一小時後，"探索者號"下層機庫。
這裏比陳星想象中更加寬敞和繁忙。空氣中混合着臭氧、潤滑油和金屬冷卻劑的味道。兩艘造型硬朗、帶有粗獷越野輪胎的武裝勘探車已經被固定在了大型穿梭艇的貨艙內。穿着不同制式裝備的人員正在做最後的準備。
陸戰隊員檢查着他們的輕型動力裝甲和脈沖步槍，動作熟練而沉默，透着一股職業軍人的精幹。科技部的專員則調試着各種密封箱裏的精密儀器，低聲交流着技術參數。整個場面緊張卻有序。
艾拉中校已經換上了一套輕便的戰術服，外面套着帶有艦隊徽章的防護背心，一把緊湊型脈沖手槍掛在她腿側的槍套裏。她正站在穿梭艇舷梯旁，與一位身材魁梧、臉上有一道淺疤的陸戰隊軍士長最後確認着行動計劃。
陳星的到來引起了一些注意。他依舊穿着那件略顯陳舊的科學官制服，與周圍全副武裝的環境格格不入。一名後勤官遞給他一個背包，裏面有一套合身的簡易環境防護服、基礎生存裝備、一個高級多功能數據板和一套經過特殊屏蔽處理的傳感器陣列——這是根據剛才能量脈沖的特性緊急調整過的。
"穿上它，博士。澤塔7-α表面沒有大氣，但這不是主要問題。防護服能一定程度上隔絕異常能量輻射，至少能保證你的個人設備和…神經，不會再次被燒毀。"艾拉轉過頭對他說道，語氣不容商量。"數據板已經與'探索者號'數據庫同步，並預載了遺跡的所有已知數據。傳感器是特制的，低功耗，頻率經過調制，希望能避免再次驚動下面那個東西。"
陳星默默接過背包，走到一旁快速更換。防護服的內襯自動調節貼合他的身體，雖然活動起來不如常服自如，但確實帶來一種微妙的安全感。
"博士？真是您？"一個略帶驚訝的爽朗聲音從旁邊傳來。
陳星回頭，看到一個穿着工程師制服、滿臉笑容的壯實男人正幫着固定勘探車上的設備。
"卡洛斯？"陳星認出了來人，是他多年前在學院時的舊識，一位極其出色的動力系統工程師，"你怎麼會在……'探索者號'上？"
"這話該我問您啊！"卡洛斯·雷耶斯笑着拍了拍手上的灰，走了過來，"我是這艘漂亮姑娘的副引擎主管之一。剛接到命令要保障這趟該死的兜風任務。沒想到首席科學顧問是您！這麼說，下面那玩意兒真是個大發現？"
"可能比'大發現'還要…復雜得多，卡洛斯。"陳星低聲道，"很危險。"
"哪次跟您混不危險？"卡洛斯咧嘴一笑，壓低了聲音，"還記得火星那顆衛星上的'意外'嗎？不過放心，這次咱們開着好家夥下去。"他 thumb 指了指身後的勘探車，"我親手調校的懸掛和動力核心，穩得很。而且中校親自帶隊，她可是個狠角色。"
陳星這才知道，卡洛斯是這次任務的隨行工程師之一，負責保障所有地面載具和設備的正常運行。有熟悉的人在，讓他緊繃的神經稍微放鬆了一絲。
"所有人注意！"艾拉中校的聲音在機庫中響起，所有人都停下了手中的動作。"最後一次任務簡報。"
她走到人群前方，目光掃過每一位隊員。"我們的目標：降落至澤塔7-α表面，靠近異常能量源區域進行抵近偵察。首要任務：評估目標性質及潛在風險，嚐試建立低風險接觸。次要任務：收集環境數據，尋找任何可供分析的表面結構或入口跡象。"
"最高原則：安全。絕對禁止使用任何高能量掃描或武器。我們面對的是未知的先驅者科技，其反應無法預測。任何行動必須得到我的直接批準。明白嗎？"
"明白，中校！"隊員們齊聲回應。
"泰坦工業的艦隊就在外面看着我們。"艾拉繼續道，語氣冰冷，"他們希望我們犯錯，希望我們觸發某種災難，好讓他們有借口'接管'。我們絕不會給他們這個機會。我們代表聯邦，代表科學和理性。保持警惕，保持專業。登艇！"
隊員們迅速而安靜地依次進入穿梭艇。艇內空間緊湊，座位沿着艙壁排列。陳星被安排在靠近前方的一個座位，旁邊是各種監測設備。艾拉中校坐在指揮席上，系好安全帶。
"這裏是'探索者號'艦橋。"通訊器傳來聲音，"穿梭艇'迅爪一號'，你們已獲準發射。空域清場。傳感器顯示遺跡能量場處於相對穩定期。祝好運。"
"收到。'迅爪一號'準備就緒。"艾拉回復道，然後下達指令，"密封艙門。發射序列啓動。"
機庫的內層閘門緩緩關閉，將內部空間與外部真空隔離。抽氣機的嗡鳴聲響起。隨後，巨大的外層艙門向上滑開，露出了外面深邃的星空和下方那顆巨大的灰色星球。
穿梭艇輕微震動，引擎啓動，藍白色的離子流噴涌而出。它平穩地滑出機庫，進入冰冷的虛空。
一瞬間，陳星感到自己仿佛赤身裸體地暴露在所有人的目光下。他能清晰地看到遠方那三艘泰坦工業艦船的龐大輪廓，尤其是那艘"海怪"級指揮艦，如同蹲伏在黑暗中的巨獸，沉默地注視着他們這艘小小的穿梭艇，如同一只猛禽注視着即將離巢的幼雛。
"別擔心，博士。"駕駛員的聲音從前面傳來，帶着輕鬆的語調，"他們不敢開火。而且我們的護盾雖然薄，擋點小隕石還是沒問題的。"
穿梭艇開始調整姿態，船頭向下，朝着澤塔7-α灰褐色的表面俯沖下去。
隨着距離拉近，行星表面的細節逐漸清晰：巨大的環形山、蜿蜒的裂谷、以及一片相對平坦的、似乎是這次能量爆發中心的區域。
"鎖定目標區域。準備進入大氣層…哦，抱歉，我忘了這裏沒大氣。"駕駛員自顧自地笑了笑，"準備着陸。"
減速引擎啓動，過載力將陳星輕輕壓在座位上。他透過舷窗，死死盯着那片越來越近的土地。那股熟悉的、冰冷的脈沖感再次開始敲擊他的感知，隨着距離的拉近而變得越來越清晰，越來越強烈。
它知道他們來了。
穿梭艇最終以一個平穩的姿態懸停在一片相對平坦的礫石地上方幾米處，激起一圈細微的塵埃。起落架伸出，穩穩落地。
"'迅爪一號'已着陸。坐標已標記。"駕駛員報告。
"收到。啓動外部環境監測。陸戰隊先行建立警戒線。"艾拉解開安全帶，站起身，目光掃過艙內所有人，"博士，準備好你的設備。讓我們去看看，下面到底藏着什麼。"
艙門嘶嘶地打開，冰冷的死寂和異星地貌特有的荒涼感撲面而來。
陳星深吸一口氣，抓起傳感器和數據板，跟在艾拉身後，邁出了踏足澤塔7-α表面的第一步。
腳下是億萬年未曾被擾動的塵埃。而前方，是深埋地下、散發着致命吸引力的未知之謎。
臨淵一躍，就此開始。
