊取到的區域編碼碎片。
“當前位置：Sec-2， Sub-Level 1。（第二區，地下一層）” “目標收容區：Sec-4，Sub-Level 3。（第四區，地下三層）”
我們需要向下！深入這個設施更核心、也更危險的區域！
爲什麼要去那裏？不知道。但直覺告訴我，那個所謂的“Aetherius”項目，可能是這個設施的關鍵，也可能是……混亂的源頭！或許能利用它？
就在這時，星火猛地抓住了我的胳膊，他的能量視覺似乎捕捉到了什麼，眼神中充滿了驚駭，指向檢修口深處、一條格外粗大的、被多層絕緣材料包裹的主線纜：
“那……裏面……能量……好……可怕……像……睡着……的……太陽……但又……很……痛苦……”
他的描述模糊而感性，卻讓我瞬間毛骨悚然！
沉睡的太陽？痛苦？
難道……那個“Aetherius”項目，是某種……活着的能量體？或者說……某種我們無法理解的巨大存在？
哐！哐！哐！
沉重的砸門聲猛地從我們剛剛關閉的金屬門外傳來！伴隨着冰冷的電子音：
“警告！內部人員立即開門投降！你們已被包圍！重復，立即開門投降！”
追兵到了！他們找到了我們！
沒有時間猶豫了！
去地下三層！去找那個“Aetherius”！無論那是什麼，呆在原地只有死路一條，而深入虎穴，或許還有一線生機！
“走！”我低吼一聲，目光迅速掃視逼仄的檢修口內部。星火的能量視覺再次指引，指向一條向下延伸的、布滿灰塵的維護梯井！
“下面……可以……通……更深……能量流動……復雜……能……躲……”
砸門聲越來越響，金屬門已經開始變形！
我猛地拉開維護梯井的格柵門，一股更加陳舊的、帶着鐵鏽和機油味道的空氣涌出。
“快下去！”我將星火先行推入梯井，然後自己緊隨其後，反手艱難地將格柵門拉回原位！
就在格柵門合上的瞬間——
轟！！！
身後的檢修口金屬門被猛地撞開！刺目的戰術手電光柱和激光瞄準器的紅點瞬間掃過我們剛才藏身的空間！
“報告！目標消失！發現向下梯井！”
“追！封鎖所有下層通道！絕不能讓他們接近核心區！”
冰冷的命令聲和急促的腳步聲從上方的缺口傳來。
我們沿着冰冷、油膩的維護梯，瘋狂地向黑暗深處爬去。上方追兵的聲音和光線逐漸遠去，被更深沉的黑暗和機器運行的轟鳴所取代。
向下，向下，不斷向下。
每一層都意味着離未知的危險更近一步，但也離那個可能改變一切的“Aetherius”更近一步。
梯井仿佛沒有盡頭，深入這座冰冷鋼鐵設施的心髒。
而我們的逃亡，也從絕望的奔竄，轉向了一場主動投向更深黑暗的……冒險。
